Le persone con ritardo mentale negli Stati Uniti, attualmente stimate tra i 6,2 e i 7,5 milioni, sono state storicamente vittime sia della loro disabilità che del pregiudizio pubblico e dell’ignoranza.8 Negli ultimi decenni ci sono stati significativi progressi nella comprensione della natura della condizione, nella fornitura di istruzione e di altri servizi che soddisfano i bisogni unici di coloro che hanno un ritardo mentale, e nella volontà del pubblico di accordare loro il rispetto e i diritti che meritano come esseri umani e cittadini. Tuttavia, l’incomprensione della natura unica e delle implicazioni del ritardo mentale rimane diffusa. Quando una persona con ritardo mentale si confronta con il sistema di giustizia penale, è unicamente incapace di approfittare delle garanzie legali e di proteggere i suoi diritti costituzionali.
Che cos’è il ritardo mentale?
Il ritardo mentale è una condizione di sviluppo mentale alterato o incompleto che dura tutta la vita. Secondo la definizione più diffusa di ritardo mentale, è caratterizzato da tre criteri: funzionamento intellettuale significativamente inferiore alla media; limitazioni concomitanti e correlate in due o più aree di abilità adattive; e manifestazione prima dei diciotto anni.9 Il primo passo per diagnosticare e classificare una persona come affetta da ritardo mentale è che una persona qualificata somministri uno o più test di intelligenza standardizzati e un test standardizzato di abilità adattive su base individuale.
Funzionamento intellettuale inferiore alla media
I test del quoziente di intelligenza (Q.I.) sono progettati per misurare il funzionamento intellettuale. Un punteggio di Q.I. fornisce una valutazione numerica approssimativa del livello attuale di funzionamento mentale di un individuo in confronto a quello degli altri. La grande maggioranza delle persone negli Stati Uniti ha un Q.I. tra 80 e 120, con un Q.I. di 100 considerato medio. Per essere diagnosticato come ritardato mentale, una persona deve avere un Q.I. inferiore a 70-75, cioè significativamente sotto la media. Se una persona ottiene un punteggio inferiore a 70 in un test del Q.I. correttamente somministrato e valutato, si trova nell’ultimo 2% della popolazione americana10 e soddisfa la prima condizione necessaria per essere definita con ritardo mentale.
Anche se tutte le persone con ritardo mentale hanno uno sviluppo mentale significativamente compromesso, il loro livello intellettuale può variare notevolmente. Si stima che l’89% di tutte le persone con ritardo mentale hanno un Q.I. nella fascia 51-70. Un Q.I. tra i 60 e i 70 è approssimativamente l’equivalente scolastico della terza elementare.11
Per i profani o i non specialisti, il significato di un basso Q.I. è spesso comunicato meglio attraverso il riferimento impreciso ma comunque descrittivo di “età mentale”. Quando si dice che una persona ha un’età mentale di sei anni, significa che ha ricevuto lo stesso numero di risposte corrette in un test standardizzato del Q.I. di un bambino medio di sei anni.
– Earl Washington, che ha confessato un omicidio che non ha commesso, ha un Q.I. di 69 e un’età mentale di dieci. Cioè, non può eseguire compiti intellettuali oltre la capacità di un tipico bambino di dieci anni.
– Jerome Holloway, la cui condanna a morte è stata infine ridotta di fronte alla prova schiacciante che era stato incapace di comprendere il procedimento contro di lui, ha un Q.I. di 49 e un’età mentale di sette.12
– Luis Mata, giustiziato nel 1996, aveva un Q.I. di 68-70. Secondo uno psicologo che valutò Mata, “la sua capacità di esprimersi e la sua capacità di riconoscere il significato di parole comuni erano al livello di un bambino di nove-dieci anni….Non aveva una comprensione di base dei processi familiari. Non conosceva la funzione dello stomaco, dove tramonta il sole, né perché i francobolli sono necessari sulle lettere… Le abilità aritmetiche erano limitate all’addizione e alla sottrazione con l’aiuto di aiuti concreti come le dita. “13
Il livello di Q.I. per una diagnosi di ritardo mentale è stato progressivamente abbassato nel corso degli anni, in parte a causa della consapevolezza del pregiudizio sociale dannoso subito da coloro etichettati come “ritardati”. Nel 1959, l’American Association on Mental Deficiency fissò a 85 il Q.I. al di sotto del quale una persona era considerata ritardata.14 Nel 1992, la rinominata American Association on Mental Retardation abbassò il “tetto” del ritardo mentale a un Q.I. di 70-75,15 ma molti specialisti della salute mentale sostengono che anche persone con Q.I. fino a 80 possono avere un ritardo mentale. 16 La flessibilità nello standard del Q.I. è importante perché i test dati in tempi diversi possono mostrare leggere variazioni a causa delle differenze nei test e a causa dell’errore dei test – la misura dell’errore standard nei test del Q.I. è generalmente da tre a cinque punti.
