Come ossessionato dalle cuffie di The Verge, sento spesso alcune domande: quali sono le migliori cuffie Bluetooth, dove posso trovare quelle da 1000 dollari per meno di 100, e quale musica usi per testare le tue recensioni? La prima domanda troverà risposta in un prossimo articolo di This is My Next, la seconda è sciocca, e la terza costituisce l’argomento di questo articolo.
La cosa ovvia da dire qui è che non c’è una risposta giusta o sbagliata, non ci sono categorie distinte di musica “corretta” o “buona”, da un lato, e spazzatura indegna, dall’altro. Finché può ancora essere descritta come musica e non come rumore, qualsiasi genere dovrebbe essere in grado di illustrare i principali punti di forza e di debolezza di un paio di cuffie. Quindi il semplice consiglio è di ascoltare solo la musica che ti piace: è essenziale che tu abbia già familiarità con come il materiale dovrebbe suonare (o come preferisci che suoni) per valutare equamente l’effetto su di esso dalla nuova attrezzatura. Il test delle cuffie è spesso paragonato alla degustazione del vino, nel senso che è tutto soggettivo, ma questo non dovrebbe portare alla speciosa conclusione che tutte le opinioni sono uguali. Ci possono essere verità oggettive sperimentate soggettivamente.
Il mio approccio alle recensioni di cuffie è volutamente pigro. Se un paio di cuffie fantastiche e ultraterrene richiede tonnellate di attrezzature speciali, una stanza anecoica e registrazioni perfettamente masterizzate, beh, può rimanere in quell’altro mondo. I lettori di The Verge sono serviti al meglio da recensioni che trattano l’attrezzatura come farebbero loro: il che significa testare tramite fonti plebee come Soundcloud e YouTube, nonché MP3 a 320kbps di qualità superiore e l’impostazione “Master Quality” di Tidal. L’attrezzatura che uso di solito è uno Schiit Jotunheim (un amplificatore e DAC combinato) quando sono alla mia scrivania e un DragonFly Red o un Astell & Kern Kann quando sono in movimento. Sì, sono pronto per l’era senza jack per cuffie sui telefoni.
Passiamo alla musica stessa: mentre la maggior parte dei generi farà un buon lavoro, trovo che alcuni stili e registrazioni particolari siano migliori di altri. Fortunatamente, il mio genere preferito di musica elettronica complessa con molti bassi è popolare al giorno d’oggi e quindi fornisce molta varietà, sperimentazione e diversità. Le produzioni multistrato di artisti del calibro di Deadmau5 e Squarepusher potrebbero non essere la tazza di tè alla citronella di tutti, ma non si può negare la loro capacità di allungare un paio di cuffie.
Qui ci sono 10 delle tracce che preferisco quando provo un nuovo paio di cuffie, e le ragioni per cui le preferisco:
“Hunter” di Bjork
Se hai poco tempo e vuoi testare un sistema audio il più velocemente possibile, la musica di Bjork è la strada da seguire, e “Hunter”, la prima traccia di Homogenic del 1997, è la mia preferita. La canzone si apre con un buon test del palcoscenico sonoro di un dato paio di cuffie: ci sono battiti di batteria che si muovono e scorrono su entrambi i lati dell’ascoltatore, e il senso di distanza tra loro è un buon indicatore di quanto espansivo sia il suono delle cuffie. Ma questo è solo l’inizio. La vera bellezza di “Hunter” è che ci sono tutti i tipi di strumenti mischiati con la vocalità toccante di Bjork, e una volta che ti sei abituato alla canzone, puoi usare quella familiarità per determinare quale di questi elementi è reso più prominente dalle cuffie. Quando Bjork costruisce fino all’impennata “come” in “I thought I could organize freedom, how Scandinavian of me” a 1:40 della canzone, dovreste avere i brividi. Niente brividi? Le cuffie non possono essere così grandiose.
