È probabile che la spiegazione del termine lazy Susan si sia persa nella storia. Le etimologie popolari lo rivendicano come un’invenzione americana. Secondo la tradizione, Thomas Jefferson inventò il dispositivo, noto come “montavivande” per sua figlia Susan. Indipendentemente dalle origini del nome, nel 1917 fu pubblicizzato su Vanity Fair come “Ovington’s $8.50 mahogany ‘Revolving Server or Lazy Susan'” ma l’uso del termine precede sia la pubblicità che, probabilmente, il paese.
Parte del mistero deriva dalla varietà di dispositivi che erano raggruppati sotto il termine “dumb waiter” (oggi scritto dumbwaiter). Un articolo britannico dell’inizio del XVIII secolo su The Gentleman’s Magazine descrive come macchine silenziose avessero sostituito servitori garruli ad alcuni tavoli e, negli anni 1750, Christopher Smart lodava in versi i dispositivi “stranieri” ma discreti. È comunque quasi certo che i dispositivi in discussione fossero vassoi di servizio su ruote simili a quelli introdotti da Thomas Jefferson negli Stati Uniti dalla Francia, dove erano conosciuti come étagères. A un certo punto, durante o prima del terzo quarto del XVIII secolo, il nome dumb waiter cominciò a essere applicato anche ai vassoi rotanti. (Jefferson non ebbe mai un lazy Susan a Monticello, ma costruì un leggio rotante a forma di scatola e, come parte del servizio “in stile francese”, impiegò una porta girevole da sala da pranzo il cui lato posteriore sosteneva un certo numero di scaffali). Negli anni 1840, gli americani applicavano il termine anche ai piccoli ascensori che trasportavano il cibo tra i piani. Il successo del montavivande meccanico di George W. Cannon del 1887 rese popolare questo uso, sostituendo i precedenti significati di “montavivande”.
Il lazy Susan era inizialmente abbastanza raro negli Stati Uniti perché la comunità utopistica Oneida fosse accreditata con la sua invenzione. Essi impiegavano i dispositivi come parte della loro pratica di comunismo, rendendo il cibo facilmente e ugualmente disponibile ai residenti e ai visitatori durante i pasti. Un brevetto americano fu rilasciato nel 1891 a Elizabeth Howell per “certi nuovi e utili miglioramenti nei tavoli da auto-attesa”. Il dispositivo di Howell funzionava più facilmente e non permetteva alle briciole di pane di cadere nello spazio tra la lazy Susan e il tavolo.
Nonostante le varie etimologie popolari che collegano il nome alle figlie di Jefferson e Edison, il primo uso di questi “serviettes” o “assistenti del maggiordomo” chiamati “Lazy Susan” risale al Boston Journal del 1903:
John B. Laurie, come il resuscitatore del “Lazy Susan”, sembra destinato a balzare in fortuna come lavoratore individuale. “Lazy Susan” è un passo verso la soluzione del problema della servitù, che è sempre stato molto spinoso. Può essere vista, ma non sentita, né può sentire, semplicemente si fa gli affari suoi ed esegue i vostri ordini in un batter d’occhio.
Laurie era un falegname scozzese che fece la sua “Lazy Susan” secondo le specifiche personali di una donna di Hingham. Sfortunatamente le presentò questo regalo troppo tardi, il che fece scatenare su Laurie una filippica di insulti. Quando finalmente lei gli chiese il prezzo, lui “le disse che non era in vendita, anche se ovviamente lo è”. Il nome fu ripetuto in un articolo dell’Idaho Statesman del 1911 – che lo descrive come “un cugino del ‘curate’s assistant’, come viene chiamato il porta muffin inglese” – e di nuovo nel Christian Science Monitor del 1912, che chiama la “silver” lazy Susan “l’elemento caratteristico del self-service dinner table”. L’anno successivo, il Lima Daily News descrisse un Ohioan “inaugurando … il metodo ‘Lazy Susan’ di servire”. Henry Ford ne usava uno enorme nei suoi viaggi in campeggio negli anni ’20 per evitare di portare un intero contingente di servitori con i suoi ospiti. Nel 1933, il termine fu aggiunto al Webster’s Dictionary.
Insolitamente, l’American Cookery del 1916 descrive il dispositivo come un’invenzione tedesca:
C’è una disposizione della tavola molto usata in Germania, che ora ha trovato la sua strada in America, anche se non è ancora affatto comune. La frau tedesca la chiama “Lazy Susan”, ma è completamente diversa dal nostro prodotto usato per le saliere e le pepiere. Il suo unico punto di somiglianza è la girella su cui gira. Quello che mi rallegra il cuore è di mogano e gira automaticamente al minimo tocco. Contiene sette piatti di porcellana, sei dei quali sono trapezoidali, quello centrale è ottagonale. I trapezi si adattano all’ottagono centrale, formando un insieme perfetto.
Nel 1918, Century Magazine stava già descrivendo il lazy Susan come fuori moda, ma a partire dagli anni ’50 la sua popolarità aumentò ancora una volta dopo la riprogettazione e la reintroduzione del lazy Susan da parte di George Hall, un ingegnere, produttore di salsa di soia e socio di popolari ristoranti cinesi dell’area di San Francisco (Johnny Kan’s e Ming’s di Palo Alto), e il vassoio rotante divenne onnipresente nei ristoranti cinesi e venne usato nelle case di tutto il mondo. Il declino del settore dei servizi domestici in America dopo la prima guerra mondiale e il suo crollo dopo la seconda guerra mondiale, combinato con il Baby Boom del dopoguerra, ha portato a una grande richiesta di questi vassoi nelle famiglie americane in tutto il paese negli anni ’50 e ’60. Questa popolarità ha avuto l’effetto, tuttavia, di farli sembrare kitsch nei decenni successivi.