1975-78: Sex Pistols e il movimento punkModifica
Nel 1975, Lydon era tra un gruppo di giovani che frequentavano regolarmente il negozio di abbigliamento fetish SEX di Malcolm McLaren e Vivienne Westwood. McLaren era tornato da un breve periodo di viaggi con la band protopunk americana dei New York Dolls, e stava lavorando alla promozione di una nuova band formata da Steve Jones, Glen Matlock e Paul Cook chiamata Sex Pistols. McLaren rimase impressionato dall’aspetto trasandato e dal senso unico dello stile di Lydon, in particolare dai suoi capelli arancioni e dalla maglietta modificata dei Pink Floyd (con gli occhi dei membri della band graffiati e le parole I Hate scarabocchiate a pennarello sopra il logo della band). Dopo aver cantato in modo stonato “I’m Eighteen” di Alice Cooper con l’accompagnamento del jukebox del negozio, Lydon fu scelto come frontman della band. Nel 1977, la band pubblicò “God Save the Queen” durante la settimana del giubileo d’argento della regina Elisabetta II. All’epoca, agosto 1977, Lydon commentò: “Porgi l’altra guancia troppo spesso e ti passerà un rasoio”
Lydon era interessato alla musica dub. Si dice che McLaren sia rimasto turbato quando Lydon rivelò durante un’intervista radiofonica che le sue influenze includevano sperimentatori progressivi come Magma, Can, Captain Beefheart e Van der Graaf Generator. Sorsero tensioni tra Lydon e il bassista Glen Matlock. Le ragioni di questo sono contestate, ma Lydon ha affermato nella sua autobiografia che credeva che Matlock fosse troppo bianco e borghese e che Matlock era “sempre a parlare di cose belle come i Beatles”. Matlock ha dichiarato nella sua autobiografia che la maggior parte della tensione nella band, e tra lui e Lydon, era orchestrata da McLaren. Matlock lasciò e come sostituto, Lydon raccomandò il suo amico di scuola John Simon Ritchie, che usava il nome d’arte Sid Vicious. Anche se Ritchie era un bassista incompetente, McLaren era d’accordo che aveva il look che la band voleva: pallido, emaciato, con i capelli a punta, con vestiti strappati e un ghigno perpetuo. Nel 1977, i Sex Pistols pubblicarono il loro unico e influente album in studio Never Mind the Bollocks, Here’s the Sex Pistols.
La caotica relazione di Vicious con la fidanzata Nancy Spungen, e il peggioramento della sua dipendenza dall’eroina, causarono molti attriti tra i membri della band, in particolare con Lydon, le cui osservazioni sarcastiche spesso esacerbavano la situazione. Lydon chiuse l’ultimo concerto dei Sex Pistols dell’era Sid Vicious al Winterland di San Francisco nel gennaio 1978 con una domanda retorica al pubblico: “Avete mai avuto la sensazione di essere stati imbrogliati?” Poco dopo, McLaren, Jones e Cook andarono in Brasile per incontrare e registrare con l’ex rapinatore di treni Ronnie Biggs. Lydon rifiutò di andare, deridendo il concetto nel suo complesso e sentendo che stavano tentando di fare un eroe di un criminale che aveva attaccato un macchinista e rubato “soldi della classe operaia”.
La disintegrazione dei Sex Pistols fu documentata nel film satirico pseudo-biografico di Julian Temple, The Great Rock ‘n’ Roll Swindle, in cui Jones, Cook e Vicious interpretarono ciascuno un personaggio. Matlock apparve solo in filmati dal vivo registrati in precedenza e come animazione e non partecipò personalmente. Lydon rifiutò di averci a che fare, sentendo che McLaren aveva troppo controllo sul progetto. Anche se Lydon fu molto critico nei confronti del film, molti anni dopo accettò di lasciare che Temple dirigesse il documentario sui Sex Pistols The Filth and the Fury, un film che includeva nuove interviste con i volti dei membri della band nascosti nella silhouette, e presentava anche un Lydon insolitamente emotivo che si strozzava mentre discuteva del declino e della morte di Vicious. Lydon aveva precedentemente denunciato i precedenti lavori giornalistici riguardanti i Sex Pistols nell’introduzione alla sua autobiografia, Rotten – No Irish, No Blacks, No Dogs, che ha descritto come “il più vicino alla verità che si possa ottenere”.
