Lizard

Caratteristiche generali

Le lucertole sono di gran lunga il gruppo di rettili moderni più vario per forma e dimensioni del corpo. Vanno dai 2 cm di muso allo sfiato nei gechi (famiglia Gekkonidae) ai 3 metri di lunghezza totale nei varani (famiglia Varanidae). Il peso delle lucertole adulte varia da meno di 0,5 grammi (0,02 once) a più di 150 kg (330 libbre). La concezione popolare di una lucertola come un rettile strisciante di circa 30 cm (12 pollici) di lunghezza totale con una coda sottile può essere applicata con precisione solo ad un piccolo numero di specie. I rappresentanti di diverse famiglie sono privi di arti e assomigliano ai serpenti, mentre altri hanno lunghe zampe posteriori che permettono una locomozione bipede. I maschi delle lucertole possono essere dotati di una vasta gamma di ornamenti, come ventagli e fronzoli estensibili alla gola, spine alla gola, corna o caschi sulla testa e creste della coda.

I lucertoloni occupano habitat diversi che vanno dai cunicoli sotterranei e dalle tane alla superficie e alla vegetazione elevata. Alcune si muovono lentamente e si affidano alla colorazione criptica per proteggersi, mentre altre possono correre rapidamente attraverso le sabbie del deserto. Le lucertole della famiglia Mosasauridae, un gruppo estinto, erano strettamente marine. Alcuni mosasauri erano giganti e raggiungevano una lunghezza di 10 metri (33 piedi). Una lucertola vivente, l’iguana marina (Amblyrhynchus cristatus) delle isole Galapagos, si nutre di alghe nel mare. Tuttavia, trascorre gran parte del suo tempo a crogiolarsi sulle rocce laviche delle isole. Nessun’altra specie di lucertola esistente è marina, ma diverse sono parzialmente acquatiche e si nutrono di organismi d’acqua dolce.

Il ruolo delle lucertole nell’ecologia umana è poco conosciuto. Alcune lucertole sono fonti di cibo e vestiti o agenti di controllo dei parassiti, mentre altre sono parassiti. Alcune lucertole più grandi (come le iguane del Messico, dell’America centrale e del Sud America) vengono mangiate e sono un’importante fonte di cibo. Altre sono usate per la pelletteria. I varani e i tegus (famiglia Teiidae) vengono raccolti per le loro pelli, e queste pelli hanno un effetto importante sulle economie locali delle aree rurali nei paesi del terzo mondo. Anche se le lucertole sono spesso rappresentate come insettivore, molte consumano anche piccoli vertebrati e almeno un po’ di materiale vegetale; l’erbivoro stretto si è evoluto indipendentemente in diversi gruppi di lucertole. Tuttavia, le lucertole mangiano un gran numero di insetti e altri invertebrati, in particolare ai tropici e nei deserti. Questi servizi di controllo degli insetti influenzano gli esseri umani in molti modi sottili; tuttavia, tali effetti non sono stati ben studiati. Grandi lucertole predatrici (come i monitor e i tegus) possono essere parassiti – spesso predando gli animali da fattoria o rubando le uova di gallina – che influenzano il sostentamento di allevatori e agricoltori.

Alcune specie di lucertole relativamente piccole, come i gechi, non solo hanno colonizzato molte isole facendo rafting con gli umani sulle barche ma hanno anche invaso città e paesi in tutto il mondo. Per esempio, in tutto il Brasile, una delle lucertole più conosciute, il geco mediterraneo (Hemidactylus mabouia), è così comune nelle case e negli edifici che la maggior parte dei brasiliani ne sa di più, basandosi sulle proprie osservazioni, di quanto non sappia di nessuna delle specie endemiche. Come nel caso di molte lucertole introdotte, il geco mediterraneo sembra vivere molto bene con le persone in aree disturbate, ma non sembra invadere habitat indisturbati.

Per la maggior parte, le lucertole non sono vettori di malattie e rappresentano un piccolo pericolo per gli esseri umani che prendono le dovute precauzioni nel maneggiarle. Le lucertole sono spesso infettate da vari parassiti, incluso un tipo di malaria, ma questi parassiti tendono ad essere specifici della specie. I batteri della salmonella possono essere trasmessi da una lucertola a un uomo, in particolare se la lucertola viene messa nella bocca di una persona. Anche la tubercolosi (Mycobacterium tuberculosis) e alcune infezioni virali e fungine possono passare da lucertola a uomo. Alle persone che maneggiano le lucertole si consiglia di praticare una buona igiene personale.

Solo due specie, il mostro di Gila (Heloderma suspectum) degli Stati Uniti sud-occidentali e del Messico nord-occidentale e la lucertola messicana a perline (H. horridum) del Messico occidentale, sono velenose. Entrambe le specie mordono l’uomo solo se provocate, e gli incidenti mortali sono molto rari. Tra le lucertole più innocue ci sono i gechi, che sono falsamente ritenuti altamente velenosi da molte culture indigene in tutto il mondo. Le ragioni di questo sospetto non sono chiare; tuttavia, l’attività notturna dei gechi, le pupille ellittiche e la capacità di camminare su superfici verticali lisce potrebbero farli sembrare soprannaturali ad alcune culture.

I lucertoloni sono anche apprezzati come soggetti di ricerca biologica. I loro vari modi di riproduzione e la loro capacità di regolare la temperatura corporea sono due delle molte aree studiate dai fisiologi comparativi (vedi termoregolazione). La grande abbondanza e osservabilità di numerose specie li rende soggetti ideali per ecologi ed etologi. La capacità di alcune specie di rigenerare le code rotte ha portato al loro utilizzo come soggetti di ricerca da parte di ecologi comportamentali e biologi dello sviluppo. Poiché sono relativamente pulite e facili da tenere, le lucertole sono anche abbastanza popolari come animali domestici.