L’inquinamento dell’aria consiste in sostanze chimiche o particelle nell’aria che possono danneggiare la salute degli uomini, degli animali e delle piante. Danneggia anche gli edifici. Gli inquinanti nell’aria prendono molte forme. Possono essere gas, particelle solide o goccioline liquide.
Fonti dell’inquinamento atmosferico
L’inquinamento entra nell’atmosfera terrestre in molti modi diversi. La maggior parte dell’inquinamento atmosferico è creato dalle persone, sotto forma di emissioni da fabbriche, automobili, aerei o bombolette spray. Anche il fumo di sigaretta di seconda mano è considerato inquinamento atmosferico. Queste fonti di inquinamento create dall’uomo sono chiamate fonti antropogeniche.
Alcuni tipi di inquinamento atmosferico, come il fumo degli incendi o la cenere dei vulcani, si verificano naturalmente. Queste sono chiamate fonti naturali.
L’inquinamento dell’aria è più comune nelle grandi città dove si concentrano le emissioni di molte fonti diverse. A volte, le montagne o gli edifici alti impediscono all’inquinamento atmosferico di diffondersi. Questo inquinamento atmosferico appare spesso come una nuvola che rende l’aria torbida. È chiamato smog. La parola “smog” deriva dalla combinazione delle parole “fumo” e “nebbia”.
Le grandi città delle nazioni povere e in via di sviluppo tendono ad avere più inquinamento atmosferico delle città delle nazioni sviluppate. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), alcune delle città più inquinate del mondo sono Karachi, Pakistan; Nuova Delhi, India; Pechino, Cina; Lima, Perù; e Il Cairo, Egitto. Tuttavia, anche molte nazioni sviluppate hanno problemi di inquinamento atmosferico. Los Angeles, California, è soprannominata Smog City.
Inquinamento dell’aria interna
L’inquinamento dell’aria è solitamente pensato come il fumo delle grandi fabbriche o lo scarico dei veicoli. Ma ci sono anche molti tipi di inquinamento dell’aria interna.
Riscaldare una casa bruciando sostanze come cherosene, legna e carbone può contaminare l’aria all’interno della casa. La cenere e il fumo rendono difficile la respirazione e possono attaccarsi alle pareti, al cibo e ai vestiti.
Il gas radon naturale, un materiale che causa il cancro, può anche accumularsi nelle case. Il radon viene rilasciato attraverso la superficie della terra. Sistemi poco costosi installati da professionisti possono ridurre i livelli di radon.
Alcuni materiali da costruzione, compreso l’isolamento, sono anche pericolosi per la salute delle persone. Inoltre, la ventilazione, o movimento d’aria, nelle case e nelle stanze può portare alla diffusione di muffe tossiche. Una singola colonia di muffa può esistere in un luogo umido e fresco in una casa, ad esempio tra le pareti. Le spore della muffa entrano nell’aria e si diffondono in tutta la casa. Le persone possono ammalarsi respirando le spore.
Effetti sugli esseri umani
Le persone sperimentano una vasta gamma di effetti sulla salute dall’esposizione all’inquinamento atmosferico. Gli effetti possono essere suddivisi in effetti a breve termine ed effetti a lungo termine.
Gli effetti a breve termine, che sono temporanei, includono malattie come la polmonite o la bronchite. Includono anche disagi come irritazioni al naso, alla gola, agli occhi o alla pelle. L’inquinamento dell’aria può anche causare mal di testa, vertigini e nausea. Anche i cattivi odori prodotti da fabbriche, rifiuti o sistemi fognari sono considerati inquinamento atmosferico. Questi odori sono meno gravi ma comunque sgradevoli.
Gli effetti a lungo termine dell’inquinamento atmosferico possono durare per anni o per tutta la vita. Possono anche portare alla morte di una persona. Gli effetti a lungo termine sulla salute dell’inquinamento atmosferico includono malattie cardiache, cancro ai polmoni e malattie respiratorie come l’enfisema. L’inquinamento atmosferico può anche causare danni a lungo termine a nervi, cervello, reni, fegato e altri organi. Alcuni scienziati sospettano che gli inquinanti atmosferici causino difetti di nascita. Quasi 2,5 milioni di persone muoiono in tutto il mondo ogni anno per gli effetti dell’inquinamento atmosferico esterno o interno.
Le persone reagiscono in modo diverso ai diversi tipi di inquinamento atmosferico. I bambini piccoli e gli adulti più anziani, il cui sistema immunitario tende ad essere più debole, sono spesso più sensibili all’inquinamento. Condizioni come asma, malattie cardiache e polmonari possono essere peggiorate dall’esposizione all’inquinamento atmosferico. Anche la durata dell’esposizione e la quantità e il tipo di inquinanti sono fattori.
