Instinto

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Animali – Etologia animale – Psicologia comparata – Modelli animali – Schema – Indice

L’istinto è un costrutto ipotetico che spiega la presenza di comportamenti istintivi.

Il termine “istinto” in psicologia fu usato per la prima volta nel 1870 da Wilhelm Wundt. Alla fine del 19° secolo, la maggior parte dei comportamenti ripetuti era considerata istintiva. In un sondaggio della letteratura di quel tempo, un ricercatore ha fatto la cronaca di 4.000 “istinti” umani, avendo applicato questa etichetta a qualsiasi comportamento che fosse ripetitivo. Quando la ricerca divenne più rigorosa e i termini meglio definiti, l’istinto come spiegazione del comportamento umano divenne meno comune. In una conferenza del 1960, presieduta da Frank Beach, un pioniere della psicologia comparata, e a cui parteciparono luminari del settore, il termine fu limitato nella sua applicazione. Durante gli anni ’60 e ’70, i libri di testo contenevano ancora qualche discussione sugli istinti in riferimento al comportamento umano. Nel 2000, un’indagine dei 12 libri di testo più venduti in Psicologia Introduttiva ha rivelato solo un riferimento agli istinti, e questo era in relazione al riferimento di Sigmund Freud agli istinti “id”. In questo senso, gli istinti sembravano essere considerati sempre più superflui nel tentativo di comprendere il comportamento psicologico umano.

Alcuni psicoanalisti freudiani hanno mantenuto il termine istinto per riferirsi alle forze motivazionali umane (come il sesso e l’aggressività), talvolta rappresentate come Eros – istinto di vita e Thanatos – istinto di morte. Questo uso del termine forze motivazionali è stato sostituito dal termine pulsioni per correggere l’errore originale nella traduzione dell’opera di Freud.

Lo psicologo Abraham Maslow sosteneva che gli esseri umani non hanno più istinti perché abbiamo la capacità di superarli in certe situazioni. Egli riteneva che ciò che viene chiamato istinto è spesso definito in modo impreciso, e in realtà equivale a forti pulsioni. Per Maslow, un istinto è qualcosa che non può essere annullato, e quindi mentre il termine poteva essere applicato agli esseri umani in passato, non lo è più.

Il libro Istinto (1961) ha stabilito una serie di criteri che distinguono l’istinto da altri tipi di comportamento. Per essere considerato istintivo, un comportamento deve: a) essere automatico, b) essere irresistibile, c) verificarsi ad un certo punto dello sviluppo, d) essere innescato da qualche evento nell’ambiente, e) verificarsi in ogni membro della specie, f) essere immodificabile, e g) governare un comportamento per il quale l’organismo non ha bisogno di allenamento (anche se l’organismo può trarre profitto dall’esperienza e in quel grado il comportamento è modificabile).

In un classico articolo pubblicato nel 1972, lo psicologo Richard Herrnstein critica le opinioni di Fabre sull’istinto.

In biologia

Jean Henri Fabre, un entomologo, considerava istinto qualsiasi comportamento che non richiedeva cognizione o coscienza per essere eseguito. L’ispirazione di Fabre fu il suo intenso studio degli insetti, alcuni dei cui comportamenti egli considerava erroneamente fissi e non soggetti all’influenza ambientale.

L’istinto come concetto cadde in disgrazia negli anni venti con l’ascesa del comportamentismo e di pensatori come B. F. Skinner, che sosteneva che la maggior parte dei comportamenti significativi sono appresi. Queste convinzioni, come quella di Fabre che la maggior parte dei comportamenti erano semplicemente riflessivi, si dimostrarono troppo semplicistiche per spiegare il complesso comportamento emotivo e sociale degli esseri umani.

Un interesse per i comportamenti innati sorse di nuovo negli anni 50 con Konrad Lorenz e Nikolaas Tinbergen, che fecero la distinzione tra istinto e comportamenti appresi. La nostra moderna comprensione del comportamento istintuale negli animali deve molto al loro lavoro. Per esempio, nell’imprinting un uccello ha un periodo sensibile durante il quale impara chi è sua madre. Konrad Lorenz era famoso per aver fatto imprimere un’oca sui suoi stivali. In seguito l’oca avrebbe seguito chiunque indossasse gli stivali. L’identità della madre dell’oca era stata appresa, ma il comportamento dell’oca verso gli stivali era istintivo…

Vedi anche

• Imperativo biologico
• Innatismo
• Natura contro educazione
• Nativismo psicologico
• Sociobiologia

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