Ero seduto fuori dalla biblioteca dell’Università della California a Santa Cruz quando altri due studenti sono passati lamentandosi della fede cristiana nella crocifissione di Gesù. Come giovane cristiano con l’interesse di lavorare con i miei coorti per evangelizzare il campus, ho girato la testa per sentire di più. Non ricordo molto di quello che hanno detto, tranne l’esclamazione di una delle donne: “Morire su una croce – è così disgustoso”
Oggi penso che questa giovane donna abbia afferrato meglio di molti cristiani la natura orribile della morte di Gesù. A volte cerchiamo di far capire questo punto paragonando la croce alla morte per elettrocuzione, chiedendoci se indosseremmo collane o magliette con i simboli della sedia elettrica. Ma per quanto raccapricciante sia l’elettrocuzione, la crocifissione è molto peggio: un affare lungo e prolungato, a volte preceduto da una flagellazione sanguinosa, con mani e piedi trafitti da spessi chiodi, l’intero peso del corpo sospeso in tre punti agonizzanti. Dopo ore di agonia, si soffoca lentamente quando le gambe non possono più sostenerti e i polmoni sono soffocati dal peso del tuo corpo. Tutto questo inciso nel sangue che colava senza pietà dalla testa e dalle mani e dai piedi.
Questa giovane donna aveva ragione. Un evento sanguinoso e violento sta al centro della nostra fede. E non è solo l’evento, ma il suo significato, specialmente come lo vedono i cristiani evangelici, che spinge molti a indietreggiare nel disgusto. Gli evangelici più di molti sono profondamente commossi dalla nozione che Cristo è morto per noi su una croce, che era un sostituto che ha sofferto al posto nostro, che ha sopportato una punizione che meritavamo.
Questa idea – chiamata sinteticamente la dottrina dell’espiazione sostitutiva penale – è caduta in disgrazia in molti ambienti. È stata sotto attacco non solo dagli agnostici ma dagli stessi cristiani, alcuni dei quali si identificano come evangelici. Per essere sicuri, è stato inquadrato a volte in modi rozzi e persino patologici. Ma rimane un modo di guardare all’espiazione che commuove profondamente milioni di persone e le attira con amore grato verso colui che è stato appeso a quella croce.
I teologi contemporanei hanno reso un servizio alla chiesa ricordandoci i molti modelli di espiazione a cui si allude nella Scrittura. Come il modello del riscatto: Siamo tenuti in potere del diavolo finché Cristo è morto e ci ha liberati dalla sua morsa. E Christus Victor: I principati e i governanti malevoli di questa epoca sono stati sconfitti da Cristo sulla croce. E il modello morale: Vedendo le lunghezze a cui Cristo si è spinto per dimostrare il suo amore morendo sulla croce, noi rispondiamo nell’amore.
Ancora, i cristiani evangelici credono che ci siano ragioni teologiche persuasive per privilegiare la sostituzione penale tra questi e altri modelli di espiazione. Forse il miglior caso conciso è una relazione tenuta da J. I. Packer nel 1973, alla Tyndale Biblical Theology Lecture, “What Did the Cross Achieve? Non ripeterò le sue buone ragioni, ma invece voglio semplicemente notare come e perché, nonostante le molte valide critiche su come la dottrina è fraintesa e abusata, la sostituzione penale rimane centrale in tanta predicazione, insegnamento e devozione evangelica.
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Ha un senso intuitivo
La ragione principale è semplicemente questa: Ha un senso intuitivo per gli uomini e le donne di indole evangelica. Gli evangelici non continuerebbero a crederci se non avesse anche una giustificazione biblica e teologica. Ma non sono teologi sofisticati quando si trovano per la prima volta stupiti nel sentire ciò che Cristo ha fatto per loro sulla croce. Né gli argomenti per la dottrina spiegano perché cadono in ginocchio piangendo come grati destinatari del perdono e della vita eterna.