1978-93: Public Image Ltd (PiL)Edit
Nel 1978, Lydon formò il gruppo post-punk Public Image Ltd (PiL). La prima formazione della band includeva il bassista Jah Wobble e l’ex chitarrista dei Clash Keith Levene. Pubblicarono gli album Public Image: First Issue (1978), Metal Box (1979) e l’album live Paris au Printemps (1980). Wobble lasciò e Lydon e Levene fecero The Flowers of Romance (1981). Questo fu seguito da This Is What You Want… This Is What You Get (1984) con Martin Atkins alla batteria (era apparso anche su Metal Box e The Flowers of Romance); il loro più grande successo fu “This Is Not a Love Song”, che raggiunse il numero 5 della UK Singles Chart nel 1983.
Nel 1983, Lydon recitò con Harvey Keitel nel film Copkiller, uscito anche come Corrupt e The Order of Death. In seguito ebbe un piccolo ruolo nel film del 2000 The Independent.
Nel 1984, Lydon lavorò con i Time Zone nel loro singolo “World Destruction”. Una collaborazione tra Lydon, Afrika Bambaataa e il produttore/bassista Bill Laswell, questo fu un primo esempio di “rap rock”, insieme ai Run-DMC. La canzone appare sull’album compilation di Bambaataa del 1997 Zulu Groove, e fu arrangiata da Laswell dopo che Lydon e Bambaataa avevano riconosciuto il rispetto per il lavoro dell’altro, come descritto in un’intervista del 1984:
Afrika Bambaataa: Stavo parlando con Bill Laswell dicendo che ho bisogno di qualcuno che sia veramente pazzo, amico, e lui ha pensato a John Lydon. Sapevo che era perfetto perché avevo visto questo film che aveva fatto, sapevo di tutta la roba dei Sex Pistols e di Public Image, così ci siamo riuniti e abbiamo fatto una versione pazzesca e una versione in cui imprecava terribilmente contro la Regina, che non è mai stata pubblicata. John Lydon: Siamo entrati, abbiamo messo una batteria sulla macchina e abbiamo fatto tutto in circa quattro ore e mezza. Fu molto, molto veloce.
Il singolo vedeva la partecipazione di Bernie Worrell, Nicky Skopelitis e Aïyb Dieng, che in seguito avrebbero tutti suonato su Album dei PiL; Laswell suonava il basso e produceva. Nel 1986, la Public Image Ltd pubblicò Album (conosciuto anche come Compact Disc e Cassette a seconda del formato). La maggior parte delle tracce furono scritte da Lydon e Bill Laswell, e i musicisti erano musicisti di sessione tra cui il bassista Jonas Hellborg, il chitarrista Steve Vai e il batterista dei Cream Ginger Baker.
Nel 1987, fu formata una nuova formazione composta da Lydon, l’ex chitarrista dei Siouxsie and the Banshees John McGeoch, Allan Dias al basso oltre al batterista Bruce Smith e Lu Edmunds. Questa formazione pubblicò Happy? e tutti tranne Lu Edmunds pubblicarono l’album 9 nel 1989. Nel 1992, Lydon, Dias e McGeoch furono raggiunti da Curt Bisquera alla batteria e Gregg Arreguin alla chitarra ritmica per l’album That What Is Not, che presentava i fiati dei Tower of Power in due canzoni e Jimmie Wood all’armonica. Lydon, McGeoch e Dias scrissero la canzone “Criminal” per il film Point Break. Dopo questo album, nel 1993, Lydon mise i PiL in pausa indefinita.
