Il problema ricorrente degli incendi in California, spiegato

Le immagini e i rapporti provenienti dalla California questa settimana sono travolgenti: colossali incendi concomitanti che distruggono proprietà e paesaggi, cieli arancioni, nuvole di fumo enormi, peggioramento della qualità dell’aria, più di 64.000 persone costrette a evacuare, e tutto questo aggrava i rischi di Covid-19.

Se questo sembra un déjà vu, ecco perché: Gli incendi boschivi stanno diventando sempre più comuni e più gravi in California. La più recente stagione dell’orrore è stata il 2018, che ha avuto 10 grandi incendi che hanno bruciato più di 500 acri ciascuno. Il più famoso è stato il Camp Fire, che ha lasciato 86 persone morte a Paradise e ha causato più di 16,5 miliardi di dollari di perdite, secondo la compagnia assicurativa tedesca Munich RE.

Questo agosto è stato il più caldo della California da record (come lo è stato anche per altri cinque stati), ponendo le basi per la straordinaria serie di incendi extra-large che bruciano ora. Cinque degli incendi attuali sono tra i 20 più grandi incendi selvaggi nella storia dello stato: il Complesso di Agosto (il più grande incendio nella storia dello stato a partire da giovedì), il Complesso del fulmine SCU, il Complesso del fulmine LNU, il Complesso del Nord e il Complesso dell’Orso. Come suggeriscono i loro nomi, questi sono mega-incendi che hanno guadagnato dimensioni e forza quando incendi più piccoli si sono combinati in fuochi unificati.

L’ondata di calore che ha preceduto questo terrificante sciame non è stato un blip. Le settimane di aria arida e calda che hanno carbonizzato le foreste e gli arbusti ora in fiamme fanno parte di un modello familiare di eventi meteorologici estremi: la crisi climatica che accelera proprio di fronte a noi.

Come il clima si riscalda, molti altri stati dell’Ovest, tra cui l’Oregon e il Colorado, stanno vedendo incendi più grandi e devastanti e una qualità dell’aria più pericolosa a causa del fumo degli incendi. Ma la California è particolarmente a rischio, sia perché il suo tempo sempre più volatile può portare più siccità di altri stati, sia perché ha più persone e più edifici. Passiamo attraverso i dettagli di come siamo arrivati qui.

Le foreste della California sono diventate polveriere

Per capire perché la California sta vivendo così tanti incendi devastanti anno dopo anno, guardiamo due forze fondamentali in gioco.

La prima è il cambiamento climatico. Secondo un documento del 2019 sulla rivista Earth’s Future, l’area annuale bruciata della California è aumentata più di cinque volte dal 1972, cosa che gli autori attribuiscono in parte al riscaldamento del clima. L’area totale annuale bruciata durante gli incendi estivi sta aumentando più velocemente, notano, anche se l’impronta del clima sta diventando più chiara nell’aumento delle aree bruciate anche in autunno.

Le foreste e gli arbusti della California sono stati soggetti agli incendi più o meno da sempre; il fuoco è una parte naturale di molti degli ecosistemi dello stato e le popolazioni indigene della California hanno impostato bruciature controllate per gestire il paesaggio. Ciò che è diverso ora è che la stagione si sta allungando, è diventato più difficile gestire la foresta, e gli incendi stanno in media diventando più grandi e più distruttivi.

“Il cambiamento climatico sta amplificando il comportamento e le dimensioni degli incendi”, ha detto a Vox nel 2019 Alan Ager, un ricercatore del Servizio Forestale degli Stati Uniti che studia come gestire il rischio di incendi selvaggi nelle foreste gestite a livello federale e altre terre. “Il fuoco può percorrere distanze maggiori” rispetto al passato perché c’è più carburante.

La ricetta di base per un incendio selvaggio mostruoso del 21 ° secolo è questa: Prendi aria calda e niente pioggia e l’umidità che evapora dagli alberi, dagli arbusti e dal terreno. Dopo una serie di questi lunghi, estesi, caldi e secchi periodi, gli alberi e gli arbusti si trasformeranno in cenere ideale per alimentare un incendio. Più grande è l’area interessata, maggiore è il combustibile disponibile. Tutto ciò che serve allora è una scintilla, che potrebbe venire da un guasto alla linea elettrica, una sigaretta o un petardo.

I modelli climatici mostrano che con il continuo aumento delle temperature, l’atmosfera e la terra in alcune regioni, come le foreste della California, diventeranno più aride. Ci saranno siccità più frequenti e intense, seguite da intensi periodi di pioggia – una forma di colpo di frusta meteorologico. Questo spinge la crescita di un fitto sottobosco, che poi si asciuga nelle successive siccità e diventa legna da ardere altamente infiammabile.