Limitazioni nelle abilità adattive
Il ritardo mentale comporta limitazioni significative in due o più delle aree di abilità di base necessarie per far fronte alle esigenze della vita quotidiana, ad esempio comunicazione, cura di sé, vita domestica, abilità sociali, uso della comunità, auto-direzione, salute e sicurezza, attività accademiche funzionali, tempo libero e lavoro. Anche se ci sono variazioni significative tra le persone con ritardo mentale, in termini di capacità di funzionamento e livelli di abilità, tutti hanno limitazioni significative nella loro “efficacia nel soddisfare gli standard di maturazione, apprendimento, indipendenza personale e/o responsabilità sociale che sono previsti per il suo livello di età e il suo gruppo culturale”.17 Per esempio, un adulto con ritardo mentale può avere difficoltà a guidare una macchina, seguire le indicazioni, partecipare a hobby o lavori di qualsiasi complessità, o comportarsi in modi socialmente appropriati. Lui o lei può avere problemi a stare seduto o fermo, o può sorridere costantemente e in modo inappropriato. Le limitazioni nelle abilità quotidiane possono essere più o meno gravi, e vanno da individui che possono vivere da soli con un supporto intermittente, a individui che richiedono un’ampia assistenza pratica e una guida, a individui che richiedono una supervisione e una cura costanti. Per la maggior parte delle persone con ritardo mentale, le limitate capacità di adattamento rendono la vita ordinaria estremamente difficile, a meno che non esista una famiglia premurosa o un sistema di supporto sociale che fornisca assistenza e struttura.
I criminali con ritardo mentale che sono stati condannati per aver commesso crimini capitali sono tipicamente cresciuti poveri e senza reti di supporto e servizi speciali – spesso senza nemmeno una famiglia solidale e amorevole. Hanno fatto del loro meglio senza assistenza professionale, spesso hanno dovuto badare a se stessi quando erano ancora adolescenti. Se erano in grado di lavorare, si trattava di compiti elementari e umili.
– Billy Dwayne White, giustiziato in Texas nel 1992, aveva un Q.I. di 66. Dopo essere stato assunto come lavapiatti in cucina, fu licenziato quando non riuscì ad imparare ad usare la lavastoviglie. I membri della famiglia hanno riferito che “se si diceva a Billy esattamente cosa fare e lo si portava nel posto dove doveva essere fatto, poteva fare qualche lavoro. Se fosse stato lasciato da solo e non specificamente guidato, non avrebbe potuto farlo. “18
– Johnny Paul Penry, nel braccio della morte in Texas, con un Q.I. misurato variamente tra i 50 e i bassi 60, a un certo punto lavorò ingrassando i cuscinetti delle ruote dei carrelli. “Ero bravo in questo”, disse con orgoglio a un intervistatore.19
Manifestazione prima dei diciotto anni
Il ritardo mentale è presente dall’infanzia. Può essere causato da qualsiasi condizione che compromette lo sviluppo del cervello prima, durante o dopo la nascita. Le cause sono numerose: fattori ereditari; anomalie genetiche (per esempio la sindrome di Down); scarse cure prenatali; infezioni durante la gravidanza; parto anomalo; malattie durante l’infanzia; sostanze tossiche (per esempio consumo di alcol da parte della madre incinta; esposizione del bambino a piombo, mercurio o altre tossine ambientali); abusi fisici; malnutrizione, tra gli altri. Indipendentemente dalla causa, parte della definizione di ritardo mentale è che si manifesta durante il periodo di sviluppo di un individuo, di solito considerato dalla nascita ai diciotto anni. Molti psichiatri sostengono che l’età prima della quale i segni del ritardo devono manifestarsi dovrebbe essere aumentata dai diciotto ai ventidue anni, per riflettere le difficoltà nell’ottenere registrazioni accurate dell’età di molte persone con questa disabilità e i diversi ritmi di sviluppo delle persone.20
Un adulto normale non può improvvisamente “diventare” ritardato mentale. Un adulto può, per ragioni legate a un incidente o a una malattia, subire una perdita catastrofica nel funzionamento intellettuale e nelle capacità di adattamento, ma questo non lo renderebbe “ritardato mentale”, poiché per definizione il ritardo mentale inizia durante l’infanzia. Un’implicazione di questo è che il ritardo mentale è virtualmente impossibile da falsificare per un adulto: quando si valuta se un adulto è mentalmente ritardato, i tester guardano non solo i risultati del test del Q.I., ma anche le relazioni scolastiche, i registri dei test dell’infanzia, e altre prove che mostrerebbero se i suoi problemi intellettuali e di adattamento si sono sviluppati durante l’infanzia.
La diagnosi precoce può aiutare la persona con ritardo mentale a ottenere l’accesso all’educazione speciale appropriata, alla formazione, ai programmi clinici e ai servizi sociali durante gli importanti anni dello sviluppo – così come per tutta la vita. Con l’aiuto della famiglia, degli assistenti sociali, degli insegnanti e degli amici, molte persone con ritardo mentale riescono a svolgere lavori semplici, a mantenere la propria famiglia, a sposarsi e a dare alla luce figli di intelligenza normale.21 Ma, sebbene il sostegno e i servizi possano migliorare il funzionamento e le opportunità di vita di una persona con ritardo mentale, non possono curare la condizione. Non esiste una “cura” per il ritardo mentale.
Caratteristiche e significato del ritardo mentale
Anche se il ritardo mentale di qualsiasi grado ha profonde implicazioni per lo sviluppo cognitivo e sociale di una persona, è una condizione che in molti casi non è immediatamente evidente. Mentre alcuni ritardati mentali, come quelli il cui ritardo è causato dalla sindrome di Down o dalla sindrome alcolica fetale, hanno caratteristiche caratteristiche facciali distintive, la maggior parte non può essere identificata solo dal loro aspetto fisico. A meno che il loro danno cognitivo non sia insolitamente grave (ad esempio un Q.I. inferiore a 40), le persone con ritardo mentale possono essere considerate “lente”, ma la piena portata del loro danno spesso non è facilmente apprezzata, in particolare dalle persone che hanno un contatto limitato con loro o la loro conoscenza, compresi polizia, pubblici ministeri, giudici e altri partecipanti al sistema della giustizia penale. A molti criminali con ritardo mentale non è stata diagnosticata la loro condizione fino al processo o durante i procedimenti post-conviction.
