Saturno può essere il più appariscente, ma non è l’unico pianeta del sistema solare circondato da anelli. E l’anno scorso abbiamo scoperto di più sui 13 anelli che circondano Urano, quando ha photobombato un’immagine termica che gli astronomi hanno scattato del pianeta di ghiaccio.
Per la prima volta, i ricercatori sono stati in grado di determinare la temperatura degli anelli, e hanno confermato che l’anello principale – chiamato anello epsilon – è come nessun altro nel sistema solare.
Di solito, Saturno è l’unico raffigurato con gli anelli, perché quelli che circondano Urano, Giove e Nettuno possono essere visti solo con potenti telescopi (o sonde come Juno, che ha scattato questa foto mozzafiato di uno degli spettrali anelli gioviani).
Quanti anelli potrebbero esserci? Giove ne ha quattro. Nettuno ne ha cinque. Saturno ne ha migliaia.
Quando si tratta di Urano, non sappiamo molto dei suoi anelli, poiché riflettono pochissima luce nelle lunghezze d’onda ottiche e del vicino infrarosso, tipicamente utilizzate per le osservazioni del sistema solare. Infatti, sono così fiochi che non sono stati scoperti fino al 1977. (Quelli di Giove sono stati scoperti nel 1979, e quelli di Nettuno nel 1984.)
Quindi è stato un po’ inaspettato quando gli anelli sono apparsi in immagini termiche scattate dagli astronomi per esplorare la struttura termica dell’atmosfera del pianeta; particolarmente chiaro era l’anello epsilon.
“Siamo rimasti stupiti nel vedere gli anelli saltare fuori chiaramente quando abbiamo ridotto i dati per la prima volta”, ha detto l’astronomo Leigh Fletcher dell’Università di Leicester.
Perché era un’immagine termica, per la prima volta il team ha potuto conoscere la temperatura degli anelli: appena 77 Kelvin, il punto di ebollizione dell’azoto liquido a pressione atmosferica standard. (La temperatura superficiale di Urano arriva fino a 47 Kelvin, quindi è ancora più fredda.)
Ha anche confermato che gli anelli sono davvero strani, se paragonati a quelli di altri pianeti. Vedi, quando la Voyager 2 passò vicino a Urano nel 1986 e scattò un mucchio di foto felici, gli scienziati a casa notarono che agli anelli sembrava mancare qualcosa.
Negli anelli di Saturno, le particelle hanno tutte le dimensioni, dalla polvere polverosa ai massi grossi. Giove e Nettuno hanno entrambi anelli molto polverosi, composti principalmente da particelle fini.
Invece, Urano ha fogli di polvere tra i suoi anelli, ma gli anelli stessi contengono solo pezzi più grandi di una palla da golf.
“Non vediamo la roba più piccola”, ha detto l’astronomo Edward Molter della UC Berkeley.
“Qualcosa ha spazzato via la roba più piccola, o è tutta incollata. Semplicemente non lo sappiamo. Questo è un passo verso la comprensione della loro composizione e se tutti gli anelli provengono dallo stesso materiale di origine, o sono diversi per ogni anello.”
Fonti possibili includono ejecta da impatto da lune, come visto negli anelli di Giove; asteroidi catturati dalla gravità del pianeta, poi in qualche modo polverizzati; detriti rimasti dalla formazione del pianeta (non probabile, poiché si pensa che abbiano al massimo circa 600 milioni di anni); o detriti dall’impatto teorizzato che ha letteralmente sbattuto il pianeta di lato.
La spiegazione più probabile è quella di oggetti solidi in orbita, distrutti da impatti o da forze di marea.
E non è tutto. Secondo dati precedenti, comprese le immagini nel vicino infrarosso scattate con l’osservatorio Keck nel 2004, la composizione stessa degli anelli intorno a Urano è diversa dagli altri.
“L’albedo è molto più bassa: sono davvero scuri, come il carbone”, ha detto Molter. “Sono anche estremamente stretti rispetto agli anelli di Saturno. Il più largo, l’anello epsilon, varia da 20 a 100 chilometri di larghezza, mentre quelli di Saturno sono larghi centinaia o decine di migliaia di chilometri.”
Quindi, anche con le nuove splendide foto, gli anelli sono ancora un enorme mistero. Ma un mistero che potrebbe avere più indizi presto, quando il James Webb Space Telescope, con la sua tecnologia di osservazione all’avanguardia, colpisce il cielo nel 2021. Speriamo che guardare Urano giustifichi un po’ del suo tempo prezioso.
Intanto, la ricerca è stata pubblicata su The Astrophysical Journal.
Una versione di questo articolo è stata originariamente pubblicata nel giugno 2019.