La caduta del denario romano

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Crisi monetaria – La fine del denario

Ogni secondo, il debito pubblico degli Stati Uniti d’America aumenta più di 35.000 dollari. Ogni americano è gravato da più di 60.000 dollari di debito pubblico. Eppure il dollaro funziona ancora, e funziona da più di 230 anni. Ma anche un’età elevata non protegge da una crisi di fiducia, come dimostra la storia del denario romano.

Il denario nacque come gesto di sfida e di orgoglio nella guerra contro Annibale. Nonostante la loro crisi economica, i Romani introdussero una nuova moneta poco prima dell’anno 211 a.C. Il denario era indipendente da tutti gli altri sistemi monetari. Era costituito da argento quasi puro e pesava circa 4,2 grammi.

Il denario seguì le truppe romane, prima su piccola scala e poi su una più grande. L’offerta monetaria romana aumentò di dieci volte durante i 100 anni dopo la presa della Macedonia a metà del II secolo a.C. grazie ai suoi ricchi giacimenti d’argento. Durante il primo secolo a.C., il denario era così onnipresente che non c’era più bisogno di specificarne la provenienza. La leggenda ROMA scomparve. Fu verso la fine dell’era che il denario fu la moneta più importante di tutto l’Impero Romano. Non solo circolava in tutte le province romane, ma anche ovunque i romani commerciavano.

La zecca romana produceva milioni di denari ogni anno. La domanda di denaro era alta, dopo tutto. Il più grande elemento di spesa era l’esercito. Ogni anno vengono inghiottiti da 100 a 120 milioni di denari – in tempo di pace. Durante una guerra, la somma aumentava drasticamente.

Inoltre c’erano costi per l’amministrazione in costante espansione. Presumibilmente i costi erano di ca. 13 milioni di denari sotto Augusto, ma verso la metà del II secolo d.C. erano saliti a 19 milioni.

Le donazioni dei raccolti, gli edifici e le strade ufficiali, i progetti di infrastrutture e i giochi richiedevano probabilmente tra i 5 e i 15 milioni di denari.

Tutto sommato lo stato romano doveva quindi raccogliere da 130 a 140 milioni di denari.

Questo funzionava bene negli anni normali. I guadagni coprivano all’incirca le spese. Ma cosa succedeva se c’erano costi più alti da sostenere? Il debito non era un’opzione. Nessun imperatore romano prese mai un prestito. Se diventava evidente che le spese avrebbero superato le entrate, il princeps prendeva misure speciali. Spesso contribuiva con fondi considerevoli dal suo patrimonio personale. Oppure metteva all’asta i tesori superflui del palazzo. A volte sollevava una tassa speciale non ricorrente. E se questo non bastava, abbassava il contenuto d’argento dei denari.

I denari non erano una moneta che veniva stimata in base alla finezza o al peso, dopo tutto. Erano un contato, e venivano coniati al marco. Al marco significa che una certa quantità di argento deve equivalere a un certo numero di denari. I singoli pezzi potevano pesare meno o più. Tuttavia, 100 denari rimanevano comunque 100 denari. Il loro contenuto d’argento non era rilevante per questo. Nerone fece uso di questo quando finanziò la ricostruzione della città dopo che Roma era bruciata. Ridusse drasticamente la finezza dei denari, e nessuno se ne preoccupò veramente. Il denario funzionava come prima.

In seguito, anche altri imperatori si trovarono di fronte a lacune finanziarie. Soprattutto perché i singoli imperatori avevano comprato la lealtà dell’esercito aumentando la paga. Nell’84 d.C., Domiziano aumentò la paga regolare di un terzo. Settimio Severo la raddoppiò nel 197. Suo figlio Caracalla ne aggiunse un’altra metà nel 212. Così l’ammontare dei costi annuali salì a 600 milioni di denari.

Per poter coniare così tante monete, il loro contenuto di argento fu ridotto. Mentre il denario aveva contenuto 3,65 g d’argento nella tarda repubblica, la sua finezza scese a quasi 1,5 g d’argento ai tempi di Caracalla. Verso la fine del suo regno, Caracalla introdusse una nuova moneta, il doppio denario, o – come dicono i numismatici – l’antoniniano. Era equivalente a due denari, ma conteneva solo tanto argento quanto 1,6 denari.

Nonostante ciò, non ci fu inflazione. O dovremmo dire: nessuna inflazione importante. All’inizio del III secolo, il tasso d’inflazione era di circa l’uno per cento. Questo è circa la metà del tasso a cui la BCE aspira per l’Europa.

La ragione di questo era probabilmente il gran numero di territori dell’Impero Romano che non erano ancora completamente monetarizzati. Tutti accolsero il denario, cittadini e contadini, cittadini romani e popolazione locale.

Ma nel 235 d.C., Massimo Trace raddoppiò ancora una volta la paga dei legionari. Così il deficit nazionale aumentò drammaticamente e nessun imperatore in seguito regnò abbastanza a lungo per consolidare il bilancio dello stato. Ancora una volta, si prese a svalutare il denaro. Denarii e antoninianii contenevano sempre meno argento. Il fatto che i cittadini non risparmiavano quasi più le monete contemporanee attesta il loro crescente disagio. Salvavano solo i vecchi denari con un alto contenuto d’argento.

Tutto cambiò sotto Gallieno, che governò dal 260 al 280. Gran parte dell’impero romano e le sue ricche entrate andarono perse durante il suo regno. Le spese militari però non diminuirono. Questo può essere osservato attraverso la monetazione di Gallieno. I suoi antoninianii contengono meno del 5% di argento. Le monete d’oro pesano solo 1 grammo. Mentre gli antoninianii continuavano a circolare al loro valore nominale, l’aureo veniva scambiato per il suo valore in oro. Così ci furono improvvisamente due sistemi monetari nell’Impero Romano. La moneta d’oro stabile e l’antoniniano, il cui valore era in costante diminuzione.

Anche lo stato diffidava della propria moneta d’argento, che non conteneva più argento. L’amministrazione insisteva che le tasse e i dazi fossero pagati in oro o in natura. Chi vorrebbe ancora caricarsi di tutti questi ridondanti antoninianii? Solo, coloro che ricevevano il loro pagamento dallo stato non avevano altra scelta. Hanno speso questo denaro impopolare il più velocemente possibile. E così i prezzi aumentarono.

Naturalmente ci furono delle riforme monetarie. Ma anche se Costantino riuscì a creare una nuova moneta d’oro, il solidus, che rimase stabile per diversi secoli, nessuno riuscì a superare la crisi di fiducia riguardo al cambio. Le monete d’argento e di bronzo scomparvero dalla vita quotidiana della maggior parte delle persone.

In particolare in Occidente, non c’era più nessuno che assicurasse l’approvvigionamento del resto. Di conseguenza, le città degenerarono. La loro organizzazione si era basata su un sufficiente approvvigionamento di monete. Gli artigiani l’avevano usato per pagare il loro fabbisogno giornaliero di cibo sul mercato. Senza spiccioli, la società tornò al baratto e la fattoria autosufficiente divenne il sistema economico più importante. Arrivò l’Alto Medioevo contadino e i luoghi in cui il commercio internazionale e l’economia urbana erano fioriti in epoca romana furono abbandonati.