La rana pescatrice di mare profondo fonde i corpi per accoppiarsi grazie a uno strano sistema immunitario

Di Donna Lu

Alcune specie di rana pescatrice – il predatore di mare profondo che usa un’esca luminosa per attirare le prede – hanno un modo bizzarro di riprodursi: si fondono con i loro compagni. Ora sappiamo come i pesci possono fondere i tessuti senza innescare una potente risposta immunitaria. Hanno uno strano sistema immunitario.

Ci sono 168 specie conosciute di rana pescatrice, che si trovano a profondità oceaniche inferiori a circa 300 metri. Alcune specie si accoppiano attraverso un processo noto come parassitismo sessuale. I maschi, che sono spesso meno di 10 millimetri di lunghezza, si attaccano al corpo della femmina più grande.

Per alcune specie di rana pescatrice, questo attacco è temporaneo. In altre, è permanente: i tessuti della pelle dei due pesci si fondono e alla fine i loro sistemi circolatori si connettono, e il maschio diventa dipendente dalla sua compagna per le sostanze nutritive.

In tutte le altre specie di vertebrati, la fusione dei tessuti scatenerebbe una risposta immunitaria significativa, perché il sistema immunitario di un animale attacca le cellule che riconosce come estranee – la ragione per cui le persone devono prendere farmaci immunosoppressori dopo aver ricevuto un trapianto di organi.

Analizzando il DNA di 31 esemplari di rana pescatrice di 10 specie, Thomas Boehm del Max Planck Institute of Immunobiology and Epigenetics di Friburgo, Germania, e i suoi colleghi hanno scoperto che le specie di rana pescatrice che si fondono mancano dei geni chiave del sistema immunitario.

Tutti gli altri vertebrati hanno una qualche forma di immunità adattativa, in cui i globuli bianchi noti come cellule T e B proteggono il corpo riconoscendo gli agenti patogeni stranieri e producendo anticorpi specifici contro di loro.

“I pazienti con difetti nell’immunità adattativa sono molto poveri”, dice Boehm. Ma la rana pescatrice sembra aver scambiato l’immunità adattativa per il successo riproduttivo senza gravi conseguenze.

Le specie con maschi che attaccano temporaneamente non avevano geni aicda funzionali, che sono necessari per la maturazione degli anticorpi. Le specie che attaccano permanentemente avevano anche geni rag non funzionanti, che sono necessari per assemblare i recettori delle cellule T.

Il mare profondo non è del tutto privo di agenti patogeni, quindi come la rana pescatrice sia in grado di difendersi dalle infezioni rimane un mistero, dice Boehm.