Il primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu (a sinistra), il ministro degli esteri degli Emirati Arabi Uniti Abdullah bin Zayed Al Nahyan (al centro) e il ministro degli esteri del Bahrain Abdullatif Al Zayani (a destra) alla firma degli accordi di Abraham.Credit: Saul Loeb/AFP/Getty
Un accordo di pace tra Israele e gli Emirati Arabi Uniti (UAE) dovrebbe portare a un’impennata nella collaborazione scientifica tra i paesi – con la promessa di una ricerca congiunta nell’esplorazione dello spazio, l’acqua e la sicurezza alimentare, insieme all’esplorazione del patrimonio archeologico condiviso della regione.
Per la prima volta dalla fondazione degli Emirati Arabi Uniti nel 1971, gli emiratini saranno in grado di lavorare e viaggiare in Israele, e gli israeliani lo stesso negli Emirati. In precedenza, questo era possibile solo in circostanze eccezionali. I ricercatori, inoltre, saranno liberi di scambiare materiali, compresi campioni biologici e attrezzature scientifiche. L’accordo per normalizzare le relazioni diplomatiche, chiamato accordi di Abraham – che include anche lo stato del Golfo del Bahrain – è stato firmato alla Casa Bianca a Washington DC il 15 settembre.
Gli esperti hanno detto a Nature che gli scienziati emiratini potrebbero beneficiare della consolidata base di ricerca di Israele e delle collaborazioni con le sue aziende tecnologiche, e gli scienziati israeliani potrebbero guadagnare dall’attingere ai crescenti investimenti degli EAU nella ricerca, alla diversa popolazione e alle infrastrutture tecnologiche in settori come l’informatica.
“Ciò che mi eccita, personalmente, è che gli Emirati Arabi Uniti inizino a guardare Israele come un potenziale amico, piuttosto che un rischio”, dice Mohammed Baharoon, direttore generale di b’huth, un centro di ricerca indipendente di politica pubblica a Dubai, negli Emirati Arabi. Ma il cambiamento non avverrà da un giorno all’altro, avverte.
Shai-Lee Spigelman, direttore generale del ministero israeliano della scienza e della tecnologia, ha fatto parte di una delegazione USA-Israele negli Emirati Arabi Uniti il 31 agosto, che comprendeva un gruppo di lavoro sullo spazio e la scienza. “Gli incontri sono stati davvero impressionanti, interessanti e aperti. Si sentiva davvero che entrambe le parti vogliono cooperare, vogliono trovare modi reciproci di lavorare insieme”, dice.
Due università hanno già firmato un accordo per lavorare insieme, il primo del suo genere tra i paesi. La Mohamed bin Zayed University of Artificial Intelligence di Abu Dhabi e il Weizmann Institute of Science di Rehovot, Israele, prevedono di creare un istituto virtuale congiunto per l’intelligenza artificiale. Intendono anche istigare scambi di studenti e ricercatori, tenere conferenze e condividere risorse di calcolo.
La generazione della scienza
Dalla fondazione di Israele nel 1948, le nazioni della Lega Araba si sono opposte allo stato ebraico sulla questione dell’indipendenza palestinese. La maggior parte ha rifiutato di trattare con il paese da allora: il Bahrain e gli Emirati Arabi Uniti sono solo il terzo e il quarto paese arabo a stabilire relazioni diplomatiche formali con Israele, dopo l’Egitto nel 1979 e la Giordania nel 1994. Fino ad ora, ai cittadini israeliani era stato generalmente impedito di entrare negli Emirati Arabi Uniti, e anche se Israele non aveva una legge che vietasse i cittadini degli Emirati Arabi Uniti, l’ingresso richiedeva un permesso esplicito da parte del Ministero degli Affari Esteri.
Ma una nuova generazione di leader del Golfo, sostenuta dall’amministrazione del presidente americano Donald Trump, sta sfidando questa narrativa. Tra gli Emirati Arabi Uniti e Israele, la cooperazione scientifica è un’alta priorità, dice Spigelman.
L’incontro del 31 agosto ha incluso le prime discussioni sulla potenziale cooperazione sui satelliti e gli esperimenti in orbita terrestre bassa, così come il coordinamento delle visite degli astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale, dice. “Non sembravano nuovi in questo quartiere, anche se lo sono. Quindi è stato molto impressionante”, aggiunge. L’azienda israeliana SpaceIL di Tel Aviv ha lanciato una missione sostenuta dal governo sulla Luna nel 2019, anche se il lander si è schiantato. Gli Emirati Arabi Uniti hanno un programma di volo spaziale umano ed è stata una delle tre nazioni a lanciare una missione su Marte nel mese di luglio.
Le future collaborazioni sono anche suscettibili di concentrarsi sull’intelligenza artificiale e la scienza quantistica, così come l’agricoltura, gli studi sul deserto e la sicurezza idrica, dice Spigelman. Entrambi i paesi stanno anche portando avanti una vasta ricerca nella sicurezza informatica, nell’energia e nella tecnologia di desalinizzazione.
Prima dell’accordo, gli Emirati Arabi Uniti erano in trattative per unirsi alla prima struttura scientifica comune della regione, Synchrotron-light for Experimental Science and Applications in the Middle East, nota come SESAME, dice Rolf-Dieter Heuer, presidente del consiglio direttivo di SESAME. Israele è già un membro, così come il Pakistan, l’Iran e l’Autorità Palestinese.