Una persona con ritardo mentale, secondo un esperto, “è sempre la persona meno intelligente in qualsiasi gruppo. Questo porta alla paura, alla dipendenza e a un’esperienza di terribile stigma e svalutazione”.22 Poiché i ritardati mentali spesso si vergognano del loro stesso ritardo, possono fare di tutto per nascondere il loro ritardo, ingannando coloro che non hanno esperienza in materia. Possono avvolgersi in un “mantello di competenza”, nascondendo la loro disabilità anche a coloro che vogliono aiutarli, compresi i loro avvocati. 23 Avvocati sovraccarichi di lavoro o incompetenti possono trascurare le prove del ritardo e non richiedere una valutazione psicologica o sollevare la questione durante il processo. A volte, anche gli avvocati competenti che sono ansiosi di aiutare i loro clienti possono non riuscire a identificare il ritardo dei loro clienti o possono non essere in grado di accedere ai fondi per una valutazione psicologica.
– Oliver Cruz, che fu giustiziato in Texas il 9 agosto 2000, aveva un Q.I. che fu misurato variamente a 64 e 76. Cruz ha comunque insistito con i giornalisti che, sebbene fosse forse “lento nella lettura, lento nell’apprendimento”, non era mentalmente ritardato.24
– Lo specialista in attenuazione Scharlette Holdman ha ricordato un cliente che nascondeva così bene il suo ritardo ai suoi avvocati da permettere loro di iscriverlo a lezioni di calcolo a livello universitario, che non poteva comprendere. Aveva passato gran parte della sua formazione scolastica permettendo alla sorella minore di completare i compiti al posto suo. Quando gli venivano dati documenti da leggere in relazione al suo caso, li fissava attentamente. Se gli veniva posta una domanda sostanziale, di solito rispondeva: “Non ricordo”. Solo quando esperti di ritardo mentale lo valutarono e gli investigatori esaminarono i suoi registri scolastici e parlarono con la sua famiglia, gli avvocati scoprirono che aveva un ritardo mentale ed era stato considerato “lento” fin dalla sua prima infanzia.25
– Un altro imputato con la pena capitale “nascose il suo ritardo mentale per la maggior parte della sua vita facendo un lavoro molto ripetitivo come macchinista nelle ferrovie. Ha mentito sul fatto di aver finito la scuola superiore. In realtà era in classi di educazione speciale e non ha finito la prima media. È stato arruolato nell’esercito e congedato a causa del suo ritardo mentale. Ha mentito sul suo stato di servizio. Spesso inventava cose in modo che la gente non sospettasse un ritardo mentale”. 26
Il fatto che molte persone con ritardo mentale possono e vivono una vita relativamente “normale” con le loro famiglie o nella comunità, insieme al fatto che la maggior parte di loro non sembra diversa dalle persone con capacità intellettuali medie, può rendere difficile per il pubblico apprezzare il significato della loro condizione. Ma, come ha notato il defunto giudice Brennan della Corte Suprema degli Stati Uniti, “Ogni individuo che ha un ritardo mentale” – a prescindere dalle sue precise capacità o esperienze – “ha una sostanziale disabilità nelle capacità cognitive e nel comportamento adattivo”. 27 Come tutti gli esseri umani, le persone con ritardo mentale meritano di essere trattate con dignità e rispetto, e meritano la possibilità di vivere una vita il più normale possibile – ma richiedono anche un riconoscimento speciale delle loro vulnerabilità e delle loro incapacità mentali.
Una persona con ritardo mentale avrà limitazioni di maggiore o minore entità in ogni aspetto del funzionamento cognitivo. Lui o lei avrà capacità limitate di imparare (incluso leggere, scrivere e aritmetica) e di ragionare, pianificare, capire, giudicare e discriminare. Il ritardo mentale tronca la capacità di pensare alle azioni previste, di considerare le loro possibili conseguenze e di esercitare la moderazione. Un esperto ha riassunto gli attributi del ritardo mentale come segue:
Quasi uniformemente, gli individui con ritardo mentale hanno gravi difficoltà nel linguaggio e nella comunicazione. Hanno problemi di attenzione, memoria, rigidità intellettuale e nello sviluppo morale o nella comprensione morale. Sono suscettibili alla suggestione e acconsentono prontamente ad altri adulti o figure autoritarie… Le persone con ritardo mentale hanno una conoscenza limitata perché la loro intelligenza compromessa ha impedito loro di imparare molto. Hanno anche gravi problemi di logica, previsione, pianificazione, pensiero strategico e comprensione delle conseguenze.28
Molte di queste limitazioni, naturalmente, caratterizzano i bambini. Ma mentre i bambini supereranno queste limitazioni man mano che il loro cervello si sviluppa e matura, le persone con ritardo mentale non lo faranno.
Nel limitare lo sviluppo cognitivo e la capacità di apprendimento di una persona, il ritardo mentale limita anche la capacità di comprendere concetti astratti, compresi quelli morali. Mentre la maggior parte degli imputati con ritardo mentale che hanno commesso un crimine sanno di aver fatto qualcosa di sbagliato, spesso non sanno spiegare perché l’atto era sbagliato.
