VITOR BELFORT ha annunciato la sua intenzione di ritirarsi dopo lo scontro dei pesi medi di questa domenica sera con Uriah Hall a St Louis, Missouri.
I due si incontreranno nel penultimo incontro della notte all’UFC Fight Night 124, che sarà caratterizzato da un combattimento di pesi piuma tra Jeremy Stephens e Doo Ho Choi.
“Questo è il mio incontro di ritiro”, ha detto Belfort a UFC Unfiltered. “Dopo questo, sto mettendo il mio corpo a riposo. La vita è fatta di stagioni, e penso che tu debba conoscere le stagioni. A volte ripenso al passato – ho dei flashback – e dico, ‘Wow, lo sto ancora facendo. Wow, è pazzesco’. Sono molto grato, ma penso che il mio corpo abbia bisogno di riposare”.
Il quarantenne brasiliano, che ha combattuto 40 volte da professionista, ha fatto il suo debutto nelle arti marziali miste nel 1996 ma è apparso per la prima volta nell’ottagono dell’UFC nel febbraio ’97. All’UFC 12 in Alabama, un 19enne Belfort fermò Tra Telligman e Scott Ferrozzo nella stessa notte per vincere il torneo dei pesi massimi.
Belfort avrebbe trascorso la maggior parte della sua carriera nei pesi medi e nei pesi massimi leggeri, tuttavia, mentre condivideva la gabbia con artisti del calibro di Wanderlei Silva, Kazushi Sakuraba, Randy Couture, Chuck Liddell, Tito Ortiz, Dan Henderson, Anderson Silva e Jon Jones.
A UFC 46 nel gennaio 2004, Belfort ebbe il suo unico assaggio di successo dei cinque incontri per il titolo UFC in cui partecipò. Tuttavia, la vittoria arrivò in circostanze insolite, in quanto mirava a vendicare la sua sconfitta in UFC 15 contro Couture, che stava facendo la sua prima difesa come campione indiscusso dei pesi massimi leggeri.
Il tanto atteso incontro dei due a Las Vegas fu messo in pausa dall’arbitro John McCarthy dopo soli 49 secondi. Couture non era in grado di vedere dal suo occhio sinistro dopo che sembrava essere gravemente danneggiato dalla cucitura del guanto di Belfort mentre tirava un pugno. Il medico fermò l’incontro e Belfort fu incoronato campione, ma non per molto.
Una rivincita fu prenotata per più tardi quell’anno, di nuovo fu fermata dal medico, ma questa volta a favore di Couture a causa di un taglio problematico sopra l’occhio destro di Belfort da cui sgorgava sangue. Couture ritenne che una gomitata l’avesse causato, Belfort disse che si trattava di una testata, ma la cintura tornò comunque a Couture.
Otto anni dopo, all’età di 35 anni, Belfort ebbe la sua prossima occasione per il titolo delle 205 libbre. Fu sottomesso al quarto round da Jon Jones. Anche i tentativi di ottenere la cintura dei pesi medi da Anderson Silva (febbraio 2011) e Chris Weidman (maggio 2015) non hanno portato a nulla.
Quando appende i guanti dopo lo scontro di domenica con Hall, Belfort – che ha anche gareggiato per le defunte promozioni Pride e Strikeforce durante i suoi 22 anni di carriera – deterrà ancora il record per il maggior numero di knockout nella storia della UFC. Il suo totale di 12 lo ha preceduto sia Anderson Silva che Anthony ‘Rumble’ Johnson.
Tuttavia, mentre Belfort andrà giù come uno dei combattenti di maggior successo dell’UFC, la sua storia di uso di droghe per migliorare le prestazioni costituirà anche una parte significativa della sua eredità. Ha fallito i test nel 2006 e nel 2014, e gli è stata anche concessa un’esenzione per uso terapeutico (TUE) per la TRT (terapia sostitutiva del testosterone) fino a quando non è stata vietata dall’UFC nel 2014.
Belfort ha detto ai giornalisti che solo una borsa da 10 milioni di dollari potrebbe convincerlo ad annullare la sua decisione di ritirarsi. Ma con una sola vittoria nelle sue ultime quattro uscite e un altro slot in una scheda non-pay-per-view davanti a lui, i suoi giorni come una delle più grandi stelle dell’UFC sono passati da tempo.
I preliminari per la scheda di domenica sera prendono il via alle 23:00 ora irlandese su UFC Fight Pass, con un inizio alle 3 del mattino per la scheda principale di quattro incontri su BT Sport 2.