James K. Polk

Prima vita e carriera

Polk era il figlio maggiore di Samuel e Jane Knox Polk. All’età di 11 anni si trasferì con la sua famiglia in Tennessee, dove suo padre gestiva una prospera fattoria nella contea di Maury. Anche se una salute cagionevole durante l’infanzia gli rese impossibile l’istruzione formale, Polk superò con successo, all’età di 20 anni, i requisiti di ingresso per la classe del secondo anno all’Università della Carolina del Nord. Era “corretto, puntuale e laborioso”, e come studente laureato nel 1818 fu il salutatore latino della sua classe, uno studioso preminente sia nei classici che nella matematica.

Dopo la laurea tornò in Tennessee e iniziò a praticare la legge a Nashville. Il suo interesse per la politica, che lo aveva affascinato fin da ragazzo, fu incoraggiato dalla sua associazione con le principali figure pubbliche dello stato. Nel 1820 fu ammesso all’ordine degli avvocati. Poiché era un democratico confermato e un immancabile sostenitore di Andrew Jackson e perché il suo stile di oratoria politica divenne così popolare che fu caratterizzato come il “Napoleone del ceppo”, la sua carriera politica era assicurata.

La sua rapida ascesa al potere politico fu favorita da sua moglie, Sarah Childress Polk (1803-91), che sposò il 1 gennaio 1824, mentre era in servizio nella Camera dei Rappresentanti dello Stato (1823-25). Si dimostrò essere la moglie del presidente politicamente più dominante dai tempi di Abigail Adams. L’importanza sociale della famiglia di Sarah Polk (suo padre, Joel Childress, era un piantatore) e il suo fascino personale e il suo portamento, a volte descritto come regale, erano risorse distinte per un avvocato politicamente ambizioso. Una donna di grande spirito, lei e sua sorella avevano viaggiato per 500 miglia a cavallo nella loro determinazione a frequentare una delle migliori scuole del Sud, la Moravian Female Academy di Salem, Carolina del Nord. Poiché disdegnava i lavori domestici e il matrimonio era senza figli, fu liberata dalla maggior parte dei lavori domestici per partecipare alla vita pubblica di suo marito. Controllò assiduamente la sua salute e, come sua padrona di casa, si conquistò l’ammirazione e la stima delle figure più importanti dell’epoca. Tra coloro che divennero suoi amici, e quindi utili al marito, c’erano il presidente Jackson, il futuro presidente Franklin Pierce, il giudice della Corte Suprema Joseph Story e Floride Calhoun, la moglie di John C. Calhoun, il potente senatore della Carolina del Sud. Anno dopo anno fu la compagna più vicina al marito e i suoi occhi e orecchie nella politica statale e nazionale. Quando suo marito divenne presidente, fu spesso chiamata “la presidentessa”. Il suo severo presbiterianesimo la convinse a evitare il ballo, il teatro e le corse di cavalli, e nella Casa del Presidente proibì la musica la domenica. Sebbene fosse un’amante delle tradizioni, supervisionò l’installazione delle prime luci a gas nella Casa Bianca.

James K. Polk era per natura uno studente di governo, per esperienza un legislatore e per forza di cose un amministratore. Non era un uomo facile da conoscere o da apprezzare. Anche i compagni più stretti non gradivano la sua austerità, e i soci tolleravano ma non approvavano il suo inflessibile tenore di vita. Tra i suoi pochi amici intimi c’era Andrew Jackson, che incoraggiò e fece progredire Polk e la cui influenza lo portò dalla Camera dei Rappresentanti del Tennessee alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, dove servì dal 1825 al 1839.

Come speaker della Camera (1835-39), Polk acquisì la reputazione di indefesso sostenitore dei principi jacksoniani. Nel 1839 lasciò la Camera per diventare governatore del Tennessee. Due sconfitte per un secondo mandato (1841, 1843) con piccole maggioranze lo convinsero che per rafforzare il suo partito avrebbe dovuto tornare a Washington.

Al congresso democratico di Baltimora, Maryland, nel 1844, Polk sperava solo nella nomina di vicepresidente, perché il partito aveva figli più importanti come contendenti presidenziali in Martin Van Buren, Lewis Cass e James Buchanan. Ma i democratici non riuscirono a conciliare le loro differenze e fu necessario trovare un candidato di compromesso. Poiché la campagna doveva essere condotta su questioni e non su personalità, fu deciso che Polk sarebbe andato bene. La gente a Washington non poteva credere ai propri occhi quando il nome di Polk arrivò sulla prima linea telegrafica della nazione, che allora aveva solo cinque giorni di vita, che correva tra Baltimora e Washington. Anche se ben noto nei circoli politici, per il pubblico Polk era il primo candidato “dark horse” nella storia della presidenza. Durante la campagna i Whigs, che candidavano Henry Clay, schernivano i Democratici al grido di “Chi è James K. Polk? La risposta arrivò il giorno delle elezioni: era presidente degli Stati Uniti. Il nuovo vicepresidente era George Mifflin Dallas della Pennsylvania.

Si pensava che Polk, come uomo di partito di quello che allora era l’Ovest e come ex membro della Camera dei Rappresentanti, avrebbe portato alla cooperazione legislativa ed esecutiva e alla comprensione nel funzionamento del governo nazionale. Mentre era speaker della Camera, aveva deciso molte questioni procedurali e di solito era stato sostenuto da maggioranze che includevano i leader di entrambi i partiti. Il suo sentimento di partito era intenso, ma la sua integrità era indiscussa; conosceva i diritti e i privilegi della Camera, e conosceva anche le sue responsabilità.

Durante la sua campagna Polk sorprese il paese prendendo una posizione positiva su due questioni scottanti del giorno. Mentre gli altri candidati erano esitanti sulla questione dell’annessione o meno del Texas, che era indipendente dal Messico dal 1836, egli chiese l’annessione. Mentre altri candidati eludevano il problema dell’occupazione congiunta dell’Oregon con l’Inghilterra, egli rivendicò apertamente l’intero territorio che si estendeva a nord fino alla latitudine 54°40′ con lo slogan della campagna “Cinquantaquattro quaranta o lotta”. La sua elezione fu combattuta, ma fu decisiva: una pluralità popolare di circa 38.000 voti e 170 voti elettorali contro 105 per Clay.