– Al processo di un uomo con ritardo mentale condannato per lo stupro e l’omicidio di una donna di 87 anni, uno psicologo clinico ha testimoniato che mentre l’imputato poteva riconoscere che lo stupro era “sbagliato”, non era tuttavia in grado di offrire alcuna spiegazione del perché. Pressato per una risposta, ha ammesso di non aver ricevuto il “permesso” per lo stupro….Premuto ulteriormente, nella disperazione, ha sbottato, “Forse è contro la sua religione! La giuria ha sussultato a tale spiegazione. “29
L’incapacità di comprendere concetti astratti può includere l’incapacità di comprendere pienamente il significato di “morte” o “omicidio”.
– Morris Mason, il cui Q.I. era 62-66, fu giustiziato nel 1985 in Virginia dopo essere stato condannato per stupro e omicidio. Prima della sua esecuzione, Mason chiese a uno dei suoi consulenti legali un consiglio su cosa indossare al suo funerale.30
– Robert Wayne Sawyer, che aveva un ritardo mentale, fu condannato per aver picchiato, violentato e bruciato viva una giovane donna nel 1979. Alla sua udienza di clemenza, il presidente della commissione per la grazia della Louisiana chiese a Sawyer se sapeva cosa fosse un omicidio. Sawyer ha risposto: “È quando il respiro lascia il corpo”. In risposta a una domanda successiva ha chiarito che “è quando pugnali qualcuno e il respiro lascia il corpo”. Quando gli fu chiesto cosa succede se si spara a qualcuno, Sawyer rispose: “Non lo so e basta. “31
Poiché spesso affrontano abusi, prese in giro e rifiuti a causa della loro bassa intelligenza, le persone con ritardo mentale possono essere alla disperata ricerca di approvazione e amicizia. Desiderosi di essere accettati e desiderosi di compiacere, le persone con ritardo mentale sono caratteristicamente altamente suggestionabili.
– Earl Washington, il cui ritardo mentale fu diagnosticato quando era un bambino, confessò durante lunghi interrogatori della polizia un omicidio che non aveva commesso. Washington era così suggestionabile e desideroso di piacere, secondo un ex datore di lavoro, che “si poteva arrivare a confessare che aveva camminato sulla luna”. Nel tentativo di dimostrare l’invalidità della confessione di Washington a causa delle sue carenze mentali, il suo avvocato avrebbe “scelto un giorno, uno qualsiasi, e detto a Washington che quel giorno era la data di nascita….dopo aver pungolato e persuaso, Washington avrebbe accettato la data falsa. “32
– Come ha testimoniato uno psichiatra su un imputato con un Q.I. tra 35 e 45: “per andare d’accordo con persone che sospettano siano in autorità. Per esempio, ho chiesto dove eravamo quando l’ho visto, e lui ovviamente non lo sapeva, così gli ho chiesto se eravamo ad Atlanta e lui ha detto ‘Sì, siamo ad Atlanta’. In realtà eravamo a Birmingham, Alabama. Avrei potuto dire New York e lui avrebbe detto ‘Certo, New York’…. “33
La scarsa intelligenza e le limitate capacità di adattamento significano anche che le persone con ritardo mentale spesso non colgono i “segnali” sociali che gli altri adulti capiscono. Le loro risposte sociali inappropriate possono essere male interpretate da persone che non sanno che hanno un ritardo mentale o che non comprendono la natura del ritardo. Possono agire in modi che sembrano sospetti, anche quando non hanno fatto nulla di male. Quando vengono interrogati dalla polizia o da altre figure autoritarie, spesso sorridono in modo inappropriato, non riescono a rimanere fermi quando gli viene ordinato di farlo, o si comportano in modo agitato e furtivo quando dovrebbero essere calmi ed educati. Altri possono addormentarsi nel momento sbagliato.
– Herbert Welcome è stato condannato per l’omicidio di sua zia e del suo ragazzo nel 1981 in Louisiana. Welcome ha un ritardo mentale e, secondo la testimonianza psichiatrica presentata al suo processo, ha un’età mentale di otto anni. Ha sorriso incessantemente durante il suo processo per omicidio capitale, un meccanismo di difesa quasi involontario sviluppato in risposta a una vita di prese in giro. Come ha notato il suo avvocato difensore, “Molte persone con ritardo sorridono molto… Sono ansiosi di approvazione, e hanno imparato che sorridere è un modo per ottenere. Ma non hanno il giudizio per sapere quando sorridere”. 34 Il procuratore sostenne che i sorrisi di Welcome dimostravano che mancava di rimorso per i suoi crimini. Fu condannato a morte e rimane oggi nel braccio della morte.
