Lil Wayne ha iniziato la sua carriera come una quasi-notizia, un preadolescente che diffondeva hip-hop hardcore del sud. Attraverso anni di maturazione e di produzione prolifica, durante i quali la consegna delle sue rime umoristiche e ricche di giochi di parole è gradualmente cambiata da squillante e combattiva a stordita e rasposa, si è sviluppato in un artista che ha venduto milioni di unità con un enorme corpo di lavoro, un lavoro così inventivo e astuto che rende la sua affermazione di essere il “miglior rapper vivente” degna di considerazione. Wayne ha debuttato all’età di 12 anni, ha ricevuto la sua prima certificazione di platino solo cinque anni dopo come membro degli Hot Boys, e subito dopo è diventato un formidabile artista solista con Tha Block Is Hot (1999), il suo primo di 12 album nella Top Ten della Billboard 200. Durante un periodo di produzione costante che ha comportato non solo il successo dei full-length, ma anche mixtape che hanno costruito la sua reputazione e apparizioni in hit pop come “Soldier” delle Destiny’s Child (2004), ha raggiunto lo status di superstar mainstream con Tha Carter III (2008). Un triplo disco di platino, che ha generato la hit pop numero uno “Lollipop” e il follow-up numero sei “A Milli,” e ha ottenuto tre premi Grammy, tra cui Best Rap Album. Per tutto il 2010, nonostante le numerose battaglie legali e creative, Wayne ha continuato ad essere una presenza regolare nella parte alta delle classifiche con album come Tha Carter IV (2011) e I Am Not a Human Being II (2013), altri singoli di successo come headliner e una lista sempre più lunga di successi collaborativi, tra cui il multi-platino “Sucker for Pain” (per la colonna sonora di Suicide Squad nel 2016) e “I’m the One” (con DJ Khaled nel 2017). Dopo quest’ultima hit, Wayne ha raggiunto la vetta della Billboard 200 con gli LP consecutivi Tha Carter V (2018) e Funeral (2020). Ha anche pubblicato diversi brani non album, tra cui “NFL” del 2020 e “Ain’t Got Time” del 2021.
Nato Dwayne Michael Carter, Jr. e cresciuto nel famigerato quartiere di New Orleans di Hollygrove, Lil Wayne è stato uno studente di serie A ma non ha mai sentito che la sua vera intelligenza fosse espressa attraverso qualsiasi tipo di pagella. Trovò che la musica era il modo migliore per esprimersi, e dopo aver preso il nome di Gangsta D iniziò a scrivere rime. Combinando una forte etica del lavoro con un’aggressiva autopromozione, l’undicenne convinse l’etichetta Cash Money a prenderlo, anche se si trattava solo di lavori saltuari in ufficio. Un anno dopo, il produttore interno Mannie Fresh lo affiancò al quattordicenne B.G. e battezzò il duo B.G.’z. Anche se solo il nome di B.G. appariva sulla copertina, l’album True Story del 1995 è stato accettato come l’album di debutto dei B.G.’z sia dai fan che dall’etichetta Cash Money. L’album Chopper City del 1997 avrebbe dovuto essere il seguito, ma quando Wayne si sparò accidentalmente al petto con una pistola da 9 mm, divenne un disco solista di B.G.
Lo stesso anno, prese ufficialmente il moniker Lil Wayne, eliminando la “D” dal suo nome per separarsi da un padre assente. Si unì a B.G., Juvenile e Young Turk per un altro progetto Fresh, il gruppo rap hardcore per adolescenti, gli Hot Boys, che pubblicarono il loro album di debutto, Get It How U Live, nel 1997. Due anni dopo, Cash Money firmò un accordo di distribuzione con la major-label Universal. La distribuzione mainstream aiutò l’album Guerrilla Warfare degli Hot Boys a raggiungere il primo posto nella classifica Top R&B/Hip-Hop Albums di Billboard. Nel 1998, Lil Wayne apparve sul singolo di successo di Juvenile “Back That Thing Up”, o “Back That Azz Up” come apparve sull’album 400 Degreez di Juvie. Wayne lanciò la sua carriera da solista un anno dopo con l’album Tha Block Is Hot, con il singolo di successo title track. L’album ottenne il doppio disco di platino, ma il rapper era ancora sconosciuto all’America di mezzo, dato che le sue rime hardcore e il ruvido suono dei Cash Money non avevano ancora attraversato il paese. Il suo secondo album, Lights Out (2000), non riuscì ad eguagliare il successo del suo predecessore, ma divenne oro, e con un’apparizione nel singolo di successo dei Big Tymers “#1 Stunna”, il suo pubblico stava certamente crescendo. Mentre Fresh era il principale responsabile del lancio della sua carriera, Wayne era ora molto più vicino al collega Big Tymer e CEO di Cash Money Birdman. Quando Juvenile lasciò l’etichetta, Wayne – o “Birdman Jr.” come si faceva chiamare – mostrò la sua fedeltà al suo CEO pubblicando un album con un titolo molto più caldo dello sforzo di Juvie. 500 Degreez arrivò nel 2002 e mentre diventava oro, cominciarono a volare voci sui problemi finanziari di Cash Money e sulla sua possibile fine. Il resto degli Hot Boys aveva disertato e l’album previsto da Wayne per il 2003 fu scartato, uscendo invece come un mixtape underground chiamato Da Drought.