Sono grati perché hanno, come abbiamo notato in saggi precedenti, “un senso urgente della situazione dell’uomo… uno stato d’animo così profondo che non potrebbe mai essere completamente articolato”. Lo stato d’animo è la disperazione, e l’urgenza viene da un presagio: Se non si affronta la ragione di questa disperazione, si è condannati. La disperazione è fondata sul senso di colpa e sulla vergogna per le trasgressioni contro la legge divina, che gli evangelici riconoscono non come una legge impersonale e arbitraria, ma come un’espressione diretta della Personalità dietro la legge. Quando pecchiamo, siamo profondamente consapevoli della connessione tra la legge di Dio e la persona di Dio. Non abbiamo semplicemente violato una legge ma una persona, e come tali siamo soggetti non solo alla punizione ma anche all’ira, non solo alle conseguenze ma anche al rifiuto.
Queste non sono nozioni – l’intima connessione tra legge e legislatore, e tra colpa e rifiuto – che ci stanno bene oggi. Molti sostengono che tali nozioni sono più simili alla religione primitiva che cerca di placare gli dei arrabbiati. Nessuno, ci diciamo, pensa più in questo modo. Ma un po’ più di riflessione e riconosciamo che le dinamiche di base sono ben comprese anche oggi.
Per esempio, tu fai un voto al tuo coniuge di essere fedele. Ma quando si ha una relazione, è chiaro che non è solo un voto astratto che è stato infranto; anche il rapporto è stato rotto. O quando un adolescente ruba dalla borsa di sua madre per comprare e usare droghe, la madre la prende sul personale, come è giusto che sia. Non si tratta solo delle infrazioni morali di rubare e mentire, e lei non è turbata solo perché il suo adolescente si sta infliggendo un danno. Il problema più grande è il sabotaggio della fiducia; l’adolescente non è riuscito a rispettare, onorare e amare sua madre.
I cristiani evangelici afferrano questa intima connessione tra la legge di Dio e la persona di Dio. Riconoscono anche intuitivamente che non è cosa da poco trasgredire la legge o il Creatore della legge. Non è solo che hanno bisogno di perdono – no, è in gioco qualcosa di più grave. Hanno bisogno di un’ancora di salvezza. Perché sospettano interiormente ciò che la Scrittura dice esplicitamente anche prima di ascoltare la Scrittura: “Il salario del peccato è la morte” (Rom. 6:23).
Ancora una volta la coscienza moderna si blocca. Che tipo di universo è questo in cui un comportamento quotidiano e relativamente innocuo – menzogna, avidità, orgoglio, lussuria e così via – merita una dannazione eterna e irreversibile? Gli evangelici rispondono: “Questo tipo di universo”, e indicano esperienze comuni con la stessa dinamica: azioni relativamente insignificanti che portano a conseguenze orribili e durature.
Un falegname sconsideratamente muove la mano troppo vicino alla lama della sega, e in un istante, la sua mano è persa per sempre. Una jogger dà un’occhiata al suo cellulare e vaga momentaneamente su una strada trafficata; viene investita da un’auto di passaggio, e dopo molteplici operazioni, le viene detto che non sarà mai più in grado di correre. Perché il mondo è costruito in questo modo – dove piccole cadute nelle leggi fisiche possono avere conseguenze così devastanti – è difficile da dire, ma gli evangelici lo accettano per quello che è, e ancora di più quando si tratta di legge divina.
Come notato, i cristiani evangelici sono anche più a loro agio di molti nel chiamare tali conseguenze una forma di punizione. Parlare solo di conseguenze prosciuga il sangue dalla dinamica e ci sposta nella direzione del deismo, in un mondo in cui Dio stabilisce le leggi morali e fisiche e si allontana. Le conseguenze dell’ignorare la legge divina sono simili alle conseguenze dell’ignorare la gravità – niente di personale, solo affari cosmici.
La Bibbia rivela un Dio molto diverso, un Dio le cui leggi sono un riflesso diretto del suo stesso carattere – e quel carattere è, in definitiva, l’amore. Quindi disobbedire alla legge divina significa rifiutare non solo il saggio Legislatore ma anche l’Amante dell’umanità. E così nella Scrittura, Dio reagisce al peccato non tanto come un giudice che impassibilmente distribuisce la giustizia, ma più come un amante ferito che è stato rifiutato. È molto personale.