– Sia Barry Lee Fairchild, condannato per omicidio in Arkansas, che Billy Dwayne White, condannato per omicidio in Texas, dormivano durante i loro processi capitali – prova eloquente del fallimento di questi due uomini con ritardo mentale di apprezzare il significato del procedimento penale contro di loro. Gli avvocati del processo non erano a conoscenza del fatto che avessero un ritardo mentale. Ma la loro tendenza a dormire tranquillamente durante i loro processi ha aiutato ad allertare gli avvocati post-conviction della loro disabilità mentale. Nel caso di White, che russava rumorosamente durante la fase penale del suo processo, il procuratore ha sostenuto che la sua condotta indicava la sua mancanza di rimorso per il suo crimine e la sua mancanza di rispetto per il sistema della giustizia penale. Sia Fairchild che White furono condannati a morte e giustiziati. 35
Ritardo mentale e crimine
La grande maggioranza delle persone con ritardo mentale non infrange mai la legge.36 Tuttavia, le persone con ritardo mentale possono essere rappresentate in modo sproporzionato nelle prigioni americane. Sebbene le persone con ritardo mentale costituiscano da qualche parte tra il 2,5 e il 3% della popolazione statunitense, gli esperti stimano che possano costituire tra il 2 e il 10% della popolazione carceraria.37 Il numero sproporzionato di persone con ritardo mentale nella popolazione incarcerata riflette molto probabilmente il fatto che le persone con questo handicap che violano la legge hanno più probabilità di essere catturate, più probabilità di confessare ed essere condannate, e meno probabilità di essere rilasciate in libertà vigilata. Può anche essere che alcune delle persone con ritardo mentale che stanno scontando pene detentive siano innocenti, ma che abbiano confessato crimini che non hanno commesso a causa della loro caratteristica suggestionabilità e del desiderio di compiacere le figure di autorità. Vedere la sezione IV sotto.
Come per le persone di intelligenza normale, molti fattori possono spingere le persone con ritardo mentale a commettere crimini, tra cui esperienze personali uniche, povertà, influenze ambientali e caratteristiche individuali. Le caratteristiche comuni al ritardo mentale possono, in casi particolari, contribuire anche al comportamento criminale. Le stesse vulnerabilità che causano problemi alle persone con ritardo mentale nelle interazioni quotidiane più routinarie possono, a volte, portare a una tragica violenza.
Molte persone con ritardo mentale sono prese di mira, vittimizzate e umiliate a causa della loro disabilità. Il desiderio di approvazione e accettazione e il bisogno di protezione possono portare una persona con ritardo mentale a fare qualsiasi cosa gli dicano gli altri. Le persone con ritardo mentale possono cadere preda quando persone con maggiore intelligenza decidono di approfittarsi di loro, e diventano gli strumenti inconsapevoli di altri.38 Molti dei casi in cui persone con ritardo mentale hanno commesso un omicidio coinvolgono altri partecipanti – che non hanno un ritardo mentale – e/o si sono verificati nel contesto di crimini, spesso rapine, che sono stati pianificati o istigati da altre persone. Come ha notato un esperto di ritardo mentale, “La maggior parte delle persone con ritardo mentale non agiscono da sole. Di solito sono dipendenti. Non sono mai il capobanda o il leader di una banda”. 39
– “Joe, “40 un uomo con ritardo mentale, ammirava i duri spacciatori locali e cercava di fare amicizia con loro. Un giorno i suoi “amici” spacciatori diedero a Joe una pistola e gli ordinarono di entrare in un negozio e prendere i soldi dal commesso. Gli dissero però: “Non sparare al tizio a meno che non sia necessario”. Joe si nascose per un po’, poi entrò nel negozio, ma dimenticò le istruzioni. “Fu preso dal panico e non riuscì a ricordare il piano. Ha sparato al tizio e si è dimenticato di rapinare il negozio”.
– Billy Dwayne White, un adolescente con ritardo mentale, si alleò con uomini più anziani del quartiere, uno dei quali testimoniò: “Quando Billy ha iniziato a frequentarci era molto spaventato e timido. Gli abbiamo detto che avrebbe dovuto cambiare. Gli abbiamo insegnato a rubare. Lo convincevamo a fare cose che erano sbagliate dicendogli che era un codardo se non lo faceva, e che poteva far parte della nostra banda solo se ci dimostrava di avere coraggio… potevamo convincerlo a fare queste cose perché era facilmente ingannabile. “41
Le persone con ritardo mentale possono anche impegnarsi in comportamenti criminali a causa del loro caratteristico scarso controllo degli impulsi, difficoltà a pensare a lungo termine, e difficoltà a gestire situazioni stressanti ed emotivamente irte. Possono non essere in grado di prevedere le conseguenze dei loro atti o di resistere a una forte risposta emotiva.42 Gli omicidi commessi da persone con ritardo mentale che agiscono da sole sono quasi senza eccezione atti di violenza non pianificati e d’impulso nel contesto di panico, paura o rabbia, spesso commessi quando un altro crimine, come una rapina, è andato male. Per esempio, William Smith, Q.I. 65, cercò di prendere dei soldi dal “vecchio Dan”, un amichevole negoziante anziano che conosceva da una vita. Quando Dan ha opposto resistenza, Smith è stato preso dal panico e si è scagliato contro di lui, uccidendolo.43
Le basse capacità intellettuali e le limitate capacità di pianificazione significano che le persone che hanno un ritardo mentale hanno maggiori probabilità di essere catturate se commettono crimini rispetto alle persone di intelligenza normale. Di conseguenza, sono dei buoni “capri espiatori” per i criminali più sofisticati. Un sospetto con ritardo mentale è anche meno probabile che sappia come evitare di incriminarsi, assumere un avvocato e negoziare un patteggiamento.
