La scrittura è la manifestazione fisica di un linguaggio parlato. Si pensa che gli esseri umani abbiano sviluppato il linguaggio verso il 35.000 a.C. come testimoniano le pitture rupestri del periodo dell’uomo di Cro-Magnon (50.000-30.000 a.C. circa) che sembrano esprimere concetti riguardanti la vita quotidiana. Queste immagini suggeriscono un linguaggio perché, in alcuni casi, sembrano raccontare una storia (ad esempio, di una spedizione di caccia in cui si sono verificati eventi specifici) piuttosto che essere semplicemente immagini di animali e persone.
Il linguaggio scritto, tuttavia, non emerge fino alla sua invenzione a Sumer, nella Mesopotamia meridionale, circa 3500 -3000 a.C. Questa prima scrittura era chiamata cuneiforme e consisteva nel fare segni specifici nell’argilla bagnata con un attrezzo di canna. Il sistema di scrittura degli egiziani era già in uso prima dell’ascesa del primo periodo dinastico (circa 3150 a.C.) e si pensa che si sia sviluppato dal cuneiforme mesopotamico (anche se questa teoria è contestata) e fu conosciuto come gli eiroglicci.
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I sistemi di scrittura fenetica dei Greci (“fenetica” dal greco phonein – “parlare chiaramente”), e poi dei Romani, provenivano dalla Fenicia. Il sistema di scrittura fenicio, anche se molto diverso da quello della Mesopotamia, deve comunque il suo sviluppo ai Sumeri e ai loro progressi nella parola scritta. Indipendentemente dal Vicino Oriente o dall’Europa, la scrittura è stata sviluppata in Mesoamerica dai Maya intorno al 250 a.C., con alcune prove che suggeriscono una data a partire dal 500 a.C. e, sempre indipendentemente, dai cinesi.
Scrittura & Storia
La scrittura in Cina si è sviluppata dai riti di divinazione utilizzando ossa di oracolo intorno al 1200 a.C. e sembra essere sorta indipendentemente, poiché non vi sono prove di trasferimento culturale in questo periodo tra la Cina e la Mesopotamia. L’antica pratica cinese di divinazione implicava l’incisione di segni su ossa o conchiglie che venivano poi riscaldate fino a quando non si incrinavano. Le crepe venivano poi interpretate da un indovino. Se questo indovino aveva inciso “Martedì prossimo pioverà” e “Martedì prossimo non pioverà”, il modello delle crepe sull’osso o sulla conchiglia gli avrebbe detto quale sarebbe stato il caso. Col tempo, queste incisioni si sono evolute nella scrittura cinese.
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La storia è impossibile senza la parola scritta perché mancherebbe il contesto in cui interpretare le prove fisiche del passato antico. La scrittura registra la vita di un popolo e quindi è il primo passo necessario nella storia scritta di una cultura o civiltà. Un primo esempio di questo problema è la difficoltà che gli studiosi della fine del XIX e dell’inizio del XX secolo d.C. avevano nel comprendere la civiltà maya, in quanto non erano in grado di leggere i glifi dei maya e quindi interpretavano erroneamente molte delle prove fisiche che scavavano. I primi esploratori dei siti maya, come Stephens e Catherwood, credevano di aver trovato le prove di un’antica civiltà egizia in America centrale.
Questo stesso problema è evidente nella comprensione dell’antico Regno di Meroe (nell’odierno Sudan), la cui scrittura meroitica deve ancora essere decifrata, così come la cosiddetta scrittura Lineare A dell’antica cultura minoica di Creta, che deve ancora essere compresa.
