Secondo uno studio degli scienziati dell’Università del Wisconsin e dell’Università di Yale, i piccoli dinosauri erbivori con la testa a cupola del tardo Cretaceo, noti come pachycephalosaurids, usavano le cupole sulla testa per combattere per il territorio e i compagni.
Ricostruzione del pachycephalosaurid Pachycephalosaurus wyomingensis con lesione cranica (Peterson JE et al)
I paleontologi hanno pesantemente dibattuto per diversi decenni il significato adattativo delle cupole dei pachycephalosaurid. Alcuni hanno suggerito che sono il prodotto della selezione sessuale come un adattamento per il riconoscimento delle specie, altri che sono un’arma impiegata nel combattimento intraspecifico.
“Ci sono due ipotesi primarie proposte per spiegare la funzione delle cupole”, ha spiegato l’autore principale dello studio, il dottor Joseph Peterson dell’Università del Wisconsin e i suoi colleghi in un documento pubblicato sulla rivista ad accesso aperto PLoS ONE.
“La prima suggerisce che la cupola era una struttura di visualizzazione, e ha agito o come un display sessualmente selezionato o per il riconoscimento delle specie. Queste spiegazioni sono problematiche perché la cupola richiede un investimento molto alto di materiale per una struttura di visualizzazione, e perché la somiglianza grossolana nella forma della cupola tra le diverse specie, così come gli straordinari cambiamenti di forma tra giovani e adulti, avrebbe reso la cupola relativamente inefficace per il riconoscimento delle specie.”
“La seconda ipotesi suggerisce che la struttura della cupola serviva una funzione meccanica, in particolare, che la cupola ispessita è stata utilizzata in incontri agonistici intraspecifici, con pachycephalosaurids butting fianchi o testa. L’ipotesi che la cupola funzionasse come un’arma è supportata da una serie di linee di prova.”
Per verificare la seconda ipotesi, il team del dottor Peterson ha esaminato la distribuzione e la frequenza delle patologie nei crani e nelle cupole craniche dei pachycephalosaurids.
Ipotetiche interazioni testa a testa tra pachycephalosaurids. In alto: lo scuotimento della testa simile a quello dei bisonti in esemplari grandi e a cupola larga come il Pachycephalosaurus wyomingensis. Centro: scontro tipo Ovis in Prenocephale prenes. In basso: scontro a testa larga stile Capra in esemplari a cupola alta e con grandi corna come il Pachycephalosaurus subadulto (Peterson JE et al)
L’esame di 109 cupole di oltre 14 specie di dinosauri ha rivelato una straordinaria incidenza di patologie.
“Circa un quinto di tutte le cupole ha lesioni che sono coerenti con l’osteomielite. L’osteomielite può derivare da una serie di processi diversi, ma il più probabile in questo contesto è il trauma al cranio, con danni al tessuto sovrastante il cranio che porta ad un’infezione del tessuto osseo. L’alta frequenza di patologia vista nei pachycephalosaurids è, quindi, coerente con l’ipotesi che la cupola fosse impiegata nel combattimento intraspecifico. È anche difficile da spiegare in qualsiasi altro contesto.”
Gli scienziati hanno trovato più supporto per l’ipotesi della testa che sbatte guardando i mammiferi esistenti che sbattono la testa.
Hanno esaminato 30 scheletri di specie di bovidi come capre domestiche, pecore bighorn e dall, bisonti americani, per esplorare la distribuzione di fratture e lesioni guarite.
“I confronti con le lesioni nei bovidi estinti illustrano la variazione nella distribuzione delle lesioni e delle lesioni legate al comportamento e suggeriscono che la distribuzione delle lesioni negli animali estinti può quindi essere analogamente utilizzata per dedurre il comportamento nei taxa estinti”, hanno scritto.
Informazioni bibliografiche: Peterson JE, Dischler C, Longrich NR. 2013. Distribuzioni di patologie craniche forniscono prove per la testa-taglio in dinosauri con testa a cupola (Pachycephalosauridae). PLoS ONE 8 (7): e68620; doi: 10.1371/journal.pone.0068620
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