Molteplici vulnerabilità
Molte, se non la maggior parte, delle persone con ritardo mentale condannate per omicidio capitale sono doppiamente e triplamente svantaggiate. In generale, la popolazione carceraria americana è composta in modo sproporzionato da poveri, minoranze, malati mentali e persone che hanno subito abusi da bambini. Non sorprende che i ritardati mentali che vengono coinvolti nel sistema della giustizia penale di solito condividano una o più di queste caratteristiche: molti di loro provengono da famiglie povere, hanno subito gravi abusi da bambini, e/o affrontano malattie mentali oltre al loro ritardo.44
Una storia di gravi abusi infantili è particolarmente comune tra gli imputati con ritardo mentale condannati per omicidio capitale. Mentre la relazione tra l’abuso e il comportamento in età adulta è complessa, “esistono forti prove che una persona che ha subito abusi da bambino è a rischio di subire effetti a lungo termine che possono contribuire al suo comportamento violento da adulto”, in particolare se l’abuso è stato un grave abuso fisico che ha causato gravi lesioni al bambino.45 Gli effetti negativi a lungo termine dell’abuso infantile possono essere ancora maggiori per le persone le cui capacità cognitive sono compromesse e la cui capacità di navigare nel mondo è già seriamente compromessa dal ritardo mentale.46
– Luis Mata è stato giustiziato in Arizona nel 1996, condannato per stupro e omicidio. Mata soffriva di danni cerebrali organici dovuti a molteplici traumi medici e aveva un Q.I. testato variamente tra 63 e 70. Il padre alcolizzato di Mata picchiava tutti i suoi sedici figli, ma se la prendeva soprattutto con Luis, sottoponendolo a costanti abusi fisici: calci, pugni e percosse con cavi elettrici. Quando Luis Mata aveva sei anni, cadde da un camion, fratturandosi gravemente il cranio, ma la sua famiglia era troppo povera per ottenere un trattamento medico per lui. Questo e altri traumi medici possono aver contribuito ai suoi deficit neurologici.47
– Freddie Lee Hall, con un Q.I. di 60, è nel braccio della morte in Florida, condannato per aver ucciso una giovane donna incinta. Hall era uno dei diciassette figli di una famiglia povera. Da bambino, è stato “torturato da sua madre, a volte infilato in un sacco e fatto oscillare sul fuoco, o legato alle travi e picchiato”. Sua madre incoraggiava persino i vicini a picchiare suo figlio, e lo seppelliva nel terreno come “cura” per la sua asma.48
– Robert Anthony Carter, che aveva un ritardo mentale, fu condannato per un omicidio commesso quando aveva diciassette anni e fu giustiziato nel 1998.49 Uno dei sei figli, Carter fu abusato sia dalla madre che dal patrigno, che lo frustavano e picchiavano con cinture e corde. I fratelli di Carter erano costretti a tenerlo fermo mentre sua madre lo picchiava. Altre volte, sua madre aspettava che Carter dormisse e poi iniziava a frustarlo. Ha anche sofferto di diverse gravi ferite alla testa da bambino – compresa una in cui è stato colpito così forte con una mazza da baseball sulla testa che la mazza si è rotta. 50
Molti imputati capitali con ritardo mentale soffrono anche di malattia mentale. Anche se le due condizioni sono spesso confuse, sono disturbi diversi. La malattia mentale include quasi sempre un disturbo di qualche tipo nella vita emotiva; il funzionamento intellettuale può essere intatto, tranne quando il pensiero rompe con la realtà (come nelle allucinazioni). Una persona che è malata di mente, ad esempio che è bipolare o soffre di schizofrenia, può avere un Q.I. molto alto, mentre una persona con ritardo mentale ha sempre un Q.I. basso. Una persona malata di mente può migliorare o essere curata con la terapia o i farmaci, ma il ritardo mentale è uno stato permanente. Infine, la malattia mentale può svilupparsi durante qualsiasi fase della vita, mentre il ritardo mentale si manifesta all’età di diciotto anni. La percentuale di persone con ritardo mentale che sono anche malati mentali non è nota con certezza; le stime variano dal 10 al 40 per cento.51 Le persone che soffrono sia di malattia mentale che di ritardo mentale sono particolarmente svantaggiate nel trattare con il sistema di giustizia penale perché ogni condizione può aggravare gli effetti dell’altra.
– Nollie Lee Martin, aveva un Q.I. di 59 ed era ulteriormente danneggiato mentalmente come risultato di diverse gravi ferite alla testa che aveva ricevuto nell’infanzia. Da bambino era stato abusato fisicamente e sessualmente e proveniva da una famiglia con una storia di schizofrenia. La sua storia medica includeva psicosi, depressione suicida, deliri paranoici e automutilazione. Dopo essere stato condannato nel 1978 per rapimento, rapina e omicidio in Florida, Martin trascorse più di tredici anni nel braccio della morte, per lo più incoerente e dondolando avanti e indietro sul pavimento della sua cella. Aveva bisogno di continue medicine per la sua malattia mentale e le sue allucinazioni. Picchiava la testa e i pugni contro il muro della cella e si mutilava. Fu giustiziato nel 1992.52
– Emile Duhamel fu condannato per l’aggressione sessuale aggravata e l’omicidio di una bambina di nove anni nel 1984. Aveva un Q.I. di 56 e una malattia organica del cervello e soffriva anche di schizofrenia paranoica e demenza. Dopo un decennio di procedimenti legali sulla sua competenza per l’esecuzione, Duhamel morì nella sua cella nel braccio della morte in Texas nel 1998.53
8 Vedi l’analisi della prevalenza del ritardo da parte dell’Arc, su www.thearc.org/faqs/mrqa.html. L’Arc è un’organizzazione nazionale che rappresenta le persone con ritardo mentale e le loro famiglie.