Un nuovo fenomeno che gli scienziati stanno vedendo nel 2020 sono gli incendi che crescono drammaticamente durante la notte perché le temperature non si abbassano come prima. “Una delle cose che vediamo con il cambiamento climatico causato dall’uomo è che le minime notturne stanno diventando più calde”, ha detto Matthew Hurteau, professore associato di biologia presso l’Università del New Mexico. “In passato, il sole tramonta, la temperatura scende, l’umidità relativa sale, e il comportamento del fuoco si spegne, e questo è quando un sacco di progressi vengono fatti in termini di soppressione del fuoco, perché le lunghezze delle fiamme sono più brevi.”

Ma quest’anno, il Bear Fire, uno dei tre incendi che sono diventati il North Complex Fire, si è esteso di 100.000 acri durante la notte, distruggendo quasi ogni struttura nella comunità di 525 persone di Berry Creek, secondo il Sacramento Bee. “Quel tipo di crescita del fuoco, specialmente di notte, è sicuramente un segnale climatico”, ha detto Hurteau.

Il secondo fattore che rende lo stato più incline al fuoco è la cattiva gestione delle foreste.

Nel 2019, il giornalista Mark Arax ha pubblicato una straordinaria storia sull’incendio Paradise, l’incendio più distruttivo della California. In esso, racconta la storia di come, negli anni ’90, l’industria del legname dello stato sia arrivata ad essere dominata da un dilagante disboscamento. Le foreste variegate e diversificate, con macchie di macchia e alberi che si alternavano, servivano come frangifuoco naturali. Gli incendi arrivavano periodicamente, come è naturale e necessario per la rigenerazione, ma non andavano fuori controllo.

Dopo un taglio netto, le foreste vengono ripiantate come monocolture. Non ci sono pause naturali, nessuna variazione, il che le rende straordinariamente vulnerabili agli incendi che si diffondono rapidamente.

E nei primi anni 2000, i ranger del parco praticavano una certa forma di gestione forestale – bruciature prescritte, decespugliamento, riparazione dei tagli netti. Ma è caduta in disgrazia quando una brigata antincendio sempre più grande e paramilitare ha preso il sopravvento. “Quando i ranger si sono uniti alle file dei vigili del fuoco meglio pagati”, scrive Arax, “il loro numero è sceso a circa 250, anche se il numero dei vigili del fuoco all’interno della foresta è salito a 7.000.”

I vigili del fuoco spengono gli incendi, non fanno roghi prescritti. Ma la costante soppressione degli incendi non fa altro che aumentare la quantità di materiale secco e infiammabile.

Come rivela questa storia del LA Times, il disboscamento della California e la cattiva gestione delle foreste continuano ancora oggi.

Sempre più persone costruiscono (e ricostruiscono) in aree a rischio incendio

La California ha anche una crisi di alloggi, nata in gran parte dal fatto che i residenti urbani più ricchi si rifiutano di permettere la costruzione di più alloggi nelle aree urbane, vicino ai posti di lavoro. Di conseguenza, man mano che più residenti affluiscono nello stato, il prezzo del patrimonio edilizio urbano esistente aumenta e lo sviluppo si espande verso l’esterno. Sempre più di questo sviluppo viene spinto nella “interfaccia selvaggia-urbana” (WUI), dove gli incendi sono più frequenti e più difficili da combattere.

Circa 11,3 milioni di persone – più di qualsiasi altro stato con incendi regolari – vivono nella WUI in California. Questo è il 30% della popolazione dello stato che vive vicino a un sacco di potenziale combustibile per gli incendi. E più di 2,7 milioni di californiani vivono attualmente in “zone ad altissimo rischio di incendio”, aree in cui si prevede che la popolazione continui a crescere. (Cal Fire sta attualmente aggiornando le sue mappe delle zone a rischio e si aspetta di pubblicarne di nuove entro il 2021.)

Anche la California non è sola. Uno studio del 2018 su PNAS ha scoperto che tra il 1990 e il 2010, la WUI è stata “il tipo di uso del suolo in più rapida crescita negli Stati Uniti contermini”. Questo sta accadendo in molti stati.

Ma è particolarmente concentrato in California, dove un milione di case sono state costruite nella WUI durante quegli stessi anni. Su Mother Jones, Jeffrey Ball ha un articolo sulle terribili politiche di uso del territorio dello stato, che incoraggiano la dispersione, e in particolare la costruzione (e ricostruzione) in aree a rischio di incendio, in una dozzina di modi diversi, tra cui l’assicurazione sovvenzionata. (Vedere anche questo pezzo in MIT Technology Review di James Temple.)

Un recente studio di Ager e colleghi ha trovato che 1.812 comunità negli Stati Uniti occidentali potrebbero essere significativamente colpite da futuri incendi. Delle 20 comunità più esposte della lista, 14 erano in California.

