L’antichità
La monarchia unita fu stabilita sotto Saul e continuò sotto i re Davide e Salomone con capitale a Gerusalemme. Dopo il regno di Salomone la nazione si divise in due regni, il Regno d’Israele (a nord) e il Regno di Giuda (a sud).
Il Regno d’Israele fu conquistato dal sovrano assiro Sargon II alla fine dell’VIII secolo a.C., e molti abitanti della capitale Samaria furono fatti prigionieri nella Media e nella valle del fiume Khabur.
Il Regno di Giuda continuò come stato indipendente fino a quando fu conquistato da un esercito babilonese all’inizio del VI secolo a.C., distruggendo il Primo Tempio che era al centro dell’antico culto ebraico. L’élite giudea fu esiliata a Babilonia e questo è considerato come la prima diaspora ebraica. Più tardi molti di loro tornarono in patria dopo la successiva conquista di Babilonia da parte dei persiani settant’anni dopo, un periodo noto come la cattività babilonese. Fu costruito un nuovo Secondo Tempio e furono riprese le vecchie pratiche religiose.
Durante i primi anni del Secondo Tempio, la massima autorità religiosa era un consiglio noto come la Grande Assemblea, guidata da Esdra del Libro di Esdra. Tra le altre realizzazioni della Grande Assemblea, gli ultimi libri della Bibbia furono scritti in questo periodo e il canone fu sigillato. Il giudaismo ellenistico si diffuse nell’Egitto tolemaico a partire dal III secolo a.C. Dopo la Grande Rivolta (66-73 CE), i Romani distrussero il Tempio. Adriano costruì un idolo pagano sul terreno del Tempio e proibì la circoncisione; questi atti di etnocidio provocarono la rivolta di Bar Kokhba (132-136 d.C.), dopo la quale i Romani proibirono lo studio della Torah e la celebrazione delle feste ebraiche, e rimossero con la forza praticamente tutti gli ebrei dalla Giudea. Questo divenne noto come la seconda diaspora ebraica. Nel 200 d.C., tuttavia, agli ebrei fu concessa la cittadinanza romana e il giudaismo fu riconosciuto come una religio licita (“religione legittima”), fino all’ascesa dello gnosticismo e del primo cristianesimo nel quarto secolo.
In seguito alla distruzione di Gerusalemme e all’espulsione degli ebrei, il culto ebraico smise di essere organizzato centralmente intorno al Tempio, la preghiera prese il posto del sacrificio, e il culto fu ricostruito intorno alla comunità (rappresentata da un minimo di dieci uomini adulti) e all’istituzione dell’autorità dei rabbini che agivano come maestri e leader delle singole comunità.