9 American Association on Mental Retardation (AAMR), “Definition of Mental Retardation”, disponibile su www.aamr.org/policies/faqmentalretardation.html, visitato il 15 settembre 2000. Per la maggior parte, gli statuti che vietano l’esecuzione di persone con ritardo mentale adottano una versione di questa definizione dell’AAMR. Sette stati e il governo federale non specificano un livello di Q.I. nella loro definizione, rendendo questo un problema che il tribunale deve determinare sulla base della testimonianza di un esperto. Due statuti statali dicono che un Q.I. di 70 o inferiore “sarà prova presuntiva di ritardo mentale”, lasciando così aperta la possibilità che una persona il cui Q.I. è superiore a 70 possa anche, attraverso la testimonianza di un esperto, stabilire il suo ritardo mentale.
10 The Arc, “When People with Mental Retardation go to Court”, disponibile su www.the arc.org/court/html, visitato il 10 settembre 2000. (The Arc era precedentemente chiamato Association of Retarded Citizens.) Vedi anche Emily Fabrycki Reed, The Penry Penalty: Capital Punishment and Offenders with Mental Retardation (Lanham, Md.: University Press of America, 1993), p. 14.
11 Vedi George S. Baroff, Mental Retardation: Nature, Cause and Management, 3rd ed. (Philadelphia, Pa.: Brunner-Routledge, 1999).
12 La capacità intellettuale dei bambini era storicamente il punto di riferimento per valutare l’entità del ritardo. Nel 1910, l’American Association on Mental Deficiency identificò i tre “livelli di menomazione” che caratterizzano i “deboli di mente”: c’erano “idioti”, persone “il cui sviluppo è arrestato al livello di un bambino di 2 anni”; “imbecilli”, persone “il cui sviluppo è equivalente a quello di un bambino dai 2 ai 7 anni alla maturità”; e “idioti”, persone “il cui sviluppo mentale è equivalente a quello di un bambino dai 7 ai 12 anni alla maturità”. Fred J. Biasini, et al., “Mental Retardation: A Symptom And A Syndrome,” in S. Netherton, D. Holmes, & C. E. Walker, eds., Comprehensive Textbook of Child and Adolescent Disorders (New York: Oxford University Press, 2000); disponibile anche su www.uab.edu/cogdev/mentreta.htm. La terminologia è entrata nel discorso comune come epiteti che riflettono la vergognosa storia del paese di pregiudizi e maltrattamenti delle persone con ritardo mentale. La manipolazione storica punitiva, escludente e razzista del concetto di “ritardo mentale” è affrontata in Robert Perske, Deadly Innocence? (Nashville: Abingdon Press, 1995); Stephen Jay Gould, The Mismeasure of Man (New York: WW Norton, 1981); e J. David Smith, Minds Made Feeble (Austin: Pro-Ed, Inc., 1985).
13 Patricia Perez-Arce, Ph.D., “Neuropsychological evaluation of Luis Mata,” 27 gennaio 1992 (in archivio presso Human Rights Watch).
14 Vedi Biasini, “Mental Retardation.” Vedi anche R.C. Sheerenberger, A History of Mental Retardation (Baltimora: Brookes Publishing Co., 1983).
15 American Association on Mental Retardation, Mental retardation: Definition, classification, and systems of supports (Washington, D.C.: American Association on Mental Retardation, 1992).
16 Con la riduzione del tetto massimo di ritardo mentale da un Q.I. di 85 a un Q.I. di 70, molti meno americani sono oggi diagnosticati come “ritardati mentali” rispetto a prima. Sebbene il tetto del Q.I. più basso per il ritardo mentale sia stato concordato in parte per evitare di applicare etichette stigmatizzanti a così tante persone la cui intelligenza era al di sotto della media, il cambiamento del tetto del Q.I. ha avuto ironicamente l’effetto di tagliare fuori dai servizi sociali come l’educazione speciale molte persone che altrimenti avrebbero beneficiato di un supporto extra. Gli studiosi hanno sottolineato che a causa della possibilità di errore dei test, una persona con un Q.I. fino a 75 dovrebbe essere considerata “ritardata” se la diagnosi è necessaria per garantire l’accesso all’istruzione speciale o ad altri tipi di assistenza. Vedi, per esempio, H. J. Grossman, ed., Manual on Terminology in Mental Retardation (Washington, D. C.: American Association on Mental Deficiency, 1977).
17 H.J. Grossman, ed. Classification in Mental Retardation (Washington D.C.: AAMR, 1983), p. 11.
18 In Re Billy Dwayne White, Petition for Clemency and Request for Reprieve, 22 aprile, p. 6 (in archivio presso Human Rights Watch).
19 Intervista di Human Rights Watch con Johnny Paul Penry alla Ellis Unit, Huntsville, Tex, 17 maggio 1999.
20 Mentre la maggior parte degli stati che proibiscono l’esecuzione dei ritardati mentali usano i diciotto anni come età esterna, due stati, Maryland e Indiana, fissano l’età a ventidue anni.
21 Durante i primi anni del ventesimo secolo, le persone con ritardo mentale soffrivano della diffusa ma errata convinzione pubblica che fossero totalmente incapaci di badare a se stesse, potenzialmente pericolose e “inadatte” alla riproduzione. Le persone con questa disabilità erano costrette in istituzioni statali e spesso sterilizzate in modo coercitivo – una pratica che è stata effettivamente sostenuta dalla Corte Suprema in Buck contro Bell, 274 US 200 (1927).
