Foto di: Astrid Colton
Di Sarah Jones
La coccinella è uno degli insetti più amati del Canada. Molte persone credono che ci sia solo una specie di coccinella originaria del Nord America e che si possa dire quanti anni hanno le coccinelle contando le macchie sulla loro schiena. In realtà, il Nord America ha più di 450 specie native di coccinelle, conosciute anche come lady birds o lady beetles. Il numero di macchie sulla schiena di una coccinella dipende dalla specie, non dall’età dell’insetto. Per esempio, se contate 12 macchie state guardando una coccinella convergente, mentre se non ha nessuna macchia è una coccinella lucida. Le coccinelle possono anche variare leggermente di colore, dal rosso all’arancione. Se le condizioni sono giuste, possono vivere da due a tre anni.
Il corpo di una coccinella è a forma di cupola rotonda o ovale con gambe e antenne corte. Mentre nascono nere, sviluppano la loro bella colorazione brillante e le caratteristiche macchie nere nelle prime settimane di vita; tuttavia, man mano che invecchiano le loro macchie cominciano a svanire. La loro colorazione non è solo bella, ma serve anche a proteggere l’insetto. In natura, i colori brillanti come il blu, il rosso e il giallo di solito segnalano che l’animale che porta quel colore è velenoso. Molti rettili e insetti usano questo a loro vantaggio, evolvendo colori brillanti per avvertire i predatori che non sono un pasto adatto. Oltre alla loro colorazione brillante, le coccinelle sono in grado di difendersi quando vengono attaccate fingendosi morte e secernendo una sostanza da dietro le loro articolazioni delle gambe che le farà avere un sapore e un odore terribile ai loro predatori. Questo spesso, molto rapidamente, insegnerà agli altri animali a non inseguire una coccinella per cena.
La vita di un insetto
Una coccinella femmina depone centinaia di uova alla volta. Spesso sceglie di collocarle all’interno di colonie di afidi o di altri insetti che mangiano le piante. Quando le uova si schiudono, da tre a cinque giorni dopo, i piccoli sono subito molto affamati e cominciano a cercare il cibo. Fortunatamente, la madre ha reso la loro fonte di cibo preferita facilmente accessibile. Una coccinella giovane impiega in media solo una settimana per raggiungere l’età adulta.
Le coccinelle non migrano e non svernano nelle regioni più calde. Invece vanno in letargo, cercando luoghi caldi e asciutti dove dormire durante il lungo e freddo inverno. Poiché sono a sangue freddo, il che significa che si basano sul loro habitat per il calore, hanno bisogno di un posto dove possono stare al caldo per l’inverno, come all’interno di edifici. Le coccinelle inizieranno a perlustrare gli edifici in cerca di crepe e buchi attraverso i quali possono entrare. Molte finiranno nelle case, ma è meglio rimetterle fuori se le vedete perché le case non hanno una fonte di cibo adatta a sostenere le coccinelle fino a quando non iniziano il loro letargo. Durante l’ibernazione, le coccinelle fanno affidamento sulle loro riserve di grasso per durare fino alla primavera, quando possono di nuovo iniziare a cacciare.
Lady Luck
Storicamente, la presenza delle coccinelle ha avuto diversi significati per diverse culture. I contadini inglesi credevano che le coccinelle fossero un segno di un buon raccolto. Se una coccinella si posava sulla mano di una giovane donna svedese, si credeva che stesse prendendo le misure per i guanti da sposa. In Canada, una coccinella in letargo nel vostro garage è un segno di buona fortuna.
Gli europei medievali credevano che le coccinelle fossero mandate da Dio per salvare i raccolti degli agricoltori. C’è un po’ di verità dietro questa credenza. Le coccinelle sono predatori aggressivi di molte specie di afidi e insetti succhiatori di nettare che normalmente si nutrono di colture e giardini. Ogni coccinella può mangiare fino a 500 afidi al giorno. Sono così utili come agenti di controllo dei parassiti nei giardini, nei raccolti e nei frutteti che il nostro amore per la coccinella ha portato il Nord America in un po’ di guai.
Specie di coccinella invasiva
Le coccinelle asiatiche multicolori, una specie di coccinella originaria del Giappone, sono state introdotte in Nord America negli anni ’70 per aiutare le coccinelle native a controllare gli afidi che stavano danneggiando i raccolti. Sfortunatamente, questo ha creato un’infestazione che sta portando al declino delle popolazioni delle nostre specie native. Le coccinelle asiatiche hanno un ciclo riproduttivo più veloce, dando loro più giovani ogni anno. Oltre all’aumento delle nascite, i coleotteri invasivi sono anche in grado di sopportare inverni più freddi, il che significa che meno individui muoiono durante l’ibernazione. Questi due fattori combinati hanno fatto sì che la coccinella asiatica sia diventata la specie predominante in Canada.
La coccinella asiatica è leggermente più grande della specie nativa del Canada e varia leggermente nel colore. La specie invasiva varia tipicamente in dimensioni da sei a 10 millimetri di lunghezza e varia nel colore da un giallo senape a un arancione scuro e rossastro. Non hanno un numero consistente di macchie nere sulle loro coperture alari come le nostre specie native, e alcune possono non avere alcuna macchia. A causa della loro colorazione brillante, gli uccelli e altri animali sono spesso riluttanti a mangiarli, sapendo che non saranno un pasto gustoso.
Attrare le coccinelle nel tuo giardino
Mentre gli afidi sono il loro cibo preferito, la dieta della coccinella richiede anche il polline. Ci sono tipi specifici di polline da cui le coccinelle sono particolarmente attratte. Il polline più popolare proviene da piante che hanno fiori a forma di ombrello come aneto, coriandolo, cumino, finocchio, angelica, tansy, carota selvatica e achillea. Queste erbe e verdure fresche sono anche ottime nel vostro giardino. Altre piante che attirano le coccinelle sono il coreopsis, il dente di leone e i gerani profumati.
Un altro aspetto importante per mantenere gli insetti benefici nel vostro giardino è quello di tenere fuori i pesticidi dannosi. Questo è particolarmente importante per le coccinelle perché la loro dieta consiste in gran parte di insetti dal corpo morbido che vivrebbero naturalmente nel vostro giardino. Sono così efficienti nel tenere a bada gli insetti che mangiano le piante che vengono venduti come alternativa ai prodotti chimici, anche se creare un habitat adatto alle coccinelle è di solito la scommessa migliore per tenerle in giardino. Avere un giardino naturale è anche più salutare per l’ambiente, così come per la vostra famiglia e gli animali domestici.