Immagine in alto per gentile concessione del National Archives and Records Administration, 540139
Sessanta milioni di persone sono morte nella Seconda Guerra Mondiale, più che in qualsiasi altra guerra precedente. La maggior parte delle vittime erano civili e vivevano in tutti i continenti. Quasi ogni famiglia umana si sentì segnata in qualche modo dalla guerra. I più fortunati non hanno perso una persona cara, ma hanno comunque sperimentato la dislocazione e la privazione.
Milioni di persone non hanno avuto una casa o un paese dopo la guerra. Espulsi dalle loro ex nazioni, molti non sono stati in grado di tornare. Erano “sfollati” che divennero rifugiati, spesso sgraditi, anche in società di immigrati come gli Stati Uniti. Centinaia di migliaia di ebrei europei sopravvissuti all’Olocausto affrontarono l’esilio dalle loro comunità storiche. Lottarono per ricostruire le loro vite in Sud America, Messico, Stati Uniti e Palestina, parte della quale divenne lo stato di Israele nel 1948.
Lottando per reinsediarsi, la gente in tutto il mondo consumava meno. In Inghilterra, Germania, Russia, Polonia, Giappone, Cina, Corea e altre nazioni, un gran numero di cittadini rimase denutrito per quasi un decennio dopo il 1939. Avevano meno vestiti, meno riparo e più malanni ricorrenti. L’assenteismo dal lavoro e dai doveri familiari era dilagante, proprio mentre aumentava lo sforzo necessario per la sopravvivenza. Dire che la vita era molto dura alla fine della guerra – anche per chi era nato ricco – è un eufemismo.
Molte delle città più ricche del mondo – tra cui Berlino, Praga, Dresda e Tokyo – erano ridotte in macerie. Ogni paese industriale, tranne gli Stati Uniti, uscì dalla guerra con le sue risorse, l’agricoltura e la produzione in gran parte distrutte. Nell’inverno anormalmente gelido del 1945-46, i cittadini una volta prosperi morirono di fame; quelli abbastanza fortunati da sopravvivere affrontarono un futuro di sofferenza e paura. La fine della guerra non fu motivo di festeggiamenti, anche tra i vincitori.
Per gli americani, in particolare, la Seconda Guerra Mondiale si è fusa nella loro memoria con la Grande Depressione. La generazione di uomini e donne che ha servito all’estero e in patria (poi chiamata, un po’ nostalgicamente, “la più grande generazione”) ha vissuto il più profondo declino dell’economia mondiale durante il decennio prima della guerra, quando più di un quarto degli americani ha perso il lavoro e milioni hanno perso le loro fattorie. Questi figli della Depressione riconoscevano che le difficoltà economiche avevano contribuito al fascino delle dittature violente all’estero, e temevano un ritorno a difficoltà simili e l’ascesa di nuove dittature dopo la guerra.
L’Unione Sovietica, in particolare, era diventata più dominante nella metà orientale dell’Europa con la sconfitta della Germania. Il leader sovietico Josef Stalin era stato un alleato americano durante la guerra, ma ora minacciava di sfruttare le difficili condizioni del dopoguerra con la forza e le infiltrazioni. Il suo governo comunista aveva aiutato a sconfiggere il fascismo, e sembrava pronto a promuovere il comunismo come alternativa ai valori democratici e capitalistici che gli americani avevano combattuto così duramente per difendere. La divisione della Germania e dell’Austria in settori sovietici e alleati (americani, britannici e francesi) simboleggiava come la devastazione della guerra scatenasse nuovi punti di conflitto.
Nel 1946 l’ex primo ministro britannico Winston Churchill descrisse vividamente una “cortina di ferro” che separava l’Ovest dall’Est, con entrambe le parti sull’orlo di un altro massiccio conflitto, ora comprendente armi atomiche. Nessuno voleva la guerra, ma i vuoti di potere nei paesi sconfitti e la lotta per controllare il loro futuro rendevano la pace difficile da mantenere. Quella che gli osservatori hanno chiamato “guerra fredda” emerse mentre gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica lottavano per ricostruire i luoghi distrutti dalla guerra.
Di conseguenza, gli americani non potevano tornare a quella che lo storico C. Vann Woodward ha chiamato la loro tradizionale “sicurezza libera”. Dopo le guerre precedenti alla seconda guerra mondiale, gli americani avevano smobilitato rapidamente, mantenendo un esercito in tempo di pace molto piccolo e poco costoso. Le forze armate erano rimaste divise tra dipartimenti di guerra separati – esercito e marina – e gli Stati Uniti avevano poche basi all’estero e quasi nessun serio servizio di intelligence. I cittadini americani hanno sempre resistito a spendere grandi somme di denaro pubblico per le loro forze armate in tempo di pace. Storicamente, gli Stati Uniti erano una potenza economica, non militare.