1993-2006: Album solista, autobiografia e status di celebritàModifica
Nel 1993, la prima autobiografia di Lydon, Rotten: No Irish, No Blacks, No Dogs, fu pubblicata. Con l’aiuto di Keith e Kent Zimmerman, e con i contributi di personaggi come Paul Cook, Chrissie Hynde, Billy Idol e Don Letts, l’opera copriva la sua vita fino al crollo dei Sex Pistols. Descrivendo il libro, ha dichiarato che “è quanto di più vicino alla verità si possa ottenere, guardando gli eventi dall’interno. Tutte le persone in questo libro erano realmente presenti, e questo libro è tanto il loro punto di vista quanto il mio. Ciò significa che le contraddizioni e gli insulti non sono stati modificati, e nemmeno i complimenti, se ce ne sono. Non ho tempo per le bugie o la fantasia, e nemmeno voi dovreste. Godetevi o morite”. Nel dicembre 2005, Lydon disse a Q che stava lavorando a una seconda autobiografia per coprire gli anni dei PiL.
A metà degli anni ’90, Lydon ospitò Rotten Day, una rubrica radiofonica statunitense sindacata quotidianamente e scritta da George Gimarc. Il formato dello show era uno sguardo indietro agli eventi della musica popolare e della cultura che si verificavano in una particolare data del calendario di trasmissione, sulla quale Lydon avrebbe offerto un commento cinico. La serie è stata originariamente sviluppata come un veicolo radiofonico per il libro di Gimarc, Punk Diary 1970-79, ma dopo aver portato Lydon a bordo, è stato ampliato per coprire eventi notevoli dalla maggior parte della seconda metà del 20 ° secolo.
Nel 1997, Lydon ha pubblicato un album solista su Virgin Records chiamato Psycho’s Path. Ha scritto tutte le canzoni e suonato tutti gli strumenti; per una canzone (“Sun”), ha cantato la voce attraverso un rotolo di carta igienica. La versione statunitense includeva un remix dei Chemical Brothers della canzone “Open Up” dei Leftfield con la voce di Lydon, che fu una hit da club negli Stati Uniti e un grande successo nel Regno Unito. Lydon ha registrato un secondo album da solista ma non è stato pubblicato, ad eccezione di una canzone apparsa su The Best of British £1 Notes. Nel novembre 1997, Lydon è apparso sul giudice Judy combattendo una causa intentata dal suo ex batterista del tour Robert Williams per violazione del contratto, aggressione e batteria.
Nel gennaio 2004, Lydon è apparso nel programma televisivo britannico di reality I’m a Celebrity…Get Me Out of Here!, che si è svolto in Australia. Ha dimostrato di avere ancora la capacità di scioccare chiamando gli spettatori dello show “fottuti coglioni” durante una trasmissione in diretta. Il regolatore televisivo e ITV, il canale che trasmetteva lo show, ricevettero solo 91 reclami sul linguaggio di Lydon.
In un’intervista del febbraio 2004 con lo Scottish Sunday Mirror, Lydon disse che lui e sua moglie “dovrebbero essere morti”, poiché il 21 dicembre 1988, grazie ai ritardi causati dai bagagli della moglie, persero il volo Pan Am 103 che fu fatto esplodere sopra Lockerbie, in Scozia.
Dopo I’m a Celebrity … ha presentato un documentario su insetti e ragni chiamato John Lydon’s Megabugs che è stato mostrato su Discovery Channel. Radio Times lo ha descritto come “più un appassionato che un esperto”. Andò a presentare altri due programmi: John Lydon Goes Ape, in cui ha cercato i gorilla in Africa centrale; e John Lydon’s Shark Attack, in cui ha nuotato con gli squali al largo del Sud Africa.
Alla fine del 2008, Lydon è apparso in una campagna pubblicitaria per il burro ‘Country Life’, sulla televisione britannica. Lydon ha difeso la mossa affermando che la ragione principale per cui ha accettato l’offerta è stata quella di raccogliere fondi per riformare la Public Image Ltd senza un contratto discografico. La campagna pubblicitaria si rivelò un grande successo, con un aumento delle vendite del marchio dell’85% nel trimestre successivo, che molti nei media attribuirono alla presenza di Lydon nello spot.
