Il 27 luglio 1949, il primo aereo di linea a propulsione a getto del mondo, l’inglese De Havilland Comet, fa il suo primo volo di prova in Inghilterra. Il motore a reazione avrebbe infine rivoluzionato l’industria delle compagnie aeree, dimezzando il tempo di viaggio in aereo e consentendo agli aerei di salire più velocemente e volare più in alto.
Il Comet fu la creazione del progettista inglese di aerei e pioniere dell’aviazione Sir Geoffrey de Havilland (1882-1965). De Havilland ha iniziato progettando motociclette e autobus, ma dopo aver visto Wilbur Wright dimostrare un aeroplano nel 1908, ha deciso di costruirne uno tutto suo. I fratelli Wright avevano fatto il loro famoso primo volo a Kitty Hawk, nel North Carolina, nel 1903. De Havilland progettò e pilotò con successo il suo primo aereo nel 1910 e continuò a lavorare per i produttori inglesi di aerei prima di fondare la sua azienda nel 1920. De Havilland Aircraft Company divenne un leader nell’industria aeronautica, noto per lo sviluppo di motori più leggeri e di aerei più veloci e aerodinamici.
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Nel 1939, un aereo sperimentale con motore a reazione ha debuttato in Germania. Durante la Seconda Guerra Mondiale, la Germania fu il primo paese a utilizzare i caccia a reazione. De Havilland progettò anche aerei da combattimento durante gli anni della guerra. Fu nominato cavaliere per i suoi contributi all’aviazione nel 1944.
Dopo la guerra, De Havilland si concentrò sui jet commerciali, sviluppando il Comet e il motore a reazione Ghost. Dopo il volo di prova del luglio 1949, il Comet fu sottoposto ad altri tre anni di test e voli di addestramento. Poi, il 2 maggio 1952, la British Overseas Aircraft Corporation (BOAC) iniziò il primo servizio di jet commerciale al mondo con il Comet 1A da 44 posti, trasportando passeggeri paganti da Londra a Johannesburg. Il Comet era in grado di viaggiare a 480 miglia all’ora, una velocità record per l’epoca. Tuttavia, il servizio commerciale iniziale ebbe vita breve, e a causa di una serie di incidenti mortali nel 1953 e 1954, l’intera flotta fu messa a terra. Gli investigatori alla fine determinarono che gli aerei avevano subito un affaticamento del metallo derivante dalla necessità di pressurizzare e depressurizzare ripetutamente. Quattro anni dopo, De Havilland fece debuttare un Comet migliorato e ricertificato, ma nel frattempo i produttori americani di linee aeree Boeing e Douglas avevano introdotto ciascuno dei loro jet più veloci ed efficienti, diventando le forze dominanti del settore. All’inizio degli anni ’80, la maggior parte dei Comet usati dalle compagnie aeree commerciali erano stati messi fuori servizio.