“Quando Israele era un bambino, io lo amavo, e dall’Egitto ho chiamato mio figlio.
Ma più erano chiamati, più si allontanavano da me.
Hanno sacrificato ai Baal e bruciato incenso alle immagini.
Sono stato io a insegnare a Efraim a camminare, prendendoli per le braccia;
ma non si accorsero che ero io a guarirli.
Li ho condotti con corde di bontà umana, con legami d’amore.
A loro sono stato come uno che solleva un bambino alla guancia,
e mi sono chinato per nutrirli.” (Os 11:1-4)
Questa dinamica personale è ciò che dà all’espiazione sostitutiva una tale forza omiletica, e perché è un punto fermo della predicazione, insegnamento e devozione evangelica. Di tutti i modelli di espiazione, esso riflette al meglio il Dio personale della Bibbia, nella sua amorevole creazione del mondo, alla sua angosciosa reazione al peccato, alla sua morte sacrificale sulla croce per ripristinare il rapporto rotto.
Giustizia punitiva
La punizione che ne risulta non è un’espressione arbitraria dell’ira di un amante respinto, ma anche un atto che in qualche modo bilancia i libri morali. Ecco perché il perdono come semplice atto di volontà non è sufficiente. I peccati devono essere pagati, come un debito deve essere pagato. Perché sia così, perché l’universo morale funzioni in questo modo, è difficile da dire, un altro profondo mistero della vita.
Comprendiamo per la prima volta la natura della giusta punizione da bambini. Vostra sorella cambia ripetutamente il canale che state guardando in TV per guardare quello che vuole lei. È maleducata e inflessibile finché vostro padre non interviene. Le sue scuse vanno bene, ma voi non siete soddisfatti finché vostro padre aggiunge che vostra sorella non può guardare la TV per una settimana. La punizione è parte della soluzione a questo problema, e se non c’è una punizione, ti senti come se la giustizia fosse stata tradita.
O prendiamo il tropo su cui Hollywood fa regolarmente affidamento nei film di vendetta. Gli sceneggiatori fanno appello a qualcosa di profondo e basilare nel cuore umano: Quando è stata commessa una grande ingiustizia, la punizione è dovuta. Il cattivo stupra e uccide una serie di ragazze adolescenti; per tutto il film, lo spettatore vuole che il cattivo non sia semplicemente catturato ma punito, di solito in qualche scena violenta che porta alla morte del cattivo. Nonostante i prevedibili fuochi d’artificio e l’eccessiva violenza, continuiamo a venire a vedere questi film proprio perché siamo profondamente soddisfatti dalla punizione dei colpevoli.
Anche gli evangelici vedono questa dinamica all’opera a livello spirituale. I nostri peccati non possono essere spazzati via con un gesto della mano. Meritano la morte, e solo con la morte possono essere pagati adeguatamente.
Per quanto i cristiani evangelici possano diventare moralisti, nei loro momenti migliori riconoscono di essere peccatori nelle mani di un Dio giusto. E così quando un predicatore delinea l’insegnamento biblico riguardante il sacrificio e la sostituzione per il peccato, essi non solo riconoscono l’oscurità della loro situazione, ma vedono anche un raggio di luce.
Anche costruito nel tessuto stesso dell’universo è la nozione che una morte può essere accettata al posto di quella di un altro, e che l’unica morte può redimere una situazione altrimenti senza speranza. Ancora una volta siamo tentati di pensare che siamo regrediti alla religione primitiva, ma ancora una volta, guardandoci intorno, vediamo questo fenomeno tutto intorno a noi. È un altro tropo regolare dei narratori, che creano “figure di Cristo” la cui morte libera gli altri.
Questo è un motivo potente non solo perché imita la crocifissione ma perché riconosciamo una misteriosa legge dell’universo in gioco: A volte la sofferenza e la morte di una persona chiave – che è percepita come buona e amorevole – trasforma le vite e le situazioni di altri per il bene, come suggeriscono le morti di attivisti come il Mahatma Gandhi e Martin Luther King Jr.