2006-09: Potenziale revival dei Sex PistolsModifica
Anche se Lydon ha passato anni a negare che i Sex Pistols si sarebbero mai esibiti di nuovo insieme, la band si è riunita (con il ritorno di Matlock al basso) negli anni 1990, e continua ad esibirsi occasionalmente. Nel 2002, l’anno del giubileo d’oro della regina Elisabetta, i Sex Pistols si riformano nuovamente per suonare al Crystal Palace National Sports Centre di Londra. Nel 2003, il loro “Piss Off Tour” li portò in giro per il Nord America per tre settimane. Altre esibizioni hanno avuto luogo in Europa dal 2007-08.
Nel 2006, la Rock and Roll Hall of Fame introdusse i Sex Pistols, ma la band si rifiutò di partecipare alla cerimonia o di riconoscere l’induzione, lamentandosi che erano state chieste loro grandi somme di denaro per partecipare.
2009-oggi: Riforma dei Public Image LimitedModifica
Nel settembre 2009, fu annunciato che i PiL si sarebbero riformati, includendo i precedenti membri Bruce Smith e Lu Edmonds, per una serie di concerti di Natale nel Regno Unito. Lydon ha finanziato la reunion usando i soldi che ha guadagnato facendo uno spot televisivo nel Regno Unito per il burro Country Life. Lydon ha commentato: “I soldi che ho guadagnato da questo sono ora andati completamente – in blocco e botte – nella riforma dei PiL”.
Nell’agosto 2010, Lydon ha suonato con i Public Image Ltd. a Tel Aviv, Israele, nonostante le proteste. Lydon fu criticato per aver rilasciato una dichiarazione al giornale The Independent, in cui disse: “Sono davvero risentito per la presunzione che sto andando lì a suonare per gli ebrei nazisti di destra. Se Elvis-fottuto-Costello vuole ritirarsi da un concerto in Israele perché improvvisamente ha questa compassione per i palestinesi, allora buon per lui. Ma io ho assolutamente una regola, giusto? Finché non vedo un paese arabo, un paese musulmano, con una democrazia, non capirò come qualcuno possa avere un problema con il modo in cui vengono trattati.”
Nell’ottobre 2013, Lydon ha chiarito in un’intervista.
Non appoggio nessun governo da nessuna parte, mai, mai. Nessuna istituzione, nessuna religione – queste sono cose di cui tutti noi come esseri umani non abbiamo bisogno. Quando vado in un posto come Israele, non è per sostenere il sentimento anti-arabo o il governo pro-Israele, è per giocare con la gente.
Durante un tour in Australia dell’aprile 2013, Lydon è stato coinvolto in un’intervista televisiva per The Project che ha portato ad una polemica pubblicizzata, in quanto è stato etichettato “un maiale piatto, sessista e misogino” da uno dei panellisti del programma australiano. L’alterco è avvenuto con la conduttrice Carrie Bickmore, e la descrizione è stata fornita dal panellista Andrew Rochford dopo che l’intervista è stata interrotta prematuramente dal collega di Bickmore, Dave Hughes. Lydon ha condotto l’intervista da Brisbane durante il primo tour dei PiL in Australia in vent’anni – annunciato per la prima volta nel dicembre 2012 – durante il quale si sono tenuti concerti nelle capitali Sydney e Melbourne.
Lydon è stato scelto per interpretare il ruolo di Re Erode per il tour nordamericano dell’opera rock Jesus Christ Superstar di Andrew Lloyd Webber. Avrebbe dovuto interpretare il ruolo dal 9 giugno al 17 agosto, ed essere affiancato da Ben Forster come Gesù, Brandon Boyd della rock band Incubus come Giuda Iscariota, la cantante delle Destiny’s Child Michelle Williams come Maria Maddalena, e l’ex cantante degli ‘N Sync JC Chasez come Ponzio Pilato. Il 31 maggio 2014, i produttori hanno annunciato che il tour della produzione è stato annullato, a causa della scarsa prevendita dei biglietti.
Una compilation di testi di Lydon, Mr. Rotten’s Songbook, è stata pubblicata nel 2017. Il libro in edizione limitata include le parole di ogni canzone che ha scritto durante la sua intera carriera, punteggiate dai suoi stessi sketch originali e dalle sue vignette.