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La prima forma di scrittura furono i pittogrammi – simboli che rappresentavano oggetti – e servivano a ricordare cose come quali pacchi di grano erano andati a quale destinazione o quante pecore erano necessarie per eventi come i sacrifici nei templi. Questi pittogrammi erano impressi sull’argilla bagnata che veniva poi asciugata, e questi diventavano registri ufficiali del commercio. Poiché la birra era una bevanda molto popolare nell’antica Mesopotamia, molti dei primi documenti esistenti hanno a che fare con la vendita di birra. Con i pittogrammi, si poteva dire quanti vasi o tini di birra erano coinvolti in una transazione, ma non necessariamente cosa significasse quella transazione. Come nota lo storico Kriwaczek,
tutto ciò che era stato concepito fino a quel momento era una tecnica per annotare cose, oggetti e oggetti, non un sistema di scrittura. Una registrazione di `Due pecore Tempio Dio Inanna’ non ci dice nulla sul fatto che le pecore siano state consegnate al, o ricevute dal, tempio, se sono carcasse, bestie sugli zoccoli, o qualsiasi altra cosa su di loro. (63)
Per esprimere concetti più complessi delle transazioni finanziarie o delle liste di oggetti, era necessario un sistema di scrittura più elaborato, e questo fu sviluppato nella città sumera di Uruk verso il 3200 a.C. I pittogrammi, anche se ancora in uso, lasciarono il posto ai fonogrammi – simboli che rappresentavano suoni – e quei suoni erano la lingua parlata del popolo di Sumer. Con i fonogrammi, si poteva trasmettere più facilmente un significato preciso e così, nell’esempio delle due pecore e del tempio di Inanna, si poteva ora chiarire se le pecore andavano o venivano dal tempio, se erano vive o morte, e che ruolo avevano nella vita del tempio. In precedenza, si avevano solo immagini statiche nei pittogrammi che mostravano oggetti come pecore e templi. Con lo sviluppo dei fonogrammi si ebbe un mezzo dinamico per trasmettere il movimento verso o da un luogo.
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Inoltre, mentre nella scrittura precedente (conosciuta come proto-cuneiforme) ci si limitava a elencare le cose, uno scrittore poteva ora indicare quale potesse essere il significato di quelle cose. Lo studioso Ira Spar scrive:
Questo nuovo modo di interpretare i segni è chiamato principio del rebus. Solo pochi esempi del suo uso esistono nelle prime fasi del cuneiforme tra il 3200 e il 3000 a.C. L’uso coerente di questo tipo di scrittura fonetica diventa evidente solo dopo il 2600 a.C. Esso costituisce l’inizio di un vero sistema di scrittura caratterizzato da una complessa combinazione di parole-segni e fonogrammi-segni per vocali e sillabe-che permettevano allo scriba di esprimere idee. Verso la metà del terzo millennio a.C., il cuneiforme, scritto principalmente su tavolette di argilla, fu usato per una vasta gamma di documenti economici, religiosi, politici, letterari e accademici.
L’arte della guerra di Sun-Tzu di Coelacan (CC BY-SA)
Questo nuovo mezzo di comunicazione permise agli scribi di registrare gli eventi del loro tempo così come le loro credenze religiose e, col tempo, di creare una forma d’arte che non era possibile prima della parola scritta: la letteratura. La prima scrittrice della storia conosciuta per nome è la sacerdotessa mesopotamica Enheduanna (2285-2250 a.C.), figlia di Sargon di Akkad, che scrisse i suoi inni alla dea Inanna e li firmò con il suo nome e sigillo.
La cosiddetta Materia di Aratta, quattro poemi che trattano del re Enmerkar di Uruk e di suo figlio Lugalbanda, furono probabilmente composti tra il 2112-2004 a.C. (anche se scritti solo tra il 2017-1763 a.C.). Nel primo di essi, Enmerkar e il Signore di Aratta, si spiega che la scrittura si sviluppò perché il messaggero del re Enmerkar, andando avanti e indietro tra lui e il re della città di Aratta, alla fine aveva troppo da ricordare e così Enmerkar ebbe l’idea di scrivere i suoi messaggi; e così nacque la scrittura.
