Dopo più di due secoli come palazzo reale, il Louvre viene aperto come museo pubblico a Parigi dal governo rivoluzionario francese. Oggi, la collezione del Louvre è una delle più ricche del mondo, con opere d’arte e manufatti rappresentativi di 11.000 anni di civiltà e cultura umana.
Il palazzo del Louvre fu iniziato dal re Francesco I nel 1546 sul sito di una fortezza del XII secolo costruita dal re Filippo II. Francesco era un grande collezionista d’arte, e il Louvre doveva servire come sua residenza reale. Il lavoro, che fu supervisionato dall’architetto Pierre Lescot, continuò dopo la morte di Francesco e durante i regni dei re Enrico II e Carlo IX. Quasi tutti i successivi monarchi francesi estesero il Louvre e i suoi terreni, e le maggiori aggiunte furono fatte da Luigi XIII e Luigi XIV nel XVII secolo. Entrambi questi re hanno anche ampliato notevolmente le proprietà artistiche della corona, e Luigi XIV ha acquisito la collezione d’arte di Carlo I d’Inghilterra dopo la sua esecuzione nella guerra civile inglese. Nel 1682, Luigi XIV trasferì la sua corte a Versailles, e il Louvre cessò di essere la principale residenza reale.
Nello spirito dell’Illuminismo, molti in Francia iniziarono a chiedere la pubblica esposizione delle collezioni reali. Denis Diderot, lo scrittore e filosofo francese, fu tra i primi a proporre un museo d’arte nazionale per il pubblico. Anche se il re Luigi XV espose temporaneamente una selezione di dipinti al Palazzo del Lussemburgo nel 1750, non fu fino allo scoppio della Rivoluzione Francese nel 1789 che fu fatto un vero progresso nella creazione di un museo permanente. Il 10 agosto 1793, il governo rivoluzionario aprì il Musée Central des Arts nella Grande Galerie del Louvre.
La collezione del Louvre crebbe rapidamente, e l’esercito francese sequestrò arte e oggetti archeologici dai territori e dalle nazioni conquistate nelle guerre rivoluzionarie e napoleoniche. Gran parte di questa arte saccheggiata fu restituita dopo la sconfitta di Napoleone nel 1815, ma le attuali collezioni di antichità egiziane del Louvre e altri dipartimenti devono molto alle conquiste di Napoleone. Due nuove ali furono aggiunte nel XIX secolo, e il complesso del Louvre a più edifici fu completato nel 1857, durante il regno di Napoleone III.
Negli anni ’80 e ’90, il Grand Louvre, come il museo è ufficialmente conosciuto, fu sottoposto a un’importante ristrutturazione. Sono stati aggiunti servizi moderni per il museo e sono stati aperti migliaia di metri quadrati di nuovi spazi espositivi. L’architetto cino-americano I.M. Pei costruì una piramide di acciaio e vetro al centro del cortile di Napoleone. I tradizionalisti la definirono un oltraggio. Nel 1993, in occasione del 200° anniversario del museo, fu aperta al pubblico un’ala ricostruita, precedentemente occupata dal ministero delle finanze francese. Fu la prima volta che l’intero Louvre fu dedicato a scopi museali.
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