La storia della nostra tribù: Hominini

(“umano” / Flores)

INTRODUZIONE

Il materiale assegnato alla specie Homo floresiensis proviene solo dal sito grotta di Liang Bua (vedi Figura 32.2) sull’isola di Flores in Indonesia (vedi Figura 32.3). A causa delle sue dimensioni ridotte, la nuova specie ha preso d’assalto il mondo quando è stata scoperta nel 2003 da Mike Morwood e il suo team. Mentre gli utensili attribuiti alla specie sono stati datati a quasi 100 kya, i resti scheletrici sono datati a 18 kya e a 95-74 kya (Brown et al. 2004).

Morwood et al. (1998) avevano precedentemente scoperto un sito molto più antico (840 kya) che attribuirono a H. erectus, ma non fu trovato materiale scheletrico associato. Quindi l’antenato di H. floresiensis potrebbe essere arrivato molto prima.

FILOLOGIA

Mentre c’è controversia (vedi CARATTERISTICHE FISICHE sotto) che circonda questa strana specie, si pensa che H. floresiensis discenda da un gruppo di H. erectus che viaggiò attraverso il mare dall’Asia continentale. Una volta lì, si sono adattati all’isola attraverso un processo noto come nanismo insulare o insulare. Le specie di grandi mammiferi che si isolano sulle isole tendono a diminuire di dimensioni nel tempo (al contrario dei rettili e dei piccoli mammiferi che possono aumentare di dimensioni), poiché gli individui più piccoli richiedono meno cibo e quindi hanno una migliore possibilità di sopravvivenza e riproduzione, quando si trovano di fronte a spazio e risorse limitate e a un basso rischio di predazione. (Anche uno stegodonte nano (un parente dell’elefante asiatico) abitava l’isola e serviva come specie preda, come dimostrano le ossa giovanili con segni di macellazione. Inoltre, i moderni gruppi umani “pigmei” abitano le foreste pluviali tropicali dove si pensa che le piccole dimensioni del corpo possano essere adattative per viaggiare attraverso l’interno intricato. Anche se corti, hanno una massa bassa rispetto alla superficie e arti ed estremità relativamente lunghi, proprio come i popoli alti dell’Africa orientale (ad esempio i Masai), per ridurre il calore metabolico e massimizzare il raffreddamento attraverso la sudorazione. Gli ominini potrebbero essere sopravvissuti fino al 12 kya quando un’eruzione vulcanica potrebbe aver causato la loro estinzione, così come quella dello stegodonte nano. Poiché Flores non era abitata quando fu scoperta dai commercianti portoghesi nel XV secolo, è possibile che non abbiano mai coesistito con gli umani moderni (collaboratori di Wikipedia 2015c, 2015d).

SCOPERTA E GAMMA GEOGRAFICA

Come detto, c’è solo un sito su Flores dove è stato trovato materiale H. floresiensis, la grotta Liang Bua. Mike Morwood e i suoi colleghi sono accreditati con la scoperta di questa specie che è così recente nel tempo, gli elementi scheletrici non sono nemmeno fossilizzati (Brown et al. 2004)! È stato recuperato il materiale di nove individui. L’unico cranio completo, LB1, proviene da una femmina adulta di 30 anni per la quale si dispone anche di materiale postcraniale. Soprannominata “La piccola signora di Flores” o “Flo”, serve come esemplare tipo per la specie (Brown et al. 2004)

CARATTERISTICHE FISICHE

Alto solo ~3,5′ (1,06 m) e alto 35-79 lb (16-36 kg), LB1 è molto piccolo rispetto a H. erectus, cadendo nella parte bassa di H. habilis. Ancora più incredibile è la dimensione del suo cervello di 380 cc. Eppure il suo quoziente di encefalizzazione è stimato a 2,5-4,6. Se confrontato con i cervelli di H. erectus e H. ergaster a 3,6-4,3 e H. habilis a 3,6-4,3, il suo cervello non è così piccolo come appare all’inizio. Altri aspetti della morfologia di H. floresiensis sono primitivi rispetto alle specie di Homo, come l’anca australopitica e le caratteristiche degli arti, soprattutto della spalla e del polso. Le caratteristiche craniofaciodentali (vedi Figura 32.4) sono coerenti con lo status di Homo, allineandosi maggiormente con H. erectus, compresi i forami mentali multipli (cioè piccoli fori nella mandibola attraverso i quali più rami del nervo trigemino escono dall’osso per innervare la faccia), mentre noi ne abbiamo solo uno (Brown et al. 2004; Morwood et al. 2005). Postcranialmente, le ossa degli arti erano robuste e i piedi erano piatti e relativamente grandi (Jungers et al. 2008).

Mentre le dimensioni del corpo dovrebbero diminuire attraverso il nanismo insulare, le dimensioni del cervello di solito non tengono il passo e quindi possono essere utilizzate per sostenere un caso di nanismo. Alcuni ricercatori hanno sostenuto che LB1 è un umano moderno con microcefalia, un disordine ontogenetico che si traduce in un cervello eccezionalmente piccolo e cranio e capacità cognitive molto limitate. Tuttavia, le caratteristiche scheletriche primitive, la complessità dei resti culturali e la dimensione di un’importante area associativa della corteccia prefrontale (Falk et al. 2005) non supportano l’argomento della microcefalia.

AMBIENTE E MODO DI VITA

Flores era principalmente foresta tropicale nel periodo in cui H. floresiensis occupava l’isola. Le foreste tropicali, pur essendo ricche di biodiversità, sono poveri habitat umani a causa della bassa densità di specie alimentari. In altre parole, in media si trovano molte specie diverse di piante e animali per unità di superficie, ma non molte di ciascuna. Compreso dalla piccola area dell’isola, il nanismo e la cultura complessa spiegano probabilmente la sopravvivenza della specie. Costruivano e usavano utensili, come evidenziato dalla presenza di utensili affilati, nuclei preparati per la produzione di utensili, detriti della loro fabbricazione, incudini, ecc, insieme a resti faunistici di una varietà di specie, come stegodon, draghi di Komodo, ratti e pipistrelli (Morwood et al. 2005). I loro strumenti erano piccoli, compatibili con le loro piccole dimensioni corporee. Ossa bruciate, rocce incrinate e un possibile focolare costituito da un cerchio di rocce cotte mostrano che facevano uso del fuoco.

Grandi predatori e spazzini come i draghi di komodo sono noti per “pulire” tutto ciò che muore, spesso senza lasciare traccia. È quindi una fortuna che abbiamo alcuni resti di H. floresiensis.

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