Aggiungi tutto questo insieme – aumento del calore dal riscaldamento globale, diversi anni di venti insolitamente alti e bassa umidità, cattive pratiche di disboscamento con meno bruciature preventive, più persone che vivono su creste e colline boscose in aree remote e soggette al fuoco – e il risultato è un disastro.

Perché la California può aspettarsi che la stagione degli incendi peggiori

Parti della California settentrionale e della Sierra Nevada possono aspettarsi di vedere la maggior parte dell’attività degli incendi direttamente collegata al cambiamento climatico causato dall’uomo nei prossimi decenni, secondo il documento Earth’s Future.

Ma “si può lanciare una freccetta ovunque intorno a Los Angeles e San Diego e si colpirà una zona con un significativo potenziale di incendio”, anche, Chris Keithley, responsabile della ricerca per il programma di valutazione del fuoco e delle risorse presso il Cal Fire, ha detto.

E c’è un enorme disallineamento, lo studio di Ager ha trovato, tra l’aumento della minaccia di incendi selvaggi e come le città stanno progettando lo sviluppo futuro.

La popolazione dello stato sta anche crescendo, portando a una significativa sovrapposizione tra le aree ad alto rischio di incendio e le aree con una crescente densità di popolazione, come si può vedere in queste mappe da uno studio del 2014 sulle tendenze della popolazione in California che si proietta fino al 2050:

Lo studio ha stimato che entro il 2050, 645.000 nuove case in California saranno costruite in zone di gravità “molto alta” degli incendi.

Così come è tempo di considerare la ritirata dalle coste a causa dell’aumento del livello del mare, potrebbe essere il momento di considerare di incoraggiare la gente a ritirarsi da alcune delle zone più rischiose per gli incendi.

“Penso che il ritiro pianificato dovrebbe essere parte di una serie di opzioni”, ha detto Paige Fischer, uno scienziato sociale che studia gli incendi all’Università del Michigan. Finora, però, lo stato ha fatto poco per scoraggiare nuove costruzioni in aree ad alto rischio o per incoraggiare le persone a spostarsi dal pericolo.

In risposta ai miliardi di dollari di perdite dagli incendi della California del 2017 e del 2018, le compagnie di assicurazione stanno iniziando a rifiutarsi di rinnovare l’assicurazione contro il fuoco e la responsabilità civile dei proprietari di case e ad aumentare le tariffe per i proprietari di case in aree a rischio di incendio, ha riferito il New York Times.

Ma costringere le persone a spostarsi è una richiesta particolarmente difficile in California, data la crisi degli alloggi. Molti residenti di Paradise che hanno perso le loro case nel Camp Fire si sono trasferiti lì per sfuggire agli affitti inaccessibili e ai prezzi delle case della Bay Area.

I governi federale e statale hanno aumentato i finanziamenti per la soppressione degli incendi e la gestione del combustibile del fuoco come i milioni di alberi morti sulle terre pubbliche e private, ma molto di più è necessario.

“La cosa che si perde in tutto questo è che gli incendi sono una parte naturale di molti di questi sistemi,” ha detto Matthew Hurteau, il professore dell’Università del New Mexico che studia gli impatti del clima sulle foreste. “Abbiamo soppresso attivamente gli incendi per decenni. Questo ha causato incendi più grandi.”

Più bruciature prescritte potrebbero aiutare a limitare i potenziali megafuochi, ma molte comunità si oppongono a causa del rischio di fumo a breve termine. “Gli sforzi di gestione del combustibile devono essere sostanzialmente aumentati”, ha concordato Ager.

Questa responsabilità ricade in gran parte sulle agenzie federali e statali come il Forest Service che gestiscono le terre pubbliche. Le persone che vivono in aree ad alto rischio possono anche fare di più per gestire il terreno e le strutture nelle loro proprietà private, per esempio riducendo la vegetazione infiammabile intorno alle case e usando materiali da costruzione che respingono il fuoco, ha detto Fischer.

Il cambiamento climatico richiede sia un’azione immediata per ridurre le emissioni e le minacce immediate, sia un adattamento a lungo termine a un clima più ostile. La California è un leader nel primo caso – si è impegnata a raggiungere il 100% di energia pulita entro il 2045 e la totale neutralità del carbonio nell’economia entro il 2045. E il governatore Gavin Newsom ha anche cercato di raccogliere sostegno per nuovi finanziamenti dalla legislatura statale per affrontare la minaccia degli incendi in un mondo che si sta riscaldando.

Ma lui e altri leader californiani hanno ancora una lunga strada da percorrere per aiutare le comunità a giocare una migliore difesa contro, e prepararsi a lungo termine per, gli incendi. “Siamo sovraccarichi di valutazioni e a corto di azioni”, ha detto Ager.