Reputazione: I ghepardi sono predatori veloci, super evoluti, capaci di correre a velocità davvero impressionanti. Ma sono pappamolle quando si tratta di difendere un’uccisione, cedendo troppo facilmente a predatori più grandi e migliori come leoni e iene. Perdono anche molti cuccioli a causa dei predatori. In effetti, sono così specializzati che meritano di estinguersi.
La realtà: I ghepardi sono veloci, di sicuro, ma esattamente quanto veloci sono molto discussi. Tanto importante quanto la velocità è l’agilità. Velocità e agilità aiutano a spiegare perché il ghepardo è uno dei cacciatori di maggior successo di qualsiasi carnivoro. Perdono molti cuccioli a causa della predazione, ma non meritano di estinguersi.
È una delle prime cose che un bambino impara sul mondo naturale: i ghepardi sono veloci. Un genitore impaziente potrebbe anche dare in pasto a un prodigio in erba un po’ di contesto, come il fatto che il ghepardo è il più veloce mammifero terrestre vivente. Ci potrebbe anche essere la tentazione di mettere una cifra su questa velocità. Ma qui, sarebbe ragionevole procedere con cautela.
Di tanto in tanto il ghepardo scendeva di
Solo pochi giorni prima che il velocista giamaicano Usain Bolt vincesse i 100 metri alle Olimpiadi del 2012 a Londra, Sarah (un ghepardo molto veloce allo zoo di Cincinnati) ha corso la stessa distanza molto più velocemente: in un fresco 5,95 secondi rispetto al pigro 9,63s olimpico di Bolt. La sua velocità media sulla distanza è stata di 16,8 metri al secondo e ha raggiunto una velocità massima di 27,3m/s. Questo, sosteneva lo Zoo di Cincinnati, era un “nuovo record mondiale di velocità”.
Non ho nulla contro Sarah o lo Zoo di Cincinnati, ma una piccola ricerca ha portato alla luce un resoconto affidabile e piuttosto pittoresco di un ghepardo ancora più veloce. La breve comunicazione è apparsa sul Journal of Zoology nel 1997, ma racconta eventi che hanno avuto luogo più di 30 anni prima, nel 1965.
Il ghepardo in questione era stato orfano e allevato dal conservatore David Hopcraft nella sua fattoria in Kenya. Quando fu abbastanza grande, Hopcraft la rimise in libertà, ma di tanto in tanto passava a trovarla, come per far visita ad un vecchio amico.
In una di queste riunioni, “tra le 10:00h e le 11:30h, su un terreno stabile e piano con una leggera copertura di polvere di murram”, Hopcraft fece correre ripetutamente questo ghepardo su un percorso di 201,2m misurato con un nastro da geometra, con una “lunghezza tesa di lana bianca” legata tra due pali alla partenza. Quel giorno era presente un allenatore di atletica “ben abituato a cronometrare a mano” e armato di “un cronometro analogico”. Trascinando un pezzo di carne dal retro di una Land Rover, Hopcraft ha indotto il ghepardo a completare il percorso tre volte. La sua velocità media è stata di 28,7 m/s.
Questo è molto più veloce della media di Sarah di 16,8 m/s perché Sarah è stata cronometrata da una partenza in piedi e il ghepardo di Hopcraft no. Ma la media del ghepardo keniota è ancora più veloce della velocità massima di Sarah. Questa è di 98 chilometri all’ora o, se preferite le misure imperiali, 61 miglia all’ora. Veloce.
Ma la velocità non è tutto. Se un ghepardo vuole cacciare con successo, deve attaccarsi alla coda della sua preda, il che richiede una manovrabilità incredibile. Un paio di anni fa gli scienziati hanno dotato alcuni ghepardi selvatici di eleganti collari GPS in grado di registrare le dinamiche di caccia dell’animale in un dettaglio senza precedenti. Questo ha rivelato accelerazioni e decelerazioni straordinarie, e alcune torsioni e curve incredibilmente strette.
Se tutto quello che puoi fare è correre velocemente in linea retta non andresti molto lontano se stai cacciando una gazzella
Il ghepardo vanta diversi adattamenti che lo aiutano a eseguire tali movimenti senza perdere i piedi. Un ghepardo selvatico pesa circa 50 chilogrammi e circa la metà di questa massa è dedicata ai suoi muscoli locomotori. Ha ossa relativamente spesse, cruciali per far fronte alle forze estreme sperimentate durante le manovre ad alta velocità.
Se un ghepardo deve fare una curva particolarmente stretta (spesso quando si avvicina alla sua preda), decelera rapidamente. Pensate alle superbike in curva. Quando il ghepardo comincia ad inclinarsi, le sue pedane rigide e gli artigli non retrattili gli impediscono di sbandare, un po’ come i battistrada di un pneumatico.
