Con quattro Grammy Awards in carriera, cinque MTV Video Music Awards e cinque Soul Train Music Awards, Tionne “T-Boz” Watkins, Rozonda “Chilli” Thomas e la grande Lisa “Left Eye” Lopes sono leggende nel loro campo. Tuttavia, nonostante la loro inconfondibile presenza nei libri di storia della R&B, T-Boz, Chilli & Left Eye finirono per dichiarare bancarotta al Capitolo 11 il 3 luglio 1995, dichiarando debiti per ben 3,5 milioni di dollari. Accidenti come?
Le TLC avevano appena pubblicato CrazySexyCool meno di un anno prima, che conteneva bangers senza tempo come Waterfalls e Creep. Avevano ricevuto il plauso della critica e un pesante successo commerciale, passando più di due anni nella Billboard 200 e raggiungendo il numero tre. In Australia, l’album ha raggiunto il numero 5 nella classifica ARIA ed è stato certificato due volte platino, continuando a vendere 14 milioni di copie in tutto il mondo. CrazySexyCool è diventato l’album più venduto di un gruppo femminile americano, e rimane l’unico album di un gruppo femminile a ricevere una certificazione di diamante dalla Recording Industry Association of America – che ha certificato come platino 11 volte negli USA.
Erano royalty della musica; come poteva accadere qualcosa a quel livello di totale rovina finanziaria? Come si scopre, abbastanza facilmente – a condizione che tu abbia familiarità con le subdole insidie di un succoso contratto hollywoodiano. Il gruppo ha sostenuto di aver ottenuto un accordo piuttosto sfavorevole riguardo ai loro contratti sia con il loro manager Perri “Pebbles” Reid che con le loro etichette associate LaFace Records e Arista Records.
In primo luogo, Arista Records, LaFace Records, e Pebbitone hanno recuperato il loro investimento per i costi di registrazione, produzione e distribuzione, che è una pratica abbastanza standard nell’industria musicale – l’etichetta pagherà il conto in anticipo per far partire l’album, e lo toglierà dalla quota di vendite dell’artista più avanti nel tempo. Questo diventa problematico se ci si arrabbia e si gestiscono male i fondi – cosa che le TLC hanno decisamente sostenuto.
Sia la società di produzione Pebbitone che la LaFace Records hanno poi continuato ad addebitare una serie di altre spese, compresi i viaggi aerei, gli hotel, la promozione, quei video musicali neon-shiny definitivamente anni ’90, il cibo, i vestiti e altro. Secondo i membri delle TLC, più il successo di CrazySexyCool diventava, più si indebitava. Non aiutava il fatto che Watkins aveva anche bisogno di soldi per serie cure mediche e Lopes aveva pagamenti assicurativi da fare dopo un incidente doloso (lunga storia). Dopo questi costi, si dovevano pagare i manager, gli avvocati, i produttori e le tasse, lasciando ogni membro del gruppo con meno di 50.000 dollari all’anno per i loro sforzi – che non è il massimo, considerando che avevano avuto uno degli album multimilionari di maggior successo di tutti i tempi.
Alla fine, il contratto del 1991 delle TLC con LaFace vide il trio ricevere 56 centesimi per ogni album venduto, e ancora meno per ogni singolo – che poi dovettero dividere in tre parti. Anche per gli standard della maggior parte dei contratti di registrazione delle major all’epoca, questo fu riconosciuto come una stronzata totale. Il gruppo fu finalmente sciolto dal contratto con la Pebbitone e riuscì a rinegoziare l’accordo con la LaFace Records dopo due anni di imbarazzanti battaglie legali.
Anche se è giusto dire che il gruppo ha vissuto battute d’arresto e momenti difficili – inclusa la tragica scomparsa di Lopes nel 2002 – è un testamento all’eredità e al coraggio del gruppo che non si è mai tirato indietro. Con la loro prima uscita in 15 anni, il gruppo ha recentemente presentato il loro quinto e ultimo album – appropriatamente intitolato TLC – dopo una campagna Kickstarter di grande successo. Anche se è la loro ultima uscita, Watkins e Thomas hanno chiarito che non si “divideranno mai”, e che continueranno ad esibirsi insieme come TLC – mantenendo lo spirito della loro incredibile eredità per gli anni a venire.
Alcune cose, per fortuna, non cambiano mai.
caldo no!
– TLC (@OfficialTLC) June 6, 2017