George H.W. e Barbara Bush si sono conosciuti e innamorati da adolescenti, poi si sono sposati durante la seconda guerra mondiale. Nel corso della loro vita insieme, i due hanno sperimentato separazioni e perdite, pur mantenendo la loro devozione reciproca. “Uno dei motivi per cui ho preso la decisione più importante della mia vita, sposare George Bush, è perché mi ha fatto ridere”, ha detto Barbara nel 1990.
Barbara è morta il 12 aprile 2018, all’età di 92 anni. George è morto meno di otto mesi dopo, il 30 novembre all’età di 94 anni. Hanno celebrato il loro 73° anniversario nel gennaio 2018, segnando un matrimonio che è durato più a lungo di quello di qualsiasi altra prima coppia nella storia degli Stati Uniti.
George e Barbara si sono incontrati a un ballo di Natale
La duratura storia d’amore è iniziata a un ballo di Natale a Greenwich, Connecticut, nel dicembre 1941. All’età di 17 anni, George si innamorò della ragazza che indossava un vestito verde e rosso. Riuscì a farsi presentare e incontrò la sedicenne Barbara Pierce. George e Barbara ballarono, poi parlarono durante un valzer.
Nelle sue memorie del 1994, Barbara ha ricordato di aver detto a sua madre dopo il ballo: “In questa notte le dissi che avevo incontrato il ragazzo più carino e simpatico, di nome Poppy Bush” (Poppy era il soprannome di George). George aveva cose altrettanto positive da dire a sua madre, descrivendo Barbara come “la ragazza più carina del ballo”
Barbara disse a George che aveva intenzione di andare ad un altro ballo nella sua città natale, Rye, New York, la sera successiva, così lui si organizzò per partecipare. Il loro primo vero appuntamento seguì presto, ma dato che Barbara frequentava la Ashley Hall Private School in South Carolina e George era uno studente della Phillips Academy ad Andover, Massachusetts, si tennero in contatto principalmente tramite lettere. In primavera, Barbara andò ad Andover per il ballo di fine anno di George e quella sera si scambiarono il primo bacio (sulle guance).
George e Barbara Bush su un aereo nell’ottobre 1971
Foto: Leonard McCombe/The LIFE Picture Collection via Getty Image
Barbara ha aspettato George mentre lui combatteva nella seconda guerra mondiale
Barbara e George si erano conosciuti settimane dopo l’attacco giapponese a Pearl Harbor e l’entrata degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale. George si sentì chiamato ad unirsi alla lotta. Dopo la sua laurea ad Andover e il suo 18° compleanno nel giugno 1942, fu arruolato nella Marina. Lui e Barbara condivisero il loro primo vero bacio prima che lui andasse all’addestramento di base in estate, ma seguì una lunga separazione.
Mentre si addestrava per diventare un aviatore della marina, George temeva che l’interesse di Barbara per lui potesse diminuire. Nella primavera del 1943, scrisse a sua madre: “So che c’è una tale possibilità che lei incontri qualche altro ragazzo. È così giovane e così dannatamente attraente”. Ma non doveva preoccuparsi – il loro amore durò, sostenuto da una serie di lettere (Barbara mandò anche a George dei calzini che aveva fatto). Quando era in licenza dalla Marina nell’estate del 1943, la coppia si fidanzò.
Dopo essere tornato in servizio, tra un pilotaggio e l’altro di aerosiluranti a cui avrebbe dato il nome di Barbara, George scriveva lettere al suo “Darling Bar”. “Ti amo preziosamente con tutto il mio cuore e sapere che tu mi ami, significa la mia vita”, scrisse in una lettera del dicembre 1943. Nel settembre 1944, fu abbattuto sul Pacifico. Passò ore in acqua prima di essere salvato da un sottomarino. La vigilia di Natale, George tornò a casa in licenza e lui e Barbara si sposarono il 6 gennaio 1945, poco più di tre anni dopo il loro primo incontro.
I Bush subirono una perdita devastante
George non dovette schierarsi di nuovo prima della fine della Seconda Guerra Mondiale. Invece, lui e Barbara si unirono a molte altre giovani coppie che stavano ricominciando la loro vita dopo la guerra. Dopo aver lasciato lo Smith College per sposarsi – una decisione per la quale avrebbe dovuto affrontare alcune critiche pubbliche in futuro, ma di cui non si pentì mai – Barbara accompagnò suo marito a New Haven in modo che lui potesse frequentare la Yale University. Si trasferirono poi in Texas dove George decise di intraprendere una carriera nell’industria petrolifera.
George e Barbara iniziarono ad allargare la loro famiglia. Hanno avuto il loro figlio, il futuro presidente George W. Bush nel 1946, seguito dalla figlia Pauline Robinson Bush, soprannominata Robin, nel 1949. Nel 1953, la coppia apprese che Robin, di tre anni, aveva la leucemia. Anche se avevano le risorse e le conoscenze per portarla in un ospedale di New York City, le opzioni di trattamento erano limitate. La loro figlia morì otto mesi dopo la diagnosi.
La perdita devastò naturalmente George e Barbara. Barbara una volta spiegò: “George mi teneva stretta e non mi lasciava andare. Sapete, il 70% delle persone che perdono i figli divorziano perché uno non parla con l’altro. Lui non lo permetteva”. Il loro secondo figlio, Jeb (John Ellis Bush), nacque nel 1953 e avrebbero avuto altri tre figli: Neil Mallon (nato nel 1955), Marvin Pierce (nato nel 1956) e Dorothy Walker (nata nel 1959).
La famiglia Bush
Foto: David Valdez/White House/The LIFE Picture Collection/Getty Images
Barbara è stata al fianco di George durante la sua campagna presidenziale
Dopo essere entrato in politica, George è stato al Congresso, è diventato ambasciatore alle Nazioni Unite, ha lavorato in Cina ed è stato direttore della Central Intelligence Agency prima di diventare vicepresidente di Ronald Reagan. Durante la corsa di successo di George per la presidenza nel 1988, Barbara era al suo fianco, offrendo umorismo sul percorso della campagna e parlando a suo nome alla Convention del Partito Nazionale Repubblicano del 1988.
Il sostegno andava in entrambi i sensi. Quando Barbara soffriva di depressione negli anni ’70, lei ricordò più tardi: “Notte dopo notte George mi teneva piangendo tra le sue braccia mentre io cercavo di spiegare i miei sentimenti.”
George diceva a Barbara, ‘Ti amo, Barbie,’ ogni notte
Il crescere dell’età non ha attenuato l’affetto tra George e Barbara. A una partita di calcio a Houston nel 2014, si sono esibiti per la “kiss cam”. E nell’edizione della primavera 2018 della sua rivista degli ex alunni, Barbara ha scritto: “Sono ancora vecchia e ancora innamorata dell’uomo che ho sposato 72 anni fa.”
Durante gli ultimi giorni di Barbara, George, come ha fatto durante tutto il loro matrimonio, le ha detto, “‘Ti amo Barbie,” ogni notte. Quando si è spenta a casa il 17 aprile 2018, suo marito era al suo fianco. George è morto il 30 novembre, meno di otto mesi dopo Barbara. Nel suo elogio funebre per sua madre, Jeb Bush ha ricordato il notevole matrimonio dei suoi genitori, dicendo: “La nostra famiglia ha avuto un posto in prima fila per la più incredibile storia d’amore.”
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