Wayne si innamorò del mondo dei mixtape dopo che Da Drought attirò così tanta attenzione dalla stampa hip-hop. Ha usato queste uscite sotterranee per creare un’anticipazione per il suo prossimo album ufficiale, la svolta Tha Carter. Uscito nel 2004, l’album sembrava familiare da un lato con la produzione di Mannie Fresh, ma il Wayne sulla copertina era una sorpresa con i dreadlock, e le rime che metteva sulle tracce mostravano una crescita significativa. Anche le sue abilità di marketing erano diventate più acute, e non fu un errore che il singolo di successo dell’album, “Go DJ”, menzionasse i più grandi tastemakers dell’hip-hop proprio nel titolo. Raggiunse il quinto posto nella classifica dei singoli, e con un colpo d’occhio sul singolo numero tre delle Destiny’s Child, “Soldier”, Wayne aveva ufficialmente attraversato il confine. Sul rovescio della medaglia, il suo credito di strada fu sostenuto da una sfilza di mixtape pubblicati nel 2005, tra cui i popolari titoli Dedication con DJ Drama e Tha Suffix con DJ Khaled. Il futuro di Cash Money non era più in dubbio e le regole tradizionali del music business non sembravano più valere, dato che le tracce erano trapelate su Internet e sui mixtape di vari DJ. “Get Something” fu un’altra mossa audace, poiché fu realizzato un video finanziato dalla Universal senza che il brano vedesse mai una pubblicazione ufficiale.
Con il suo schema di marketing alternativo che funziona in overdrive, lo sbarco nel 2005 di Tha Carter II fu un grande evento, vendendo oltre un quarto di milione di copie la settimana della sua uscita. “Fireman” e “Shooter” con Robin Thicke furono rilasciati come singoli, mentre l’album – che per la prima volta non presentava produzioni di Mannie Fresh – divenne disco di platino. Introdusse anche la sua Young Money posse, con apparizioni di Curren$y e Nicki Minaj, e inizialmente venne fornito con un disco bonus con i più grandi successi di Wayne avvitati e tagliati dal DJ della Swishahouse Michael “5000” Watts. Un anno dopo ha collaborato con Birdman per l’album Like Father, Like Son, con il singolo di successo “Stuntin’ Like My Daddy”. I suoi mixtape stavano ancora inondando l’underground, compreso lo stupefacente Dedication 2, che si presentava con un’immagine iconica del rapper sulla copertina più la traccia molto discussa “Georgia…Bush”, una risposta velenosa alla gestione del disastro di Katrina da parte del presidente George W. Bush. Senza un seguito ufficiale a Tha Carter II in vista, numerose tracce collaborative hanno mantenuto il rapper nel mainstream con “Gimme That” di Chris Brown, “Make It Rain” di Fat Joe, e “Duffle Bag Boy” di Playaz Circle che diventano tre dei più grandi successi.
