Il Perù (qui un ospedale di Iquitos) è stata una delle nazioni più colpite dalla pandemia di COVID-19.Credit: EFE News Agency/Alamy
Mentre gran parte del mondo aspetta un vaccino efficace per frenare la pandemia di COVID-19, alcuni in America Latina si stanno rivolgendo a un trattamento non provato. Non ci sono abbastanza prove che il farmaco, l’ivermectina, sia sicuro o efficace come terapia per il coronavirus, tuttavia. Così i ricercatori stanno mettendo in guardia contro l’uso al di fuori degli studi clinici. Eppure, le persone nella regione si sono affrettate a prenderlo, rendendo difficile per i ricercatori di testarlo correttamente.
Ivermectina, un farmaco economico, over-the-counter, è stato usato per decenni per trattare il bestiame e le persone infestate da vermi parassiti – e negli ultimi mesi, la sua popolarità come un preventivo contro COVID-19 è aumentato in Perù, Bolivia, Guatemala e altri paesi dell’America Latina.
Il farmaco è stato così richiesto che a maggio, gli operatori sanitari hanno distribuito circa 350.000 dosi ai residenti nel nord della Bolivia. Lo stesso mese, la polizia peruviana ha sequestrato circa 20.000 bottiglie di ivermectina di grado animale che è stata venduta sul mercato nero come trattamento per le infezioni umane da coronavirus. E a luglio, un’università in Perù ha annunciato che avrebbe prodotto 30.000 dosi per rafforzare la fornitura del paese.
Ma le prove che l’ivermectina protegge le persone dal COVID-19 sono scarse. Alcuni studi iniziali in cellule ed esseri umani hanno suggerito che il farmaco ha proprietà antivirali, ma da allora, gli studi clinici in America Latina hanno faticato a reclutare partecipanti perché così tanti lo stanno già prendendo.
“Di circa 10 persone che vengono, direi che 8 hanno preso l’ivermectina e non possono partecipare allo studio”, dice Patricia García, una ricercatrice di salute globale all’Università Cayetano Heredia di Lima e un ex ministro della salute del Perù che sta conducendo uno dei 40 studi clinici in tutto il mondo che stanno testando il farmaco. “Questo è stato un’odissea.”
Il prezzo della popolarità
Ivermectin ha attirato l’attenzione in aprile, quando gli scienziati stavano gettando ogni farmaco già approvato che potevano contro il coronavirus. Ricercatori in Australia avevano notato che alte dosi di ivermectina potevano impedire al virus di replicarsi nelle cellule1. Poco dopo, è apparso online un preprint che suggeriva che il farmaco potrebbe ridurre le morti legate al coronavirus nelle persone.
Quella relazione è stata successivamente rimossa dal sito da alcuni dei suoi autori perché, hanno detto a Nature, lo studio non era pronto per la revisione tra pari. Il preprint aveva incluso un’analisi delle cartelle cliniche elettroniche da parte della società Surgisphere, che ha fornito serie di dati COVID-19 inaffidabili che hanno sollevato bandiere rosse per gli scienziati a fine maggio. Entro giugno, altri due studi COVID-19 di alto profilo sono stati ritrattati che contenevano dati della società.
I medici stanno prescrivendo il farmaco antiparassitario ivermectina alle persone in America Latina per proteggerle dal coronavirus, nonostante una mancanza di prove.Credit: Rodrigo Urzagasti/Reuters
Ma per quanto riguarda molti medici e pazienti in America Latina, la reputazione dell’ivermectina era già cementata. I medici hanno iniziato a giustificare l’uso del farmaco contro il COVID-19, sostenendo che anche se non funzionava, almeno aveva un profilo di sicurezza provato per il trattamento dei parassiti, dice César Ugarte Gil, un epidemiologo di Cayetano Heredia che sta conducendo la sperimentazione clinica con García.
La smania di usare il trattamento è cresciuta solo quando il virus si è diffuso in modo aggressivo in tutta l’America Latina. Circa 153.000 persone in Brasile sono morte di COVID-19 – il secondo maggior numero di morti a livello globale. E l’Argentina, la Colombia e il Perù hanno registrato alcuni dei più grandi numeri di casi in tutto il mondo. “Non giudico un medico che ha un paziente morente davanti a sé e, disperato, prova qualsiasi cosa”, dice Carlos Chaccour, un ricercatore venezuelano presso l’Istituto di Salute Globale di Barcellona in Spagna. “Il problema è quando si fanno politiche pubbliche non basate sull’evidenza”.
L’attuazione di tali politiche ha preso il via l’8 maggio, quando il Ministero della Salute peruviano ha raccomandato l’uso di ivermectina per trattare casi lievi e gravi di COVID-19. Giorni dopo, il governo della Bolivia ha aggiunto il farmaco alle sue linee guida per il trattamento delle infezioni da coronavirus. Il comune di Natal, nel Rio Grande Do Norte, in Brasile, lo ha anche promosso come preventivo – da prendere da parte degli operatori sanitari e delle persone a maggior rischio di malattia grave dal virus, a causa del “suo profilo farmacologico sicuro, l’esperienza clinica che lo utilizza contro altre malattie, il costo e la convenienza del dosaggio”.
