Kareem Abdul-Jabbar è nato Ferdinand Lewis Alcindor Jr. il 16 aprile 1947 a New York City, unico figlio di Lewis Sr. e Cora Alcindor. Da bambino e da giovane Jabbar si faceva chiamare Lew Alcindor. Jabbar era lungo 22 pollici alla nascita, e già da giovanissimo sembrava seguire le orme molto più grandi dei suoi antenati. Suo nonno, nativo di Trinidad, era alto 6 piedi e 8 pollici. Lewis Sr., alto 2 metri e mezzo, era soprannominato “Big Al”. Anche la madre di Jabbar, che era di origine Cherokee, era alta 1 metro e 80.
Lewis Sr., un direttore d’orchestra sinfonico formatosi alla Julliard, integrava il reddito familiare come esattore di conti e lavorava anche per la New York Transit Authority Police. Jabbar è nato ad Harlem, dove la famiglia viveva tra la 111a strada e la Settima Avenue. Più tardi si trasferirono a Inwood, una diversa sezione di Manhattan. Jabbar è stato
Kareem Abdul-Jabbar
allevato nella Chiesa Cattolica e ha frequentato le scuole parrocchiali. Alle elementari era uno degli unici due studenti afroamericani iscritti alla St. Jude’s Elementary. Fuori dalla scuola trascorreva il suo tempo con gli amici, tirando a canestro in un parco giochi chiamato Battlegrounds tra Amsterdam e la 151esima strada.
In quarta elementare Jabbar si trasferì alla Holy Providence Boarding School a Cornwells Heights, Pennsylvania, dove la popolazione studentesca contava 40 ragazzi, tutti afroamericani. Era una folla eterogenea a Holy Providence, che era principalmente una scuola di riforma. Jabbar, che era uno studente modello, difficilmente si adattava alla folla, e quando completò l’anno scolastico i suoi genitori lo riportarono a New York City.
L’anno a Holy Providence non fu una perdita totale, comunque, perché i periodi di ricreazione e il tempo libero venivano spesi per giocare a basket. Sviluppò nuove abilità durante il suo anno in Pennsylvania, e quattro anni dopo, quando finì la terza media, era ben addestrato in questo sport. Per di più, a quel tempo era alto ben 6 piedi e 8 pollici. Non sorprende che sia stato ampiamente reclutato dagli allenatori di basket delle scuole superiori.
Borsa di studio alla Power Memorial High School dal 1962-66, ha giocato con la squadra della varsity per quattro anni. Sotto la direzione dell’allenatore Jack Donahue Jabbar ha portato la sua squadra ad un record di 78-1 e due campionati nazionali. Ha fatto parte della squadra all-city per ognuno dei suoi quattro anni di scuola superiore e ha stabilito un record di New York City per il maggior numero di punti segnati da un giocatore di scuola superiore. Ha stabilito un record anche per il maggior numero di rimbalzi.
Anche se una guerra infuriava in Vietnam e un draft era in vigore per i maschi degli Stati Uniti, Jabbar ha ricevuto uno status 4-F dalla commissione di leva perché era troppo alto per essere accolto dai militari. Con la sua scelta di borse di studio universitarie disponibili, accettò un’offerta per giocare per i Bruins del coach John Wooden alla University of California di Los Angeles (UCLA). Mentre era ancora nella squadra delle matricole, nel 1966 Jabbar attirò subito una grande attenzione facendo una media di 33 punti a partita e portando la squadra a una stagione imbattuta con un record di 21-0. Al secondo anno gli fu offerto un contratto a vita con gli Harlem Globetrotters, una squadra di esibizione professionale, ma lo rifiutò.
Nella squadra dell’UCLA Jabbar portò la scuola a tre campionati nazionali consecutivi, dal 1967 fino alla laurea nel 1969. Fu nominato College Player of the Year nel 1967 e di nuovo nel 1969. L’insolito vantaggio di Jabbar in termini di altezza fece sì che la National College Athletic Association (NCAA) istituisse un divieto di dieci anni sul tiro a canestro nel basket universitario, a partire dal terzo anno di Jabbar alla UCLA. Per non essere messo a tacere, Jabbar perfezionò una varietà della schiacciata, un nuovo tiro a braccia dritte chiamato skyhook, che divenne il suo colpo di firma per tutta la sua carriera.