Tha Carter III è stato promesso per il 2007 ma non è arrivato fino a un anno dopo, scatenando la reputazione di Wayne per le uscite in ritardo. Parte del problema furono i leak non autorizzati delle tracce dell’album, qualcosa combattuto dall’EP ufficiale scaricabile The Leak, uscito quello stesso anno. Preceduto dalla hit numero uno “Lollipop”, Tha Carter III è arrivato nel maggio 2008, vendendo più di un milione di copie nella sua prima settimana di uscita. Un’apparizione al Saturday Night Live e una manciata di Grammy Awards – tra cui Best Rap Album – hanno parlato dell’accettazione mainstream di Wayne. Si esibì anche ai Country Music Awards di quell’anno con Kid Rock, ma piuttosto che fare rap, suonò la chitarra. Il suonare la chitarra faceva parte del nuovo coinvolgimento di Wayne con la musica rock, incluso il suo aiuto nel firmare Kevin Rudolf a Cash Money più un’apparizione nel massiccio successo di Rudolf “Let It Rock.” Il suo previsto album rock fu presentato in anteprima con il singolo “Prom Queen” del 2009, ma quando l’album non riuscì a rispettare l’uscita promessa ad aprile, la stampa musicale iniziò a ritrarre il rapper come il re delle date mancate. Non preoccupato, Wayne andò avanti con la sua crew Young Money, pubblicando il mixtape underground Young Money Is the Army, Better Yet the Navy, il singolo “Every Girl”, più l’album ufficiale We Are Young Money lo stesso anno. Il suo album rock, Rebirth, apparve finalmente all’inizio del 2010, e coincise con la condanna di Wayne a nove mesi di prigione per possesso criminale di un’arma. Il rapper può essere stato dietro le sbarre a Riker’s Island, ma questo non ha fermato il suo EP di dieci canzoni, I Am Not a Human Being, dal vedere la luce nel settembre 2010. Tha Carter IV è stato finalmente pubblicato nel 2011 con il suo singolo d’apertura “6 Foot 7 Foot”. L’album ha raggiunto il primo posto nella Billboard 200.
Nel 2013, indifferente alle critiche che un controverso verso che ha contribuito a “Karate Chop” di Future – ha fatto un riferimento a Emmett Till, un adolescente nero macabramente assassinato nel 1955 da uomini bianchi – era di cattivo gusto, Wayne ha pubblicato un secondo volume di I Am Not a Human Being. L’album debuttò al numero due e presentò i singoli “No Worries” e “Love Me”. Una sequenza di singoli destinati al ripetutamente ritardato Tha Carter V seguì, con “Believe Me,” con Drake, un’aggiunta alla scorta di successi di platino certificati di Wayne. Un’altra traccia — “Nothing But Trouble” con Charlie Puth — è stata pubblicata nel 2015 come contributo alla colonna sonora di 808: The Movie. Lo stesso anno – per compensare la delusione dei fan per i ritardi di Tha Carter V – Wayne ha autoprodotto Sorry 4 the Wait 2.
Nel 2016, Wayne è stato coinvolto in una battaglia legale con Birdman e la Cash Money Records, complicando ulteriormente il destino di Tha Carter V. Questi continui ritardi hanno spinto la pubblicazione di Free Weezy Album, un altro mixtape per tenere a galla i suoi fan. Entro la fine dell’anno, ha pubblicato un libro di memorie sul suo tempo trascorso a Riker’s Island (Gone ‘Til November) e ha segnato un altro successo con “Sucker for Pain”, una collaborazione per la colonna sonora di Suicide Squad. Il brano all-star ha raggiunto la vetta della classifica rap di Billboard ed è salito al numero tre della classifica R&B/hip-hop. “I’m the One” di DJ Khaled è diventata una delle più grandi collaborazioni di Wayne l’anno successivo, raggiungendo il quintuplo disco di platino. Il lavoro principalmente collaborativo è continuato nel 2018, incluso un contributo alla colonna sonora di Superfly, guidata da Future, fino a quando Wayne ha finalmente pubblicato il spesso torvo Tha Carter V, il finale da classifica della serie Carter. Dopo essersi unito ai blink-182 nel 2019 per un tour co-headliner e il singolo mashup “What’s My Age Again/A Milli”, Wayne ha completato l’album 13, Funeral. Con una vasta gamma di MCs ospiti — Jay Rock, Lil Baby, e XXXTentacion tra loro — il set è stato pubblicato nel gennaio 2020 ed è entrato nella Billboard 200 in cima. Nel luglio dello stesso anno, Wayne ha ripubblicato il suo mixtape del 2015 Free Weezy Album come FWA. Il progetto aveva visto una release esclusiva su un solo servizio di streaming cinque anni prima, ma la release più ampia era marcatamente diversa, con alcune tracce omesse completamente e nuovi mix di canzoni che prima includevano campioni non cancellati. La traccia non album “Ain’t Got Time” con Fousheé, arrivò nel 2021.