C’è qualche prova che i residenti avevano giardini e allevavano bestiame a Seneca Village, e il vicino fiume Hudson era una probabile fonte di pesca per la comunità. Una sorgente vicina, conosciuta come Tanner’s Spring, forniva una fonte d’acqua. A metà degli anni 1850, il Seneca Village comprendeva 50 case e tre chiese, oltre a cimiteri e una scuola per studenti afroamericani.
Una fiorente comunità afroamericana
Per gli afroamericani, Seneca Village offriva l’opportunità di vivere in una comunità autonoma lontano dal centro densamente popolato. Nonostante l’abolizione della schiavitù da parte dello Stato di New York nel 1827, la discriminazione era ancora prevalente in tutta New York, e limitava gravemente la vita degli afroamericani. La posizione remota di Seneca Village forniva probabilmente un rifugio da questo clima. Avrebbe anche fornito una fuga dalle condizioni malsane e affollate della città, e l’accesso a più spazio sia all’interno che all’esterno della casa.
Rispetto ad altri afroamericani che vivevano a New York, i residenti di Seneca Village sembrano essere stati più stabili e prosperi-nel 1855, circa la metà di loro possedeva una casa. Con la proprietà della casa arrivarono altri diritti non comunemente detenuti dagli afro-americani nella città, in particolare il diritto di voto. Nel 1821, lo Stato di New York richiedeva agli uomini afroamericani di possedere almeno 250 dollari di proprietà e di avere la residenza per almeno tre anni per poter votare. Dei 100 newyorkesi neri aventi diritto al voto nel 1845, 10 vivevano a Seneca Village.
Il fatto che molti residenti fossero proprietari di immobili contraddice alcune percezioni errate comuni durante la metà del XIX secolo, secondo cui le persone che vivevano sulla terra destinata al parco erano poveri squatter che vivevano in baracche. Mentre alcuni residenti vivevano in baracche e in condizioni affollate, la maggior parte viveva in case a due piani. I registri del censimento mostrano che i residenti erano impiegati, con gli afro-americani tipicamente impiegati come operai e nei lavori di servizio, le principali opzioni per loro a quel tempo. I registri mostrano anche che la maggior parte dei bambini che vivevano a Seneca Village frequentavano la scuola.
La creazione di Central Park
Durante i primi anni 1850, la città iniziò a pianificare un grande parco comunale per contrastare le condizioni urbane malsane e fornire spazio per la ricreazione. Nel 1853, la legislatura dello Stato di New York emanò una legge che metteva da parte 775 acri di terreno a Manhattan – dalla 59a alla 106a strada, tra la Quinta e l’Ottava Avenue – per creare il primo grande parco pubblico paesaggistico del paese.
La città acquistò il terreno attraverso l’eminent domain, la legge che permette al governo di prendere terreni privati per uso pubblico con un risarcimento pagato al proprietario del terreno. Questa era una pratica comune nel XIX secolo, ed era stata usata per costruire la griglia di strade di Manhattan decenni prima. Ci furono circa 1.600 abitanti sfollati in tutta l’area. Anche se i proprietari terrieri furono risarciti, molti sostennero che la loro terra era stata sottovalutata. Alla fine, tutti i residenti dovettero andarsene entro la fine del 1857. La ricerca è in corso per determinare dove i residenti di Seneca Village si trasferirono – alcuni potrebbero essere andati in altre comunità afro-americane della regione, come Sandy Ground a Staten Island e Skunk Hollow nel New Jersey.