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L’Epopea di Gilgamesh, considerata il primo racconto epico al mondo e tra i più antichi della letteratura esistente, fu composta in un momento precedente al 2150 a.C. circa, quando fu scritta. 2150 a.C. circa quando fu scritta e tratta del grande re di Uruk (e discendente di Enmerkar e Lugalbanda) Gilgamesh e della sua ricerca del significato della vita. I miti dei popoli della Mesopotamia, le storie dei loro dei ed eroi, la loro storia, i loro metodi di costruire, di seppellire i loro morti, di celebrare i giorni di festa, erano ora tutti in grado di essere registrati per i posteri. La scrittura rese possibile la storia perché ora gli eventi potevano essere registrati e letti da qualsiasi individuo alfabetizzato, invece di affidarsi al narratore di una comunità per ricordare e recitare gli eventi passati. Lo studioso Samuel Noah Kramer commenta:
originò un sistema di scrittura su argilla che fu preso in prestito e usato in tutto il Vicino Oriente per circa duemila anni. Quasi tutto quello che sappiamo della storia antica dell’Asia occidentale proviene dalle migliaia di documenti d’argilla iscritti nella scrittura cuneiforme sviluppata dai Sumeri e scavata dagli archeologi. (4)
La scrittura era così importante per i mesopotamici che, sotto il re assiro Assurbanipal (r. 685-627 a.C.) più di 30.000 libri in tavolette d’argilla furono raccolti nella biblioteca della sua capitale a Ninive. Ashurbanipal sperava di preservare il patrimonio, la cultura e la storia della regione e capì chiaramente l’importanza della parola scritta per raggiungere questo scopo. Tra i molti libri della sua biblioteca, Ashurbanipal incluse opere di letteratura, come il racconto di Gilgamesh o la storia di Etana, perché si rese conto che la letteratura articola non solo la storia di un certo popolo, ma di tutti i popoli. Lo storico Durant scrive:
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La letteratura è all’inizio parole piuttosto che lettere, nonostante il suo nome; nasce come canti clericali o incantesimi magici, recitati solitamente dai sacerdoti, e trasmessi oralmente da memoria a memoria. I carmina, come i romani chiamavano la poesia, significavano sia versi che incantesimi; l’ode, presso i greci, significava originariamente un incantesimo; così l’inglese rune e lay, e il tedesco Lied. Ritmo e metro, suggeriti, forse, dai ritmi della natura e della vita corporea, furono apparentemente sviluppati da maghi o sciamani per conservare, trasmettere e migliorare gli incantesimi magici dei loro versi. Da queste origini sacerdotali, il poeta, l’oratore e lo storico furono differenziati e secolarizzati: l’oratore come laudatore ufficiale del re o sollecitatore della divinità; lo storico come registratore degli atti reali; il poeta come cantore di canti originariamente sacri, formulatore e conservatore di leggende eroiche, e il musicista che metteva in musica i suoi racconti per l’istruzione del popolo e dei re.
Papiro del Libro dei Morti di Mark Cartwright (CC BY-NC-SA)
Il ruolo del poeta nella conservazione delle leggende eroiche sarebbe diventato importante nelle culture di tutto il mondo antico. Lo scriba mesopotamico Shin-Legi-Unninni (1300-1000 a.C.) avrebbe contribuito a conservare e trasmettere l’Epopea di Gilgamesh. Omero (circa 800 a.C.) avrebbe fatto lo stesso per i greci e Virgilio (70-19 a.C.) per i romani. L’epopea indiana Mahabharata (scritta verso il 400 a.C.) conserva le leggende orali di quella regione allo stesso modo dei racconti e delle leggende della Scozia e dell’Irlanda. Tutte queste opere, e quelle che vennero dopo di loro, furono rese possibili solo grazie all’avvento della scrittura.
I primi scrittori cuneiformi stabilirono un sistema che avrebbe cambiato completamente la natura del mondo in cui vivevano. Il passato, e le storie dei popoli, potevano ora essere conservati attraverso la scrittura. Il contributo dell’alfabeto fenicio rese la scrittura più facile e più accessibile alle altre culture, ma il sistema di base di mettere su carta i simboli per rappresentare parole e concetti iniziò molto prima. Durant nota:
I fenici non crearono l’alfabeto, lo commercializzarono; prendendolo apparentemente dall’Egitto e da Creta, lo importarono frammentariamente a Tiro, Sidone e Byblos, e lo esportarono in ogni città del Mediterraneo; furono gli intermediari, non i produttori, dell’alfabeto. Al tempo di Omero, i Greci stavano riprendendo questo alfabeto fenicio – o l’alleato aramaico – e lo chiamavano con i nomi semitici delle prime due lettere, Alpha, Beta; Aleph, Beth in ebraico.
I primi sistemi di scrittura, importati in altre culture, si sono evoluti nella lingua scritta di quelle culture in modo che il greco e il latino sarebbero serviti come base per la scrittura europea nello stesso modo in cui la scrittura semitica aramaica avrebbe fornito la base per l’ebraico, l’arabo e forse il sanscrito. Anche i materiali degli scrittori si sono evoluti, dalle canne tagliate con cui i primi scribi mesopotamici segnavano le tavolette di argilla cuneiformi, alle penne di canna e al papiro degli egizi, alla pergamena dei rotoli dei greci e dei romani, alla calligrafia dei cinesi, fino ai giorni nostri della composizione computerizzata e dell’uso di carta lavorata.
In qualsiasi epoca, fin dalla sua nascita, la scrittura è servita a comunicare i pensieri e i sentimenti dell’individuo e della cultura di quella persona, la loro storia collettiva e le loro esperienze con la condizione umana, e a preservare queste esperienze per le generazioni future.