Perù e Bolivia sono stati trasparenti su quanto siano sottili le prove per l’utilizzo di ivermectina contro COVID-19. “È un prodotto che non ha una convalida scientifica nel trattamento del coronavirus”, ha riconosciuto il ministro della salute boliviano Marcelo Navajas in una conferenza stampa il 12 maggio.
La situazione preoccupa i ricercatori che stanno cercando di eseguire studi clinici. Non solo la popolarità del farmaco sta rendendo difficile reclutare persone che non l’hanno già preso – il che è necessario per dimostrare l’efficacia del farmaco – ma anche i medici non stanno documentando i possibili effetti collaterali quando prescrivono il farmaco, il che significa che si stanno perdendo dati preziosi sulla sua sicurezza, dice Ugarte Gil.
L’automedicazione è in aumento perché la gente può facilmente acquistare l’ivermectina nelle farmacie, dice il farmacologo Carlos Calderón Ospina dell’Università di El Rosario a Bogotà. A giugno, alcuni dei suoi colleghi hanno pubblicato un rapporto che suggerisce che, a causa del modo in cui si lega alle proteine nel plasma sanguigno, il farmaco avrebbe bisogno di essere dato ad alte concentrazioni per ottenere un effetto antivirale negli esseri umani2. “Queste dosi molto elevate porterebbero un rischio di effetti avversi che sarebbe inaccettabile”, dice.
Anche se la maggior parte delle persone tollera bene l’ivermectina, è stata collegata a tremori, convulsioni, letargia e disorientamento. Un’analisi del 2018 ha trovato casi di danni cerebrali e coma in persone con una mutazione genetica che permette all’ivermectina di passare dal flusso sanguigno al cervello3.
“Quello che stiamo avendo è un trattamento populista, invece di un trattamento basato sulle prove”, dice García.
I test si incrinano
Ma questo non significa che i ricercatori abbiano rinunciato a raccogliere le prove necessarie. Alla fine di settembre, Alejandro Krolewiecki, un medico infettivologo dell’Università Nazionale di Salta in Orán, Argentina, e i suoi colleghi hanno annunciato i risultati di un piccolo studio clinico che valuta l’efficacia dell’ivermectina contro il COVID-19. I ricercatori hanno reclutato 45 persone con COVID-19 lieve e moderato e hanno dato l’ivermectina a 30 di loro per 5 giorni consecutivi ad una dose giornaliera circa 3 volte più alta di quella utilizzata per trattare le infezioni da parassiti; il resto dei partecipanti ha ricevuto solo la cura standard di COVID-19. I loro risultati suggeriscono che nelle persone che hanno assorbito una maggiore concentrazione di ivermectina, “una più chiara, più veloce e più intensa eliminazione virale si è verificato”, dice Krolewiecki.
La notizia è incoraggiante, dice Chaccour, che è stato critico dell’uso di ivermectina in America Latina. Ma non è abbastanza per dare all’ivermectina lo status di droga delle meraviglie, aggiunge, in particolare perché i risultati di Krolewiecki non sono ancora stati pubblicati, sottoposti a peer-review o replicati.
Krolewiecki è d’accordo. “È un po’ avventato per qualcuno dire, dagli studi che abbiamo completato, che dovremmo prescrivere questo farmaco”, dice.
Altri dati sono in arrivo. Nelle prossime settimane, Chaccour prevede di presentare i risultati di uno studio pilota per la pubblicazione. Il suo team ha reclutato 24 persone con COVID-19 e ha somministrato l’ivermectina ad alcuni di loro e un placebo agli altri. Chaccour ha rifiutato di dire a Nature se i risultati sembrano promettenti, ma è incoraggiato dal fatto che le prove stiano producendo dati, anche se lentamente.
“Questo è quello che abbiamo chiesto fin dall’inizio”, dice. “
Ancora, i ricercatori potrebbero non avere mai dati sufficienti per giustificare l’uso dell’ivermectina se la sua somministrazione diffusa continua in America Latina. La popolarità del farmaco “praticamente annulla” la possibilità di condurre studi clinici di fase III, che richiedono migliaia di partecipanti – alcuni dei quali farebbero parte di un gruppo di controllo e quindi non potrebbero ricevere il farmaco – per stabilire con certezza la sicurezza e l’efficacia, dice Krolewiecki.
Quanto più cresce l’uso incontrollato dell’ivermectina, dice, “tanto più difficile sarà raccogliere le prove di cui le agenzie di regolamentazione hanno bisogno, che vorremmo avere, e che ci porteranno più vicini a identificare il vero ruolo di questo farmaco”.