Effetti sull’ambiente
Come le persone, gli animali e le piante, interi ecosistemi possono subire effetti dall’inquinamento atmosferico. La foschia, come lo smog, è un tipo di inquinamento atmosferico visibile che oscura forme e colori. L’inquinamento atmosferico nebbioso può anche attutire i suoni.
Le particelle di inquinamento atmosferico alla fine ricadono sulla Terra. L’inquinamento atmosferico può contaminare direttamente la superficie dei corpi d’acqua e del suolo. Questo può uccidere i raccolti o ridurne la resa. Può uccidere giovani alberi e altre piante.
Le particelle di biossido di zolfo e di ossido di azoto nell’aria, possono creare piogge acide quando si mescolano con l’acqua e l’ossigeno nell’atmosfera. Questi inquinanti atmosferici provengono principalmente dalle centrali elettriche a carbone e dai veicoli a motore. Quando la pioggia acida cade sulla Terra, danneggia le piante cambiando la composizione del suolo; degrada la qualità dell’acqua nei fiumi, nei laghi e nei torrenti; danneggia i raccolti e può causare la decadenza di edifici e monumenti.
Come gli esseri umani, gli animali possono subire effetti sulla salute dall’esposizione all’inquinamento atmosferico. Difetti alla nascita, malattie e tassi di riproduzione più bassi sono stati tutti attribuiti all’inquinamento atmosferico.
Il riscaldamento globale
è un fenomeno ambientale causato dall’inquinamento atmosferico naturale e antropogenico. Si riferisce all’aumento delle temperature dell’aria e degli oceani in tutto il mondo. Questo aumento di temperatura è almeno parzialmente causato da un aumento della quantità di gas serra nell’atmosfera. I gas serra intrappolano l’energia termica nell’atmosfera terrestre. (Di solito, la maggior parte del calore della Terra sfugge nello spazio.)
L’anidride carbonica è un gas serra che ha avuto il maggior effetto sul riscaldamento globale. L’anidride carbonica è emessa nell’atmosfera dalla combustione di combustibili fossili (carbone, benzina e gas naturale). Gli esseri umani si sono affidati ai combustibili fossili per alimentare auto e aerei, riscaldare le case e far funzionare le fabbriche. Fare queste cose inquina l’aria con l’anidride carbonica.
Altri gas serra emessi da fonti naturali e artificiali includono anche metano, protossido di azoto e gas fluorurati. Il metano è una delle principali emissioni delle centrali a carbone e dei processi agricoli. Il protossido di azoto è un’emissione comune dalle fabbriche industriali, dall’agricoltura e dalla combustione di combustibili fossili nelle automobili. I gas fluorurati, come gli idrofluorocarburi, sono emessi dall’industria. I gas fluorurati sono spesso usati al posto di gas come i clorofluorocarburi (CFC). I CFC sono stati messi fuori legge in molti luoghi perché riducono lo strato di ozono.
In tutto il mondo, molti paesi hanno preso provvedimenti per ridurre o limitare le emissioni di gas serra per combattere il riscaldamento globale. Il protocollo di Kyoto, adottato per la prima volta a Kyoto, in Giappone, nel 1997, è un accordo tra 183 paesi che lavoreranno per ridurre le loro emissioni di biossido di carbonio. Gli Stati Uniti non hanno firmato questo trattato.
Regolamentazione
Oltre al protocollo internazionale di Kyoto, la maggior parte delle nazioni sviluppate hanno adottato leggi per regolare le emissioni e ridurre l’inquinamento atmosferico. Negli Stati Uniti, è in corso un dibattito su un sistema chiamato cap and trade per limitare le emissioni. Questo sistema prevede un tetto, o un limite, alla quantità di inquinamento consentito a un’azienda. Le aziende che superano il loro limite dovrebbero pagare. Le aziende che inquinano meno del loro limite potrebbero scambiare o vendere i loro permessi di inquinamento rimanenti ad altre aziende. Cap and trade pagherebbe essenzialmente le aziende per limitare l’inquinamento.
Nel 2006 l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha emesso nuove linee guida sulla qualità dell’aria. Le linee guida dell’OMS sono più severe della maggior parte delle linee guida esistenti nei singoli paesi. Le linee guida dell’OMS mirano a ridurre le morti legate all’inquinamento atmosferico del 15% all’anno.
Riduzione
Tutti possono fare dei passi per ridurre l’inquinamento atmosferico. Milioni di persone ogni giorno fanno semplici cambiamenti nella loro vita per farlo. Prendere il trasporto pubblico invece di guidare l’auto, o andare in bicicletta invece di viaggiare in veicoli che emettono biossido di carbonio sono un paio di modi per ridurre l’inquinamento atmosferico. Evitare le bombolette spray, riciclare gli scarti del giardino invece di bruciarli, e non fumare sigarette sono altri.