INDUSTRIA DEI SERVIZI FINANZIARI. Fino agli anni ’70, l’industria dei servizi finanziari consisteva in poche industrie ben definite e separate che si occupavano di denaro. Queste includevano banche e associazioni di risparmio e prestito per risparmi personali, conti correnti e mutui; case di intermediazione, come Merrill Lynch, per investimenti in azioni, obbligazioni e fondi comuni; e compagnie di carte di credito, come Visa USA o MasterCard International, per il credito al consumo.
Il declino delle banche
A partire dagli anni ’70, la redditività delle banche è diminuita in gran parte a causa dei regolamenti federali che limitavano le banche ad offrire la varietà di prodotti, come assicurazioni, fondi comuni e azioni, che i loro concorrenti meno strettamente controllati offrivano. Il graduale allontanamento dalle banche come centro dell’industria americana dei servizi finanziari avvenne tra il 1973 e il 1979, quando l’Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC) aumentò drammaticamente i prezzi del petrolio, portando a un’inflazione a due cifre alla fine del decennio. Di conseguenza, gli investitori con conti di risparmio che ricevevano il tasso d’interesse del 5,25% imposto a livello federale perdevano denaro. Accoppiato con l’inflazione fu l’emergere di compagnie d’investimento che offrivano ai consumatori fondi comuni del mercato monetario, che permettevano all’investitore medio di guadagnare interessi al tasso di mercato. I fondi comuni erano anche uno strumento sicuro, dato che erano investiti principalmente in titoli federali ad alto interesse e certificati di deposito (CD). I fondi comuni sono cresciuti quando i piccoli investitori, attirati dagli enormi guadagni del mercato azionario durante gli anni ’80, hanno cercato modi per guadagnare rendimenti superiori al tasso d’inflazione. Il passaggio ai fondi comuni colpì duramente le banche americane. Negli anni tra il 1977 e il 1981, i consumatori passarono da investire 3,9 miliardi di dollari a 181,9 miliardi di dollari in fondi comuni piuttosto che mettere i loro soldi in banca.
Ancora molti americani usavano le loro banche locali per il controllo di routine e i risparmi. Ma le attività bancarie continuarono a diminuire; nel 1960 le banche detenevano il 34% delle attività totali degli americani. Nel 1989 quella cifra era scesa al 26%. Nel frattempo, i consumatori avevano un certo numero di alternative ai conti di risparmio convenzionali, compresi i CD e i fondi del mercato monetario, che producevano entrambi interessi più alti dei conti di risparmio standard.
Nonostante i circa 1.295 fallimenti bancari tra il 1985 e il 1992, i sostenitori delle banche hanno affermato che l’industria stava competendo efficacemente nel nuovo mercato competitivo dei servizi finanziari. Anche se l’attività tradizionale delle banche, prendere depositi e fare prestiti, era diminuita, altri servizi hanno più che compensato la perdita, risultando in profitti record nel 1992 e 1993. Per rimanere competitive, le banche sfruttarono le scappatoie del Glass-Steagall Banking Act del 1933, che limitava fortemente le loro attività. Durante gli anni ’80 e ’90, le banche risposero alla concorrenza vendendo fondi comuni e del mercato monetario, creando filiali di mutui e finanziamenti e creando un’enorme rete di sportelli automatici (ATM).
La diversificazione dell’industria dei servizi finanziari
Entro la metà degli anni ’90, molti osservatori credevano che il settore bancario e le altre società che offrono servizi finanziari non fossero più entità chiaramente definite e separate. Ora le banche, le compagnie di assicurazione e le case di intermediazione convergevano. Il gigante delle assicurazioni Prudential ha acquisito le case di brokeraggio per formare Prudential-Bache, e i tradizionali attori di Wall Street come Merrill Lynch hanno cominciato ad offrire conti che permettevano ai clienti di fare le loro operazioni bancarie.
Gli analisti non sono d’accordo sugli effetti che questi cambiamenti hanno avuto sulla scena finanziaria americana. All’inizio degli anni ’90, alcuni credevano che gli Stati Uniti stessero diventando una società senza banche, con società come la Ford Motor Company, la General Electric e la General Motors in grado di offrire prestiti alle imprese e credito ai consumatori, tutti servizi finanziari precedentemente riservati alle banche e ai risparmi e prestiti.
