Gli anfibi sono animali adattati a vivere sia sulla terra che in acqua. Anche se le tartarughe vivono in o intorno a corpi idrici, non sono anfibi ma rettili. Un rettile è un vertebrato terrestre coperto da un guscio duro e squamoso. Gli anfibi hanno un rivestimento liscio senza squame che è permeabile all’acqua. Le tartarughe sono coperte da un guscio duro che non è permeabile. Le tartarughe, come altri rettili, cambiano pelle. Il processo non avviene una volta sola come nei serpenti, ma è fatto continuamente a pezzi. Depongono uova dal guscio duro, quindi non è detto che le depongano nell’acqua come gli anfibi.
Le tartarughe appartengono al Phylum Chordata della classe Reptilia. Le tartarughe sono rettili perché sono vertebrati a quattro zampe, oltre ad avere un metabolismo a sangue freddo e ad avere scaglie che ricoprono il loro corpo. La respirazione è aiutata dai loro polmoni come in tutti gli altri rettili come i coccodrilli, i serpenti, le lucertole e i tuatara. Ci sono numerose specie di tartarughe che includono le tartarughe comuni, le tartarughe maculate, la tartaruga di Blanding, le tartarughe dipinte e le tartarughe di legno.
Anatomia e morfologia delle tartarughe
L’anatomia e la morfologia di una tartaruga dipendono dal fatto che trascorra la maggior parte del suo tempo sulla terra o in acqua. L’adattamento delle tartarughe acquatiche le fa sopravvivere in acqua, mentre quelle che vivono sulla terraferma hanno adattamenti specifici. Una tartaruga acquatica ha gli occhi vicino alla cima della testa per permettere loro di nascondersi dai predatori mentre il resto del corpo è immerso nell’acqua. Le tartarughe hanno bocche e mascelle rigide che permettono loro di tagliare e masticare il cibo. Le tartarughe non hanno denti ma le loro mascelle sono coperte da creste cornee. Le creste affettano la preda per le tartarughe carnivore mentre le mascelle delle tartarughe erbivore sono coperte da creste dentellate. La loro lingua è piccola, quindi una tartaruga non può tirarla fuori per prendere il cibo, ma assiste nella deglutizione. La più grande tartaruga registrata è la tartaruga di cuoio con una lunghezza di 6,6 piedi e un peso di 900 chilogrammi.
Le tartarughe sono coperte da un guscio che dà loro protezione dai predatori. La parte esterna del guscio è coperta da dure scaglie cornee comunemente note come scudi. La maggior parte dei gusci sono a forma di cupola. Le tartarughe acquatiche hanno un guscio duro, piatto e affusolato che si adatta alle immersioni e al nuoto. Casi eccezionali sono le tartarughe azzannatrici e muschiate che hanno un plastron più piccolo a forma di croce per permettere loro di avere più efficienza mentre camminano sul fondo dei corpi idrici.
Le tartarughe sono in grado di ritrarre la testa nel guscio. La funzione di ritrazione è un adattamento per l’alimentazione e la protezione. Le tartarughe hanno quattro arti palmati, spesso con lunghi artigli che si arrampicano sulle rive dei fiumi. Casi eccezionali sono le tartarughe marine che hanno pinne invece di piedi palmati. Le tartarughe marine hanno una mobilità limitata quando sono sulla terraferma.
Ecologia delle tartarughe
La maggior parte delle specie di tartarughe passa la maggior parte del tempo sott’acqua. Tuttavia, devono venire in superficie per respirare a intervalli regolari. Alcune specie possono passare la vita sulla terraferma, mentre altre passano la maggior parte della loro vita in acqua e quindi hanno papille che possono sciogliere l’ossigeno dall’acqua circostante. Una tartaruga femmina depone le uova sulla terraferma dove vengono lasciate dalla femmina ad incubare da sole. Le uova impiegano 70-120 giorni per schiudersi a seconda della specie e della temperatura. I giovani nuotano verso i corpi idrici e si prendono cura di se stessi.
Sforzi di conservazione
Le tartarughe sono una specie in via di estinzione e se non vengono stabiliti sforzi di conservazione, la maggior parte delle specie si estinguerà. Le minacce includono la distruzione dell’habitat, il consumo da parte degli esseri umani, il valore medicinale e il commercio di animali domestici.