Non c’è una linea retta dalla morte di uomini come questi alla creazione di leggi più giuste per coloro per cui hanno vissuto e sono morti, ma c’è chiaramente una relazione positiva. C’è un senso misterioso in cui essi hanno sopportato la punizione per l’ingiustizia che era meritata da altri e che questo evento ha reso possibile una misura di guarigione.
I cristiani evangelici credono semplicemente che quando l’uomo-Dio perfettamente giusto e innocente, Gesù Cristo, morì, egli espiò completamente il nostro peccato; questo risulta non solo nel nostro perdono ma nella revoca della conseguenza e della punizione per il nostro peccato: La morte è stata inghiottita nella vittoria (1 Cor. 15:54).
Una lunga storia
Alcuni critici hanno cercato di sostenere che l’idea di espiazione sostitutiva non appare sulla scena fino a mille anni dopo la crocifissione, in particolare nella teologia di Anselmo di Canterbury. Per essere sicuri, nessun modello del genere è stato pienamente sviluppato fino ad allora, ma è chiaramente nella mente di molti dei primi padri della chiesa, come Giustino Martire, Gregorio di Nissa, Atanasio e Agostino. Prendiamo questo esempio molto rappresentativo da Eusebio di Cesarea. Nel commentare Giovanni 1:29 (“Guarda, l’Agnello di Dio, che toglie il peccato del mondo”), egli scrive:
E l’Agnello di Dio non solo fece questo, ma fu castigato per conto nostro, e subì una pena che non doveva, ma che noi dovevamo a causa della moltitudine dei nostri peccati; e così divenne la causa del perdono dei nostri peccati, perché ricevette la morte per noi, e trasferì su di sé la flagellazione, le ingiurie e il disonore che ci erano dovuti, e attirò su di sé la maledizione stabilita, essendo fatto maledizione per noi.
E’ stato recentemente sostenuto che, sebbene l’espiazione sostitutiva sia stata ripresa nella Riforma, non era centrale nel pensiero di Lutero come abbiamo creduto. Forse, ma egli poteva ancora parlarne in modo eloquente:
Perciò Cristo non solo fu crocifisso e morì, ma per amore divino il peccato fu posto su di lui. Egli ha e porta nel suo corpo tutti i peccati di tutti gli uomini – non nel senso che li ha commessi, ma nel senso che ha preso questi peccati, commessi da noi, sul proprio corpo, per dare soddisfazione per essi con il proprio sangue.
Mentre molti teologi contemporanei hanno preso le distanze da questo modello, alcune delle più grandi menti teologiche del XX secolo lo hanno messo in primo piano nelle loro opere. Karl Barth e Wolfhart Pannenberg sono due esempi. Come dice Pannenberg nella sua teologia sistematica:
Come lo vedeva Paolo, Dio stesso per mezzo dei giudici umani non solo ha fatto sì che Gesù fosse il peccato, ma gli ha anche fatto portare al nostro posto … la pena che è la giusta pena del peccato perché segue dalla sua natura interiore, cioè la pena della morte come la pena del peccato.cioè la pena della morte come conseguenza della separazione da Dio.
Questa non è una teologia primitiva, a meno che non si intenda con ciò che era parte integrante della chiesa primitiva: “Cristo ci ha riscattati dalla maledizione della legge diventando una maledizione per noi” (Gal. 3:13). “Dio ha presentato Cristo come un sacrificio di espiazione, attraverso lo spargimento del suo sangue” (Rom. 3:25).
Tali passaggi – e ce ne sono molti altri – prendono spunto soprattutto dal profeta Isaia:
Ma egli è stato trafitto per le nostre trasgressioni,
è stato schiacciato per le nostre iniquità;
il castigo che ci ha portato la pace era su di lui,
e dalle sue ferite siamo guariti.Tutti noi, come pecore, ci siamo smarriti,
ciascuno di noi si è rivolto verso la propria via;
e il Signore ha fatto ricadere su di lui
l’iniquità di tutti noi. (53:5-6)
Gli evangelici sono mistificati dai teologi – anche alcuni di loro – che sostengono che l’idea di punizione semplicemente non si trova nella Bibbia.
Pride of Place
Il ricordo di altri modelli di espiazione nel Nuovo Testamento è stato un buon correttivo per i predicatori evangelici che hanno limitato la loro predicazione all’espiazione sostituiva. Non tutti, in ogni momento della vita, saranno mossi da dinamiche di colpa e vergogna, legge e punizione, peccato e sostituzione. Un tossicodipendente intrappolato nelle catene della dipendenza potrebbe afferrare meglio il miracolo della crocifissione se venisse esposto il modello del riscatto, per esempio.
In un aspetto, tuttavia, i predicatori evangelici si sono dimostrati più aperti ed ecumenici dei loro fratelli e sorelle liberali. Mentre questi ultimi insistono nell’eliminare completamente l’espiazione sostitutiva – e specialmente la sostituzione penale – come primitiva e indegna della mente moderna, gli evangelici semplicemente non elimineranno nessuno degli altri modelli, indipendentemente dalle loro debolezze (che ogni modello ha). Se la Scrittura mostra chiaramente che ci sono effettivamente diversi modi di cogliere il significato più profondo della crocifissione, così sia.
Per essere sicuri, gli evangelici danno priorità all’espiazione sostitutiva; lo vedono come l’unico modello che tiene insieme tutti gli altri, dando un senso a ciascuno. E molti sono d’accordo con Packer che, nel saggio di cui sopra, suggerisce che l’espiazione sostitutiva non è tanto una teoria quanto un modello, non una spiegazione ferrea delle misteriose vie di Dio ma una narrazione drammatica di ciò che è avvenuto sul Calvario:
Sicuramente la questione primaria di cui si occupa la sostituzione penale non è né la moralità né la razionalità delle vie di Dio, ma la remissione dei miei peccati; e la funzione primaria del concetto è quella di correlare la mia consapevolezza di essere colpevole davanti a Dio con la mia consapevolezza che, da un lato, non può più sorgere la questione di essere giudicato per i miei peccati, e, dall’altro, che il Cristo risorto che sono chiamato ad accettare come Signore non è altro che Gesù, che ha assicurato la mia immunità dal giudizio portando sulla croce la pena che mi era dovuta.
E una ragione principale per cui i predicatori evangelici continuano a fare affidamento su questo modello è proprio che “predica”. Come disse Packer:
L’effetto di questa correlazione non è in alcun senso quello di “risolvere” o dissipare il mistero dell’opera di Dio (non è quel tipo di mistero!); l’effetto è semplicemente quello di definire quell’opera con precisione, e quindi di evocare fede, speranza, lode e amore reattivo a Gesù Cristo.
Sì, il modello è stato abusato. Alcuni lo hanno spiegato come se Gesù avesse placato l’ira di un Padre arrabbiato che guardava allegramente suo Figlio torturato a morte – come se il Padre e il Figlio avessero due volontà diverse su ciò che stava accadendo. Non proprio. L’espiazione sostitutiva fondata sulla buona teologia trinitaria insiste sull’unità di intenti del Padre e del Figlio, poiché “Dio era in Cristo per riconciliare a sé il mondo” (2 Cor. 5:19, NASB). Cioè, Dio stava sopportando in se stesso l’ira divina che noi meritavamo – che io meritavo.
L’ultimo punto è una ragione esistenziale per cui i cristiani evangelici rimangono profondamente impegnati in questo modello di espiazione. È l’unico modello di espiazione che più degli altri ci ricorda l’investimento personale di Dio in ognuno di noi. Dove Christus Victor, per esempio, è un modello meraviglioso per descrivere la redenzione cosmica, l’espiazione sostitutiva riguarda la mia salvezza: Cristo è morto per me. Non c’è niente di più personale di questo. E la religione evangelica non è niente se non personale.