Carte di credito
Dal 1995, gli americani si trovarono di fronte a una sconcertante gamma di scelte anche per le transazioni finanziarie più ordinarie. Le carte di credito divennero sempre più popolari, con 480 miliardi di dollari di acquisti effettuati nel solo 1993. Le carte di credito offerte da un numero sempre crescente di compagnie e associazioni concedevano premi e bonus se i consumatori usavano le loro carte. Coloro che usavano la GM MasterCard o Visa, per esempio, potevano ottenere credito per il loro prossimo acquisto di auto dalla General Motors; i titolari di carta Exxon Visa potevano riavere il 3% di ogni acquisto di benzina fatto in una stazione Exxon. Altre carte di credito offrivano miglia frequent flyer e donazioni a enti di beneficenza. Altre compagnie che emettevano carte di credito includevano Sears, AT&T, Chrysler e Ford Motor Company. Le carte di credito rappresentano il 25% di tutti i profitti delle dieci più grandi banche degli Stati Uniti, ma con solo il 14% di tutta la merce acquistata tramite carta di credito, c’è ancora spazio per la crescita.
Dai primi anni ’70, l’uso delle carte di credito si è espanso dai rari acquisti di grandi dimensioni per includere gli acquisti quotidiani come la spesa, il fast food e le telefonate. Grazie a criteri di sottoscrizione meno rigorosi presso le maggiori compagnie di carte di credito, le carte di credito sono anche più facilmente disponibili che mai. Nel 1989, il 56% delle famiglie americane aveva almeno una carta di credito di uso generale come MasterCard o Visa. Nel 1998, quel numero era salito al 67,5%. Le compagnie di carte di credito hanno anche preso di mira nuovi gruppi per il loro prodotto. Offrire carte agli studenti in molti campus universitari e di college ha portato ad un più facile accesso al credito per coloro che non hanno ancora stabilito una storia di credito. Per le compagnie di carte di credito, questa persistenza ha pagato: Gli americani hanno speso più di 1 trilione di dollari in acquisti con le loro carte di credito nel 2000, più di quanto abbiano speso in contanti.
Convergenza dell’industria
La convergenza delle compagnie che offrono servizi finanziari ha confuso i confini convenzionali che una volta separavano banche, broker e compagnie di assicurazione. Questa tendenza è diventata globale. Come risultato, la convergenza dei servizi finanziari ha creato una nuova classe di fornitori finanziari. Questi conglomerati di servizi finanziari si sforzano di fornire ai clienti un vasto portafoglio di servizi finanziari integrati.
Forse l’esempio più significativo di convergenza è arrivato nell’aprile 1998 con l’annuncio della fusione di Citicorp e Travelers Insurance. La creazione di Citigroup, già un gigante finanziario con una presenza in 100 paesi in sei continenti, ha offerto un assaggio di un nuovo modello di business nel settore dei servizi finanziari: un fornitore di servizi completi con formidabili attività nel settore bancario, assicurativo, dell’intermediazione azionaria, dei fondi comuni e altro. Con attività valutate a 697,5 miliardi di dollari, Citigroup divenne la più grande società di servizi finanziari del mondo. Una settimana dopo, il 13 aprile, Banc One ha annunciato la sua fusione con First Chicago NBD Corporation, con il valore della nuova società ora stimato in 116 miliardi di dollari. Quello stesso giorno, Nations Bank si unì con Bank America, creando una nuova società con depositi per 346 miliardi di dollari, rendendola la seconda banca più grande degli Stati Uniti e la quinta più grande del mondo.
Era chiaro che attraverso queste fusioni una complessa e continua rivoluzione stava trasformando la natura stessa dell’industria dei servizi finanziari. Al centro di questa rivoluzione, tuttavia, c’era un conflitto tra ciò che gli esperti bancari chiamavano “consolidamento” e il processo chiamato “disintermediazione”, che significava la rimozione di intermediari come le banche dalle transazioni finanziarie. I sostenitori della disintermediazione, come il gigante del software Microsoft, credevano che il futuro appartenesse a quelle aziende che padroneggiavano la nuova tecnologia, che a sua volta avrebbe dato ai clienti e agli investitori un controllo quasi completo sulle loro finanze.
Tempi turbolenti
Nonostante la sua crescita e i suoi profitti, l’industria dei servizi finanziari non è sfuggita a crisi o disastri. Il 19 ottobre 1987, la Borsa di New York ha sperimentato il più grande calo in un solo giorno della sua storia, perdendo 508,32 punti, o il 22,6% del suo valore. Anche se molti fattori sono stati responsabili di questo enorme declino, una delle principali preoccupazioni è stato l’impatto dei programmi di trading computerizzato, che hanno comprato e venduto enormi blocchi di titoli automaticamente. Il mercato si è rapidamente ripreso dal lunedì nero, ma la Securities and Exchange Commission ha emanato delle regole che hanno limitato la capacità dei programmi computerizzati di influenzare il mercato.