“Acid Rain” di Lorn
Questa è l’ultima traccia da ascoltare nella mia collezione e la ragione è semplice e ovvia, arriva a 21 secondi nella canzone. La caduta dei bassi. Su un buon paio di cuffie, sembra una pala che trafigge in profondità la terra dura. È veloce, profondo, penetrante e quasi fisico. La sua sensazione persiste per un secondo anche dopo che il suono se n’è andato. La ricorrenza di quel colpo di basso è ciò che mi fa amare la canzone, e credo che la confessione che devo fare è che non faccio prove con una serie clinica di brani che non mi emozionano. So che alcune persone lo fanno, io no. Lo scopo delle cuffie, come ho espresso in precedenza, è quello di servire come strumenti di gioia.
“Undone” di Spaces (feat. Sarah De Warren)
Per sottolineare l’importanza smisurata di un buon basso per il fascino di qualsiasi cuffia, ecco un altro brano progettato per testarlo. Dopo 40 secondi in questa canzone, ci sono tre colpi di basso: uno è leggermente a sinistra, uno è leggermente a destra, e il terzo ha una struttura completamente diversa dai primi due. Questa sfumatura di posizionamento distinto e di dettagli sottili si perde su cuffie mediocri. Il senso di profondità e di impatto manca anche da cuffie “high-end” troppo serie che sono semplicemente troppo leggere sui bassi (ti sto guardando, MrSpeakers Aeon e Grado… beh, ogni cuffia Grado).
“Aljamiado” di Renaud Garcia-Fons
Perché mi piacciono sia il basso che i giochi di parole, ecco il mio bassista acustico preferito: Renaud Garcia-Fons. “Aljamiado” è la prima traccia del suo album Méditerranées del 2011, anche se voglio davvero consigliarvi l’intero lavoro. Se sei un fan degli strumenti a corda, Garcia-Fons è la guida perfetta attraverso una vasta diversità di essi in un album che procede come un tour della regione mediterranea. Gli strumenti sono strimpellati, colpiti, picchiettati, battuti, e in una varietà di altri modi originali sfruttati per produrre una serie scintillante di suoni esotici. Uso questa e molte altre delle sue prolifiche registrazioni per osservare quanto sia pulita e scintillante la risposta agli alti di un paio di cuffie, e come si bilancia con le note più profonde provenienti dai bassi.
“Windowlicker” di Aphex Twin
Come si può non includere Aphex Twin in qualsiasi test di cuffie? Il classico “Windowlicker” ha ogni sorta di sottigliezze che si intrecciano nella sua registrazione, che possono essere schiacciate e rese un po’ come un blob rumoroso dalle cuffie più deboli. Le buone cuffie fanno emergere i piccoli schiocchi e cigolii elettronici, e costruiscono la tensione verso il culmine della canzone, e le migliori cuffie trasmettono tutta la natura inquietante delle voci impazzite. Ho due album relativamente recenti di Aphex Twin, Syro del 2014 e Cheetah del 2016, e li ascolto spesso dall’inizio alla fine. Una cosa essenziale da ricordare nelle recensioni in cuffia è che non ci sono scorciatoie per giungere a conclusioni definitive: le singole tracce possono dirti solo tanto, e devi ascoltare interi pezzi di musica per essere sicuro delle tue impressioni.
“Killing in the Name” dei Rage Against the Machine
Batteria aggressiva, chitarra stridente, voce indomabile di Zach de la Rocha e un campanaccio. C’è bisogno di dire altro? I Rage Against the Machine e i Metallica sono le mie fonti di riferimento per la chitarra deliberatamente distorta e la voce tesa e urlata. Una cosa che ho notato con il primo gruppo è che il suo omonimo album del 1992 suonava davvero sottile e debole attraverso le altrimenti eccellenti cuffie on-ear Beyerdynamic T51i. Lo stesso è stato vero con Californication del 1999 dei Red Hot Chili Peppers: più il suono dei musicisti era rozzo e trash, più era importante che le cuffie potessero ricrearlo con precisione. Una buona e piena riproduzione dei bassi, che spesso si pensa sia una cosa che interessa principalmente i fan dell’hip hop e della musica elettronica, aiuta molto anche nei generi musicali più pesanti.
