Il coronavirus può infettare i gatti – i cani, non tanto

I gatti possono essere infettati dal coronavirus che causa il COVID-19, e possono diffonderlo ad altri gatti, ma i cani non sono realmente suscettibili all’infezione, dicono i ricercatori in Cina. Il team, presso l’Harbin Veterinary Research Institute, conclude anche che polli, maiali e anatre non sono suscettibili di prendere il virus.

Altri scienziati dicono che i risultati sono interessanti, ma i proprietari di gatti non dovrebbero allarmarsi ancora. I risultati si basano su esperimenti di laboratorio in cui a un piccolo numero di animali sono state deliberatamente somministrate alte dosi del virus, SARS-CoV-2, e non rappresentano le interazioni reali tra le persone e i loro animali domestici, dice la virologa Linda Saif della Ohio State University di Wooster. Non ci sono prove dirette che i gatti infetti abbiano secreto abbastanza coronavirus da trasmetterlo alle persone, dice.

Perlustrazione degli animali domestici

Con il coronavirus che si diffonde rapidamente in tutto il mondo, alcuni hanno sollevato preoccupazioni sul fatto che possa passare tra animali domestici e persone. Finora, ci sono state alcune segnalazioni di animali domestici infettati: un gatto in Belgio e due cani a Hong Kong. “Gatti e cani sono in stretto contatto con gli esseri umani, e quindi è importante capire la loro suscettibilità alla SARS-CoV-2 per il controllo del COVID-19”, scrivono gli autori dell’ultimo studio1, un preprint pubblicato su bioRxiv il 31 marzo, che non è stato sottoposto a peer review.

Il team, guidato dal virologo Bu Zhigao, ha introdotto campioni del virus SARS-CoV-2 nel naso di cinque gatti domestici. Quando due degli animali sono stati eutanasizzati sei giorni dopo, i ricercatori hanno trovato RNA virale, così come particelle virali infettive, nelle loro vie respiratorie superiori.

Gli altri tre gatti infetti sono stati messi in gabbia accanto a felini non infetti. Il team ha poi rilevato RNA virale in uno di questi gatti esposti, il che suggerisce che ha contratto il virus dalle goccioline respirate dai gatti infetti. Tutti e quattro i gatti infetti hanno anche prodotto anticorpi contro la SARS-CoV-2. La sorveglianza della SARS-CoV-2 nei gatti dovrebbe essere considerata come parte degli sforzi per eliminare il COVID-19 negli esseri umani, notano gli autori nel preprint

Nessun sintomo

Ma Saif dice che nessuno dei gatti infetti ha mostrato sintomi di malattia, e che solo uno dei tre felini esposti ad animali infetti ha contratto il virus. “Questo suggerisce che il virus potrebbe non essere altamente trasmissibile nei gatti”, dice. Inoltre, la modalità di trasmissione non è chiara perché lo studio non descrive come sono state allestite le gabbie, e i gatti non infetti potrebbero aver contratto il virus da feci o urine contaminate.

Sono necessari altri test, compresi alcuni in cui ai gatti vengono date diverse dosi del virus per vedere se possono trasmetterlo ad altri gatti, dice.

I risultati suggeriscono che i gatti dovrebbero essere considerati nello sforzo di controllare il COVID-19, ma che non sono un fattore importante nella diffusione della malattia, dice Dirk Pfeiffer, un epidemiologo della City University di Hong Kong. “L’attenzione nel controllo di COVID-19 deve quindi indubbiamente rimanere fermamente sulla riduzione del rischio di trasmissione da uomo a uomo.”

Studi precedenti di SARS-CoV, il coronavirus correlato che causa la sindrome respiratoria acuta grave (SARS), hanno mostrato2 che i gatti possono essere infettati e trasmetterlo ad altri gatti. Ma “non c’era alcuna indicazione durante la pandemia di SARS che il SARS-CoV si diffondesse nei gatti di casa o fosse trasmesso dai gatti agli umani”, dice Saif.

I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie raccomandano che le persone con COVID-19 limitino il contatto con i loro animali domestici, evitando di accarezzarli, essere leccati e condividere il cibo.

“Si tratta di precauzioni come sarebbe consigliato per qualsiasi nuova malattia emergente dove sono disponibili solo informazioni limitate”, dice Saif.

Altri animali

Gli autori dell’ultimo preprint hanno anche scoperto che i furetti sono altamente suscettibili all’infezione con il coronavirus COVID-19, che suggeriscono rende gli animali un modello adatto per testare potenziali vaccini e farmaci. I furetti sono già utilizzati come modelli negli studi sull’influenza, e diversi laboratori hanno iniziato la ricerca COVID-19 su di loro.

I cani, tuttavia, erano meno suscettibili al virus. I ricercatori hanno inoculato cinque giovani cani con la SARS-CoV-2 e hanno scoperto che due hanno escreto RNA virale nelle feci, ma nessuno conteneva il virus infettivo.

Indagini simili su maiali, polli e anatre non hanno identificato RNA virale negli animali inoculati deliberatamente con il virus, o in quelli esposti agli animali inoculati.

Questi risultati suggeriscono che nessuna di queste specie gioca un ruolo nell’epidemiologia della COVID-19, dice Pfeiffer.