Uno dei momenti determinanti nell’industria dei servizi finanziari è arrivato durante gli anni ’80 con il fallimento di centinaia di istituti di risparmio e prestito (S&L). A differenza della caduta del mercato azionario, il disastro delle S&L ha prodotto conseguenze molto più durature. Una parziale spiegazione dei fallimenti venne dal peso del debito che le S&L portavano come risultato dell’offerta di mutui a basso interesse, in alcuni casi fino al 3%, durante gli anni ’70 quando l’inflazione era alta e i pagamenti degli interessi ai depositanti erano fino al 12%. Anche la frode e la corruzione hanno giocato un ruolo in circa la metà dei fallimenti. Per pagare i depositanti assicurati delle istituzioni fallite è stato necessario un salvataggio da parte del governo per un costo stimato tra i 500 e i 1.000 miliardi di dollari, attuato in un periodo di trent’anni.
Come gran parte degli Stati Uniti, l’industria dei servizi finanziari ha subito una terribile tragedia nel 2001 quando i terroristi hanno attaccato il World Trade Center (WTC) a New York City e il Pentagono a Washington, D.L’assalto ha avuto un impatto profondo e duraturo sull’industria dei servizi finanziari perché il WTC ospitava decine di banche, compagnie di assicurazione, broker e società di titoli. Molte aziende con uffici nel WTC persero decine di personale chiave. Alcune aziende sono state virtualmente spazzate via, perdendo tutti i loro documenti e registri. A partire dal 2002, altre compagnie si sono riprese dagli effetti dell’11 settembre, ma stanno ancora sperimentando problemi di flusso di cassa a causa dell’interruzione dei normali affari.
L’industria ha sentito gli effetti degli attacchi anche in altri modi. Oltre alle proprie perdite finanziarie, hanno sofferto dell’ulteriore contrazione generale di un’economia americana già languente. Gli eventi dell’11 settembre hanno portato l’industria dei servizi finanziari a rivalutare come il settore funzionerà in futuro. Molti prevedono uno spostamento verso i mercati elettronici e virtuali.
L’industria dei servizi finanziari e la legge
Nel 1999, il Congresso ha approvato il Gramm-Leach-Bliley Act (GLBA), o il Financial Modernization Act, la più vasta legislazione diretta alle banche e ad altre istituzioni finanziarie dai tempi della Grande Depressione. Destinato a monitorare le fusioni e le affiliazioni tra settori, la privacy dei clienti e i prestiti alle comunità a basso reddito, il GLBA ha creato opportunità per le istituzioni finanziarie di impegnarsi in un più ampio spettro di attività. La legislazione ha anche posto ulteriori oneri sulle istituzioni finanziarie, come le nuove salvaguardie per la privacy dei consumatori e i requisiti di divulgazione.
La legge permette la convergenza dei settori bancario, assicurativo e dei titoli, a condizione che siano in atto adeguate salvaguardie per proteggere il consumatore e garantire la solvibilità dell’istituzione. Allo stesso tempo, la legge ha quasi completamente eliminato le barriere legali che una volta separavano le varie componenti dell’industria dei servizi finanziari. Anche se sostituiva la legislazione statale, il GLBA riconosceva anche l’importanza della regolamentazione statale delle società di servizi finanziari e quindi approvava la “regolamentazione funzionale” delle attività istituzionali da parte delle agenzie di regolamentazione sia statali che federali. Le leggi statali non potevano discriminare le banche nel concedere licenze o autorizzare le attività di assicurazione e titoli, ma uno stato poteva imporre ragionevoli e necessari requisiti di licenza e di protezione dei consumatori coerenti con i regolamenti federali.
La legge ha anche limitato la misura in cui le istituzioni finanziarie potrebbero condividere le informazioni personali sui clienti, affermando che gli individui devono essere informati sulle politiche e pratiche di privacy delle istituzioni finanziarie. La legge dava anche ai consumatori un controllo limitato su come le istituzioni finanziarie usavano e condividevano le informazioni personali.
Tre anni dopo la promulgazione della legge, la libertà concessa dal GLBA era in pericolo. Nel 2002, l’industria dei servizi finanziari divenne oggetto di un esame federale mentre il Congresso discuteva una nuova legislazione che avrebbe regolato più strettamente l’industria. Le inchieste arrivarono in mezzo a scandali che coinvolgevano società finanziarie di alto profilo come J. P. Morgan Chase and Company e Merrill Lynch, con accuse che i dirigenti della società erano colpevoli di inganno e frode riguardo al crollo finanziario della Enron Corporation. Una volta disposti a tenere il governo fuori dai piedi, i legislatori ora chiedono leggi più severe che impongano una più attenta supervisione delle finanze aziendali. Un’ulteriore legislazione revisionerebbe il Financial Accounting Standards Board.