Un ricercatore degli Emirati Arabi Uniti che studia la civiltà antica in Medio Oriente, e che ha chiesto di non essere nominato a causa della sensibilità che circonda gli accordi, dice che anche l’archeologia dovrebbe beneficiarne. Il boicottaggio di Israele da parte degli Emirati Arabi Uniti ha fatto sì che lo scambio di manufatti e campioni sia stato finora un problema, dice. “C’erano alcune civiltà che vivevano nella regione del Golfo e si sono spostate anche nei territori di Israele oggi, quindi non so davvero come queste civiltà siano attualmente studiate”.
Inizio corsa
La collaborazione non partirà da zero. I ricercatori degli Emirati Arabi Uniti e di Israele sono stati co-autori di 248 articoli tra il 2017 e il 2019, secondo il database Scopus (compresa la co-autorità come parte di mega collaborazioni, come gli esperimenti al laboratorio europeo di fisica delle particelle, il CERN). Questo si confronta con 183 articoli di cui sono coautori scienziati in Israele ed Egitto nello stesso periodo, e 98 tra Israele e Giordania. Le università degli Emirati Arabi Uniti hanno assegnato i loro primi dottorati di ricerca solo nel 2010, e molti accademici di alto livello provengono da altri paesi, che hanno legami diplomatici con Israele.
Inoltre, le imprese tecnologiche negli Emirati Arabi Uniti – così come il Qatar e l’Arabia Saudita – hanno già relazioni informali con le controparti in Israele per procurarsi quelle che sono viste come tecnologie cruciali, come quelle utilizzate nella protezione delle infrastrutture di petrolio e gas, dice Robert Mogielnicki, un ricercatore in economia politica presso l’Istituto Arabo del Golfo a Washington DC. Entrambi i paesi hanno già ampi legami con la Cina, aggiunge.
Ma ora, i ricercatori non vedono l’ora di formare connessioni sempre più profonde. Non solo i collaboratori israeliani possono ora visitare, ma le istituzioni degli Emirati Arabi possono iniziare scambi di studenti, dice Andrea Macciò, un astrofisico italiano alla New York University Abu Dhabi, che collabora spesso con i colleghi israeliani. Israele è “uno dei paesi più vicini nell’area con un programma di ricerca sostanziale”, dice Macciò, che spera che l’accordo porti a collaborazioni a livello istituzionale, così come a bandi di ricerca per programmi congiunti e summit scientifici regionali.
Spigelman dice che i paesi potrebbero effettivamente firmare un accordo scientifico bilaterale in base al quale rilasciare bandi di finanziamento congiunti.
Critiche e preoccupazioni
I ricercatori stanno anche parlando dei benefici dei legami culturali tra i vicini. Un fisico israeliano, che ha chiesto di non essere nominato, sta esplorando la possibilità di portare la sua famiglia per un anno sabbatico negli Emirati Arabi Uniti. “Il giorno è stato annunciato, abbiamo pensato, perché non provare?” dice. “Abbiamo scherzato sul fatto che, a parte la Luna, questo sembra il prossimo passo per qualcosa di veramente nuovo”. E a differenza degli accordi con la Giordania e l’Egitto, questa pace sembra veramente “calda”, dice.
Ma le sensibilità rimangono. Nature ha trovato difficile trovare scienziati emiratini disposti a parlare della collaborazione con Israele (le persone negli Emirati Arabi possono essere incarcerate per aver parlato contro la politica del governo).
E gli accademici palestinesi sono arrabbiati per gli accordi, dice il filosofo Sari Nusseibeh, ex presidente della Al-Quds University di Gerusalemme Est. Ma Nusseibeh è fiducioso che l’accordo aumenterà il coinvolgimento palestinese nella collaborazione nella ricerca.
“Gli Emirati Arabi possono usare il loro nuovo partner per aiutare i palestinesi? Sono sicuro che può”, dice Nusseibeh. “Data la sofferenza palestinese sotto l’occupazione, il cielo è il limite di ciò che può fare. Speriamo che lo faccia.”
Al momento, gli scienziati palestinesi hanno restrizioni su dove possono viaggiare e sui materiali che possono importare, dice il fisico delle particelle Mario Martone del gruppo Scientists for Palestine.
Baharoon dice che i ricercatori emiratini difficilmente lasceranno che la politica influenzi le loro decisioni di lavoro o di vita, e che questo atteggiamento è di buon auspicio per future collaborazioni di ricerca. “Da un certo numero di persone con cui ho parlato, penso che ci sia un’ammirazione di Israele come nazione start-up, e una che ha fatto molto quando si tratta di scienza e tecnologia”, dice.
Ma Mogielnicki avverte che anche se i governi sono entusiasti delle prospettive di ricerca e sviluppo, le relazioni tra singoli accademici israeliani ed emiratini saranno la chiave del successo. “Come faranno i ricercatori di entrambi i paesi a gestire le relazioni potenzialmente imbarazzanti con i colleghi, che sono un po’ più conservatori e non si sentono così ottimisti su questa normalizzazione? Questa è una grande domanda che rimane da vedere”, dice.
Nonostante, Baharoon spera che l’accordo Israele-UAE si riveli una “prova di concetto” per altri paesi del Golfo. L’intenzione pubblicizzata del Bahrein di normalizzare le relazioni con Israele è arrivata poche settimane dopo l’annuncio degli Emirati Arabi Uniti, e ci sono speculazioni che altri seguiranno.
Spigelman spera anche che l’accordo ispirerà accordi simili tra Israele e altre nazioni. “Ci sono altri paesi molto avanzati nel Golfo con forti università e risorse nella scienza e nella tecnologia, e ci piacerebbe cooperare con loro”, dice.