Bandiera americana a mezz’asta nel cimitero militare americano di Casablanca, Marocco, circa 1943. The National WWII Museum, 2009.373.035
Negli anni dopo la seconda guerra mondiale, tuttavia, gli Stati Uniti dovettero abbandonare le tradizioni di antimilitarismo che li avevano serviti così bene. Per mantenere l’ordine nelle aree devastate dalla guerra e per scoraggiare l’avanzata sovietica, gli Stati Uniti costruirono una macchina militare globale in tempo di pace senza precedenti che includeva un massiccio Dipartimento della Difesa, ampie capacità di intelligence segreta (compresa la Central Intelligence Agency), un crescente arsenale nucleare e basi militari permanenti in tutto il mondo (e intorno all’Unione Sovietica). I soldati americani rimasero in Germania occidentale, Italia, Turchia e Giappone molto tempo dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale. La marina statunitense rimase schierata in tutte le principali rotte marittime del mondo. Per un paese che tradizionalmente aveva rifiutato le alleanze e i grandi dispiegamenti militari all’estero, tali cambiamenti furono uno shock per il sistema. Il generale Dwight Eisenhower era uno dei molti leader americani che credevano che questo atteggiamento postbellico fosse insostenibile.
Il costo per la democrazia americana fu duraturo. Anche se gli Stati Uniti uscirono dalla Seconda Guerra Mondiale come l’economia dominante nel mondo, ora dovevano sostenere l’economia e la sicurezza di numerose altre società, compresi gli ex avversari. L’European Recovery Program, comunemente chiamato “Piano Marshall”, approvato dal Congresso nel 1948 per ricostruire l’Europa occidentale, sarebbe costato più di 12 miliardi di dollari di denaro dei contribuenti americani. Attraverso il Trattato del Nord Atlantico, approvato dal Congresso nel 1949, gli Stati Uniti si impegnarono alla difesa militare dell’Europa occidentale, anche a rischio di guerra nucleare. Gli americani hanno pagato i soldati e le armi per adempiere a questo impegno fino agli anni ’50, quando i partner europei avevano più risorse per coprire almeno una parte dei costi.
Una storia simile si applica al Giappone. Le forze americane hanno occupato il Giappone fino al 1951. I contribuenti americani hanno coperto i costi, e gli Stati Uniti hanno finanziato gran parte della ricostruzione interna del paese. Gli studiosi stimano che tra il 1946 e il 1951 gli Stati Uniti hanno contribuito con più di 2 miliardi di dollari per ricostruire scuole, fabbriche e altre istituzioni che la guerra aveva distrutto. Gli americani diminuirono il potere economico giapponese e poi pagarono per ricostruire l’ex avversario come un necessario baluardo per lo sviluppo capitalista e il contenimento comunista in Asia. Gli americani non avevano dimenticato o perdonato l’aggressività giapponese, ma riconobbero che era necessario aiutare a creare un nuovo paese che non sarebbe andato di nuovo in guerra, ma avrebbe invece sostenuto la pace e la prosperità nella regione.
In patria, gli americani crearono quello che gli studiosi hanno chiamato uno “stato di sicurezza nazionale” per gestire i costi e gli impegni postbellici. Il governo federale usò nuovi poteri fiscali, in particolare un’imposta sul reddito storicamente elevata, per pagare i preparativi di guerra e la ricostruzione. Con una consultazione limitata da parte del Congresso, il presidente assunse nuovi poteri per gestire un grande esercito permanente in tempo di pace. Durante la guerra di Corea, meno di cinque anni dopo la fine della seconda guerra mondiale, il presidente Truman inviò le forze americane in combattimento senza una dichiarazione di guerra del Congresso, come previsto dalla Costituzione. Il Congresso non avrebbe mai più dichiarato guerra, cedendo la maggior parte dell’autorità bellica al presidente.
I timori di un altro regime “rosso fascista” in Unione Sovietica, e più tardi nella Cina anticomunista, hanno motivato gli americani a tollerare restrizioni alla libertà personale in nome della sicurezza. Dopo la seconda guerra mondiale, il governo federale istituì il giuramento di fedeltà per i dipendenti pubblici, e la paranoia anticomunista portò all’ingiusto trattamento di migliaia di cittadini americani, specialmente quelli provenienti da minoranze. Il più noto fu il senatore Joseph McCarthy, un veterano della seconda guerra mondiale, che calunniò e perseguitò i sospetti simpatizzanti comunisti con poche prove o con un giusto processo. Per gli americani che furono “inseriti nella lista nera” come conseguenza di McCarthy, il costo della seconda guerra mondiale rimase per molti anni.