Potevamo essere su Marte 30 anni fa. All’apice dell’era Apollo nei primi anni ’70, la NASA stava già pianificando il suo prossimo passo verso l’ignoto.
I suoi piani includevano la costruzione di più stazioni spaziali, continui viaggi sulla Luna e la prima missione con equipaggio su Marte entro gli anni ’80. Potete immaginare di vedere gli astronauti camminare su Marte nello stesso periodo in cui sono usciti i walkmen?
Ma la NASA non ha mai mandato esseri umani su Marte negli anni ’80. Ed eccoci qui, 30 anni dopo, a sognare ancora questa possibilità. Ma la ragione non è necessariamente una questione di tecnologia o innovazione. In realtà si tratta di politica.
Come agenzia governativa, gli obiettivi della NASA sono determinati dal ramo esecutivo. Dalla sua nascita, la NASA ha servito sotto 12 presidenti. Ed era chiaro fin dall’inizio che non tutti i presidenti avrebbero sostenuto la NASA allo stesso modo.
Per la fine dell’amministrazione Nixon nel 1974, il budget della NASA era crollato dal 4% del budget federale a meno dell’1%. Le missioni Apollo 18 e 19, interamente finanziate, furono abbandonate insieme all’Apollo 20.
Al tempo stesso, Nixon allontanò l’attenzione della NASA dalla Luna e da Marte per concentrarsi invece sull’orbita terrestre bassa. Il suo regalo d’addio fu di firmare quello che sarebbe poi diventato il programma Space Shuttle della NASA.
Peter Diamandis: “Quello che è successo in tutta la storia dello spazio dopo la fine del programma Apollo è stato iniziare, fermare, iniziare, fermare, cancellare. Arriva un presidente come Bush per andare sulla Luna, tornare su Marte e il presidente successivo arriva e cancella tutto. L’agenzia non è in grado di sostenere finanziamenti consistenti per fare qualsiasi cosa.”
Non è stato fino a quando il programma Space Shuttle era vicino alla pensione che una missione con equipaggio per Marte è stata finalmente considerata e finanziata da un presidente degli Stati Uniti.
George W. Bush, nel 2004, ha annunciato:
“Daremo alla NASA una nuova attenzione e visione per l’esplorazione futura. Costruiremo nuove navi per portare l’uomo in avanti nell’universo per ottenere un nuovo punto d’appoggio sulla Luna.”
Come risultato, è nato il programma Constellation della NASA. Mai sentito parlare? Perché è stato cancellato qualche anno dopo. L’obiettivo era quello di inviare una missione con equipaggio sulla Luna nel 2020 e far atterrare i primi esseri umani su Marte entro il 2030.
Quando Obama ha prestato giuramento, il programma Constellation era in ritardo e fuori budget. Un anno dopo, Obama ha cancellato il 100% dei finanziamenti del programma.
“Tutto questo deve cambiare. E con la strategia che sto delineando oggi cambierà”. -Barack Obama nel 2010.
Obama ha spostato l’attenzione della NASA dall’invio di persone sulla Luna e su Marte a, in definitiva, solo Marte. Nel processo, ha chiesto al Congresso di aumentare il budget della NASA di 6 miliardi di dollari nei prossimi 5 anni.
Come risultato, la NASA ha lanciato la sua iniziativa “Journey to Mars” nel 2010, con l’obiettivo di inviare esseri umani in orbita intorno a Marte entro i primi anni 2030. E, fino a poco tempo fa, la NASA era sulla buona strada, più o meno. Poi, è successo questo.
“Il presidente Trump ha lanciato il Consiglio Nazionale dello Spazio e alla riunione inaugurale del consiglio in ottobre, abbiamo approvato all’unanimità una raccomandazione per incaricare la NASA di riportare gli astronauti americani sulla luna e da lì porre le basi per una missione su Marte.” -Mike Pence nel 2017
Oddirittura, la politica spaziale sotto Trump e Obama sembra quasi identica, tranne che per 63 parole. In quelle 63 parole, l’amministrazione Trump ha spostato l’attenzione ancora una volta su un’iniziativa Moon-first, Mars-later.
NASA non è nuova a questo. Ha imparato a riciclare vecchi progetti per adattarli a nuove missioni. Per esempio, la capsula Orion è stata inizialmente sviluppata per Constellation e da allora è stata riprogettata per il Viaggio su Marte.
Ma anche questo non può impedire gli inevitabili cambiamenti che i programmi della NASA affrontano ora sotto il nuovo presidente.
“Stiamo anche per riallineare la struttura organizzativa per soddisfare al meglio questo nuovo obiettivo di esplorazione. Ho chiesto a Stephen Jurczyk, l’attuale capo dell’esplorazione spaziale, di guidare e progettare un nuovo approccio organizzativo”. -Robert M. Lightfoot, Jr. nel 2018
Mentre la NASA va avanti, una nuova possibilità è cresciuta all’orizzonte. Anche le aziende spaziali private come SpaceX hanno messo gli occhi sul pianeta rosso.
Diamandis: “Gli scienziati e gli ingegneri della NASA sono incredibili e hanno fatto cose straordinarie. Ma sono avversi al rischio. Questo non ci permette di fare cose nuove e inedite che sono al limite. Fare qualcosa di grande e audace nello spazio è difficile e rischioso. Quindi, sono gli imprenditori che corrono i rischi in questi giorni, disposti a mettere tutto in gioco.”
La corsa per Marte è iniziata. Mentre la NASA ha collaborato strettamente con SpaceX e altre aziende spaziali private negli ultimi anni, alla fine, la NASA potrebbe non essere quella che scrive il prossimo capitolo dell’esplorazione umana dello spazio.