“Se si potesse solo correre velocemente in linea retta, non si andrebbe molto lontano se si sta cacciando una gazzella”, dice Sarah Durant della Zoological Society di Londra, che ha studiato i ghepardi per più di 25 anni.
In questo tempo, Durant ha rivelato molte altre verità su questo gatto dai piedi veloci. Per cominciare, i ghepardi hanno una delle statistiche di uccisione più impressionanti di qualsiasi carnivoro. Nel 2012, lei e i suoi colleghi hanno rivelato che su 192 inseguimenti osservati nel Serengeti per quasi 20 anni, 114 si sono conclusi con un’uccisione. È una percentuale di successo del 58%.
La loro attività di caccia si riduce praticamente a zero se pensano che ci sia un altro predatore in giro
Ma non è vero che i ghepardi perdono molte di queste uccisioni a favore di predatori più grandi e migliori? No, semplicemente non è vero. È vero che un ghepardo solo raramente tiene testa a concorrenti come le iene o i leoni, ma la Durant e i suoi colleghi hanno dimostrato che i ghepardi abbandonano solo circa il 10% delle loro uccisioni a questi pesi massimi.
Come ci riescono? Per cominciare, cacciano principalmente durante il giorno, quando i leoni e le iene fanno un pisolino. Anche allora, scelgono con cura i loro momenti. Quando Durant ha riprodotto il suono di un leone che ruggisce o di una iena che fischia, i ghepardi sono diventati immediatamente diffidenti e spesso si sono allontanati dall’altoparlante – soprattutto se avevano sentito un leone. Diventavano anche molto meno propensi a cacciare. “La loro attività di caccia scende praticamente a zero se pensano che ci sia un altro predatore in giro”, dice Durant.
Quando i ghepardi cacciano, c’è ancora molto che possono fare per evitare di essere derubati. Dopo il 65% delle uccisioni, trascinano il loro premio in un luogo più appartato e ombroso, una precauzione che impedisce agli avvoltoi di attirare l’attenzione indesiderata. In media, un ghepardo sposta la sua preda morta di circa 60 metri prima di dare un morso. Ma un individuo ha spostato la sua uccisione per più di 700m. “Sono molto bravi nella gestione del rischio”, conclude Durant.
Mentre i ghepardi sembrano essere in grado di gestire la competizione con i predatori più grandi per il cibo, non sono così bravi a proteggere la loro prole, in particolare in habitat aperti come il Serengeti. Lì, si stima che solo un cucciolo di ghepardo su cinque sopravviva fino all’adolescenza a 14 mesi. La maggior parte degli altri viene uccisa dai predatori, soprattutto dai leoni.
La triste sopravvivenza dei cuccioli di ghepardo pone una sfida diretta a uno dei miti popolari più stravaganti sui ghepardi: che i cuccioli di ghepardo assomigliano a tassi feroci nel tentativo di sembrare più feroci di quello che sono.
Quando l’ho sentito per la prima volta, da mio figlio di sei anni, gli ho detto (educatamente) che stava parlando a vanvera. Ma lui era così insistente che ho inserito “cucciolo di ghepardo” e “tasso del miele” in un motore di ricerca e cosa ho trovato? Fotografie di teneri e soffici cuccioli di ghepardo dalla schiena bianca accanto a quello che, a prima vista o a distanza, potrebbe essere scambiato per il notoriamente feroce tasso del miele o ratel.
Ovviamente, la selezione naturale ha creato questo tipo di mimetismo difensivo più e più volte. Ma finché qualcuno non otterrà il permesso di dipingere macchie sulla schiena dei cuccioli di ghepardo – cosa che francamente sembra improbabile – non sono pronto ad aggiungere questo alla lista delle verità sui ghepardi.
Durant ci tiene a correggere una percezione popolare sui ghepardi in particolare. “Si sente spesso dire che sono evoluti fino all’estinzione”, dice. Se siete qualcuno che sputa oziosamente sciocchezze come questa, vi prego di fermarvi ora: non è lontanamente vero.
Fatti tangibili sui ghepardi
Tweet: Il ghepardo più veloce del mondo ha corso 200 metri in soli 7 secondi. Questa è una media di 28,6 m/s. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: I ghepardi abbandonano solo circa il 10% delle loro uccisioni a carnivori più grandi come leoni e iene. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: I ghepardi spesso trascinano le loro prede lontano dal luogo dell’uccisione, in un caso oltre 700 metri. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Nel Serengeti, solo un cucciolo di ghepardo su cinque raggiunge l’adolescenza. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda