Gli atleti sono particolarmente suscettibili alle malattie legate al calore a causa dell’intensità relativa delle loro attività. L’accumulo eccessivo di calore può causare danni enormi al corpo umano e, in casi estremi, può essere fatale.
Durante l’esercizio, il calore prodotto dai muscoli che lavorano può aumentare fino a 15-20 volte quello dei livelli a riposo. Questo si traduce in un aumento di 1 grado Celsius della temperatura corporea centrale ogni cinque minuti. In condizioni normali, il sistema di termoregolazione del corpo mantiene una temperatura corporea e un aumento del flusso di sangue ai muscoli lavoratori durante l’esercizio. C’è un aumento simultaneo della sudorazione e dell’evaporazione per contrastare questa produzione di calore. Questo cosiddetto meccanismo di “raffreddamento” continua a funzionare finché un adeguato volume di fluidi corporei viene mantenuto da una frequente reidratazione. La disidratazione causa la costrizione dei vasi sanguigni superficiali, arrestando efficacemente la produzione di sudore per conservare il volume del sangue. Questo porta a un drammatico aumento della temperatura interna, alla rottura del sistema di termoregolazione e al contemporaneo aumento della temperatura corporea.
L’ipertermia, che è quando la temperatura interna del corpo inizia a salire, si verifica in tre fasi – crampi da calore, esaurimento da calore e colpo di calore – con quest’ultimo che è il più grave.
Segni e Sintomi
I crampi da calore possono essere un segno precoce di malattia da calore e disidratazione. Tipicamente, l’atleta si lamenta di crampi nei muscoli specifici esercitati che non possono essere alleviati con lo stretching. I crampi possono verificarsi dopo un esercizio intenso e prolungato e derivano dalla perdita di acqua e dagli squilibri degli elettroliti del corpo come sale, potassio e calcio. Possono anche verificarsi esaurimento fisico e vertigini (particolarmente evidenti nei partecipanti più giovani). Gli atleti scarsamente acclimatati sono più suscettibili. È importante trattare immediatamente l’atleta in modo da evitare lesioni termiche più gravi.
L’esaurimento da calore è una malattia da calore più grave ed è causata da un’eccessiva perdita di liquidi corporei dovuta alla sudorazione prolungata. Questa condizione è caratterizzata da sudorazione profusa, pelle fredda, umida e pallida, e un polso debole e rapido. L’atleta di solito è stordito, ha brividi o brividi ed è incapace di concentrarsi. Se non trattato, questo può progredire verso il colpo di calore, che è una lesione grave, acuta e pericolosa per la vita che spesso si traduce in gravi danni cerebrali o morte. Le distinzioni tra esaurimento da calore e colpo di calore spesso non sono così nette. È possibile mostrare segni e sintomi relativi all’esaurimento da calore e avere una temperatura interna che indica un colpo di calore.
Il colpo di calore è una catastrofe medica che richiede un intervento medico immediato ed è caratterizzato da tre sintomi principali: temperatura rettale superiore a 40oC, marcata confusione mentale e/o incoscienza e shock. L’individuo probabilmente non suderà e la sua pelle sarà calda, secca e rossa. Il polso sarà rapido e accelerato e la respirazione veloce e profonda. Il modo più affidabile per diagnosticare il colpo di calore, tuttavia, è la temperatura rettale.
Gestione e trattamento sul posto
Crampi da calore. Questa condizione relativamente lieve è un avvertimento per diminuire o interrompere l’esercizio. È importante che l’atleta venga allontanato dal calore, reidratato con liquidi come acqua e succhi di frutta diluiti, e monitorato per sintomi indicativi di una lesione termica più grave. Mangiare frutta fresca come una banana aiuterà a sostituire il potassio.
Esausto da calore e colpo di calore. È essenziale che l’atleta venga immediatamente allontanato dal calore e collocato in una zona fresca (all’ombra o al chiuso). Il tasso di morte per colpo di calore è direttamente correlato alla durata e al grado di elevazione della temperatura. Se la temperatura della vittima può essere riportata alla normalità entro 45 minuti dal suo primo aumento, il rischio di morte non supera generalmente il 10%. I vestiti della vittima dovrebbero essere allentati o rimossi. Spalmare acqua fredda sul corpo in presenza di un ventilatore servirà ad aumentare il tasso di perdita di calore. Il ventilatore deve essere rimosso se si verificano brividi.
È anche importante prendere la temperatura. L’unico mezzo affidabile per differenziare tra il colpo di calore e l’esaurimento da calore è l’uso di un termometro rettale. In caso contrario, è meglio “peccare di prudenza” e presumere la condizione più grave. Finché l’atleta è cosciente, fargli bere liquidi freschi. Nei casi in cui l’atleta non è cosciente, è necessaria un’attenzione medica di emergenza per l’applicazione di liquidi per via endovenosa. Infine, l’applicazione di impacchi di ghiaccio alle arterie principali del collo, dell’inguine e delle ascelle e il posizionamento di lenzuola, asciugamani o indumenti freddi e imbevuti d’acqua sull’atleta faciliteranno il raffreddamento del sangue dalla pelle al cuore.
Fattori di rischio associati
Ogni singolo atleta ha una tolleranza specifica all’esposizione al calore che può variare a seconda della salute generale, delle dimensioni del petto (superficie e rapporto corporeo), del livello di fitness, dell’acclimatazione, dello stato di esaurimento, della dieta recente e del consumo di liquidi ed elettroliti. Inoltre, gli individui che hanno meno di 15 anni e più di 40 sono più suscettibili al calore.
Gli atleti dovrebbero avere accesso illimitato all’acqua durante tutti gli allenamenti e le gare. Dovrebbero essere incoraggiati a bere più acqua di quanto non vogliano, specialmente durante i periodi di attività prolungata con tempo caldo. La perdita d’acqua può essere compensata da un’adeguata assunzione di acqua prima, durante e dopo l’esercizio. Si possono anche usare bevande elettrolitiche commerciali diluite, tuttavia, a piena potenza sia queste che le compresse di sale diminuiranno il tasso di assorbimento dell’acqua fortemente necessaria. Si noti che le compresse di sale non sono raccomandate in quanto si depositano nello stomaco e fanno più male che bene. Spesso gli atleti possono prepararsi all’aumento della perdita di elettroliti durante l’attività intensa nel calore aggiungendo piccole quantità di sale alla loro dieta regolare prima della competizione. Se non viene esposta una quantità sufficiente di superficie corporea, il sudore non può evaporare e il corpo non si raffredda. Sia l’attrezzatura che l’abbigliamento dell’atleta dovrebbero permettere un’adeguata evaporazione del sudore durante i periodi di alta temperatura e umidità, e non dovrebbero coprire eccessivamente le aree di perdita di calore (collo, ascelle, interno coscia).
Gli allenamenti e le partite dovrebbero essere programmati in modo che gli atleti non siano esposti ai picchi di temperatura del giorno. È saggio usare l’indice di calore del Servizio Meteorologico Nazionale. Un programma di 4-8 giorni di periodi progressivamente più lunghi di esercizio al caldo migliora le risposte circolatorie e di sudorazione che dissipano il calore, minimizzando così l’incidenza dell’esaurimento da calore. L’allenamento dovrebbe aumentare lentamente (cioè nell’arco di 2-3 settimane) in climi con temperature e/o umidità superiori a quelle a cui gli atleti sono abituati. Gli atleti più giovani, gli atleti in cattive condizioni e gli atleti in sovrappeso hanno bisogno di più tempo per acclimatarsi.