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“Paper Moon” by Booka Shade
Per i momenti in cui voglio rilassarmi, il duo house tedesco Booka Shade è una grande scelta, e “Paper Moon” dal loro album Movements del 2006 è un brano molto bello per testare l’imaging (posizionamento del suono) delle cuffie. La musica danza su tutto il palcoscenico, e la capacità di una cuffia di tenere il passo e rappresentare correttamente quel dinamismo giocoso diventa facilmente evidente.
“Dragonborn” di Jeremy Soule
Sì, la colonna sonora di Skyrim è un po’ un cliché per i test musicali, ma questo perché è abbastanza tosta. Ai fini della recensione, non riesco a pensare a molti altri pezzi corali ampiamente disponibili e popolari, e la traccia “Dragonborn” qui ha sia parti maschili che femminili. È una canzone aggressiva e trainante con un crescendo definito che dovrebbe essere inconfondibile e imperdibile. Se le vostre cuffie riescono a riprodurre questo brano senza farvi salire l’entusiasmo, buttatele via immediatamente e acquistate un paio di Koss Porta Pros (almeno).
“Breathe Into Me” di Marian Hill
Questo brano mi è entrato nella pelle, principalmente a causa della voce angelica di Samantha Gongol. C’è qualche schiocco di dita e una profonda linea di basso in sottofondo, ma è il canto malinconico che è l’innegabile protagonista dello spettacolo. Delle buone cuffie (a) manterranno il forte basso di sottofondo e (b) presenteranno la bellezza piena e ariosa della voce di Gongol. Consiglierei l’album ACT ONE del 2016 di Marian Hill a chiunque abbia sete di qualcosa di simile. Bassi profondi più voci femminili morbide è una specie di tropo logoro nella musica elettronica, ma in questo caso è fatto molto bene. Dubito che qualsiasi cuffia possa far suonare Marian Hill in modo terribile, ma quelle mal accordate rischiano di rovinare l’equilibrio tra le note basse di sottofondo e le voci alte ed espressive. Come al solito, il primo test è decidere se le cuffie vi stanno facendo sentire la musica come fate di solito.
“Wild Monk” di Osamu Kitajima
Come Renaud Garcia-Fons, Kitajima è una delle mie scoperte preferite dopo aver ascoltato musica più sconosciuta. Il suo stile è pesantemente basato su strumenti a corda e a fiato, quindi qualsiasi cuffia che suoni inorganica o digitale sarà sicuramente esposta. L’album del 1978 Masterless Samurai è il mio pezzo preferito di Kitajima, e “Wild Monk” è una traccia divertente e dinamica che mette davvero alla prova la riproduzione degli alti di qualsiasi sistema audio. Vale la pena notare qui che provare cuffie di fascia alta vi porterà inevitabilmente ad esplorare artisti più oscuri e atti acustici come Kitajima: c’è un inevitabile attrazione verso strumenti reali per testare la piena portata del realismo di un paio di cuffie.
Questa lista potrebbe, in tutta onestà, estendersi all’infinito. Ho 3.000 tracce sul mio computer a casa, da aggiungere ai milioni a cui Tidal ha accesso. E una delle mie fonti più amate di nuova musica in questo momento è la moltitudine di canali di musica chillout e trip-hop che suonano 24/7 su YouTube. Sto ancora imparando e scoprendo cose nuove – come Willow, la figlia di Will Smith e Jada Pinkett Smith, che ha una voce splendidamente caratteristica – e l’aspetto più essenziale del lavoro del recensore potrebbe essere proprio quello di mantenere quella sete e curiosità. Sia per la nuova musica che per le nuove cuffie.
Recensire le cuffie richiede tempo e una diversità di fonti musicali e varietà. Non ci si può innamorare di una persona in pochi minuti fugaci, e non ci si dovrebbe aspettare di essere in grado di comprendere appieno e innamorarsi di un paio di cuffie così in fretta.
A meno che non si tratti delle Sennheiser HD800 S, quelle sono semplicemente mozzafiato dalla prima nota.
Per stare al passo con la nuova musica casuale in cui mi imbatto su internet, potete controllare questa playlist di YouTube o la roba che mi piace su Soundcloud, entrambe in continuo aggiornamento.