Lo USA Patriot Act, anch’esso approvato nel 2001, richiederà alle società di fondi comuni, agli operatori dei sistemi di carte di credito, ai broker-dealer registrati, ai commercianti di futures e alle imprese di servizi monetari di adottare programmi simili a quelli che le banche sono tenute ad usare dal 1987. Questa legge ha lo scopo di frenare le attività di riciclaggio di denaro, comprese quelle che aiutano a finanziare il terrorismo. A partire dal 2002, alcuni settori dell’industria dei servizi finanziari, come l’assicurazione, la finanza e le compagnie di fondi non mutualistici, sono rimasti esenti dalla legge.
Il futuro è adesso
Come l’industria dei servizi finanziari diventa più veloce e competitiva, la tecnologia sarà una componente ancora più importante del successo. Probabilmente più di qualsiasi altro settore dell’economia americana, i servizi finanziari cavalcano la cresta dell’innovazione tecnologica. La finanza è sempre più un’attività globale ventiquattr’ore su ventiquattro, sette giorni su sette, con grandi somme che lampeggiano tra i mercati attraverso la rete di comunicazione elettronica. La capacità di interpretare istantaneamente i mercati finanziari e anticipare il loro movimento può portare enormi profitti o evitare perdite disastrose. Con grandi somme impegnate nei mercati, le organizzazioni finanziarie hanno bisogno di calcolare quanto rischio stanno accettando.
La pura velocità e complessità dei mercati finanziari ha costretto le banche e altre istituzioni finanziarie a guardare oltre le tecniche analitiche convenzionali e i sistemi informatici. La scorta tecnologica di una banca può includere tecnologia orientata agli oggetti, reti neurali, visualizzazione dei dati e realtà virtuale. La Citibank Corporation, per esempio, deposita la sua relazione annuale al suo regolatore inviando il documento elettronicamente; la copia fisica viene affissa più tardi solo per soddisfare i requisiti di legge. La Federal Reserve Board, che funziona come la banca centrale degli Stati Uniti, pubblica ogni giorno informazioni complete sui mercati obbligazionari e monetari su una bacheca di computer.
Come sempre più informazioni finanziarie vengono diffuse elettronicamente, cresce anche la capacità di manipolarle. Gli annunci sulle bacheche elettroniche fanno incontrare i compratori con i venditori e i mutuatari con i prestatori. Le transazioni sono istantaneamente verificate e regolate attraverso un sistema di pagamento globale e in tempo reale. Le innovazioni nella fornitura di self-service, come i bancomat, le transazioni telefoniche, i chioschi e, più recentemente, i servizi abilitati al web attraverso “portali” internet, hanno modificato per sempre le aspettative dei consumatori. La tecnologia ha anche permesso alla concorrenza nuova e spesso non tradizionale di entrare nello spazio di mercato dei fornitori tradizionali. In risposta, molte società di servizi finanziari stanno attualmente impiegando nuove tecnologie per supportare un approccio di prodotto integrato, scommettendo che i loro clienti troveranno valore e convenienza nell’ottenere tutti i loro servizi finanziari da un’unica istituzione.
Grazie al crescente mercato elettronico, molti analisti credono che questa diversificazione smorzerà sia l’inflazione che, forse, la speculazione. I banchieri potrebbero anche diventare una specie in via di estinzione. Attualmente, controllano i sistemi di pagamento, valutano l’affidabilità creditizia e trasformano i depositi a breve termine in prestiti a lungo termine. In futuro, dicono alcuni esperti, molte di queste funzioni, se non tutte, saranno svolte da clienti individuali o da aziende più specializzate, eliminando qualsiasi influenza che le banche hanno ancora sulle altre società di servizi finanziari. Se vogliono sopravvivere e prosperare, le banche dovranno trovare nicchie diverse, come l’elaborazione delle carte di credito, la gestione patrimoniale o, come nel caso di Bankers Trust, la determinazione dei prezzi e la gestione del rischio finanziario e di altri tipi di rischio. Anche le società di titoli possono trovarsi in pericolo. Man mano che i costi di fare affari cominciano a scomparire virtualmente, i consumatori avranno ancora più opportunità di evitare del tutto le società finanziarie. Infine, una delle affermazioni più provocatorie degli esperti finanziari è che i clienti dei servizi finanziari di oggi potrebbero diventare i rivali di domani. Bypassando le banche e le società di titoli, le società potrebbero presto fare offerte contro di loro per il business finanziario.
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Meg GreeneMalvasi