22 Intervista telefonica di Human Rights Watch con la dottoressa Ruth Luckasson, Regents Professor of Educational Specialties, University of New Mexico ad Albuquerque, N.Mex., 2 giugno 1999.
23 Per una discussione approfondita dei modi in cui le persone con ritardo mentale lottano per mascherare la loro disabilità, vedi Robert B. Edgerton, The Cloak of Competence (Berkeley, Calif.: University of California Press, 1993).
24 Raymond Bonner e Sarah Rimer, “Executing the Mentally Retarded Even as Laws Begin to Shift”, New York Times, 7 agosto 2000.
25 Intervista telefonica di Human Rights Watch con Scharlette Holdman, direttore esecutivo del Center of Capital Assistance, San Francisco, California, 31 maggio 1999.
26 Intervista telefonica di Human Rights Watch con Sean O’Brien, direttore esecutivo, Public Interest Litigation Clinic, Università del Missouri, Kansas City, Mo., 13 maggio 1999. Nome dell’imputato omesso su richiesta dell’avvocato.
27 Penry v. Lynaugh, 492 U.S. 302, 345 (Brennan, J. dissenting), citando dal Brief for the AAMR as Amici Curiae a pag. 5.
28 Ruth Luckasson, “The Death Penalty and the Mentally Retarded”, 22 American Journal of Criminal Law 276 (1994).
29 George S. Baroff, “Capital Cases: Why Mental Retardation is `Mitigating,'” The Champion (National Association of Criminal Defense Lawyers, agosto 1998), disponibile a http://209.70.38.3/Champion/articles/98aug02.htm, visitato il 20 gennaio 2001.
30 Robert Perske, Unequal Justice? What Can Happen When Persons with Retardation or Other Developmental Disabilities Encounter the Criminal Justice System (Nashville: Abingdon Press, 1991), pp. 100-101.
31 Intervista telefonica di Human Rights Watch con Nicholas Trenticosta, avvocato post-conviction di Sawyer, 24 gennaio 2001. Sawyer fu giustiziato nel 1993.
32 Tim McGlone, Matthew Dolan, e Bill Sizemore, “A Near-Fatal Injustice,” Virginian-Pilot, 22 gennaio 2001.
33 Hines. V. State, 384 So. 2d 1171, 1175 (Ala. Crim. App. 1980).
34 Perske, Unequal Justice, p. 19. Anche Welcome è malato di mente. Le sue condizioni mentali si sono deteriorate così gravemente dopo che è stato messo nel braccio della morte che il procuratore ha concordato in un’udienza davanti al Louisiana Pardons Board nel 1987 che non dovrebbe essere giustiziato. Intervista telefonica di Human Rights Watch con Nicholas Trenticosta, avvocato post-conviction di Herbert Welcome, 21 febbraio 2001.
35 Intervista di Human Rights Watch con Richard Burr e Mandy Welch, avvocati di Fairchild e White, Houston, Texas, 18 maggio 1999. Fairchild fu giustiziato nel 1995, White nel 1992.
36 Vedi James W. Ellis e Ruth Luckasson, “Mentally Retarded Criminal Defendants,” 53 George Washington Law Review 423, 426 (1985).
37 Vedi, Leigh Ann Davis, “People with Mental Retardation in the Criminal Justice System,” disponibile su www.thearc.org/faqs/crimqa.html, visitato il 2 settembre 2000.
38 Secondo lo psicologo ed esperto di ritardo mentale Dr. Timothy Derning, le persone con ritardo mentale sono “facile preda per la progettazione di altri.” Intervista telefonica di Human Rights Watch con Timothy Derning, 4 giugno 1999.
39 Intervista di Human Rights Watch con Timothy Derning. I coimputati di una persona con ritardo mentale sono di solito in grado di proteggere meglio i loro interessi nel sistema di giustizia penale. Secondo Derning, “Molte volte un coimputato semplicemente si arrende. Un ragazzo con ritardo mentale sarà lasciato con le mani nel sacco. Il ragazzo intelligente fa un accordo perché sa come uscirne.”
40 Nome cambiato per proteggere la sua identità.
41 Appendice J, In Re Billy Dwayne White, Petition for Clemency and Request for Reprieve, before the Governor of Texas and the Texas Board of Pardons and Paroles, April 16, 1992 (on file at Human Rights Watch).
42 Vedi Luckasson, “The Death Penalty and the Mentally Retarded”.
43 Reed, Penalty Penry, p. 17. In appello, la confessione di Smith e la rinuncia ai diritti Miranda furono dichiarate non valide a causa del suo ritardo mentale.
44 Un’alta percentuale di detenuti nel braccio della morte ha una lunga storia di povertà, abusi e disturbi mentali. Il nesso tra povertà, abuso e abbandono nell’infanzia, disfunzioni sociali ed emotive, abuso di alcol e droga e crimine è così stretto nella vita di molti imputati capitali da formare una sorta di “profilo” storico sociale. Craig Haney, “Il contesto sociale dell’omicidio capitale: Social Histories and the Logic of Mitigation, 35 Santa Clara Law Review 547, 580 (1995).
45 Phyllis L. Crocker, “Childhood Abuse and Adult Murder: Implications for the Death Penalty,” 77 North Carolina Law Review 1143, 1158 (1999).
46 “Il grado di rischio e la gravità del comportamento violento sono esacerbati quando il bambino abusato, da adulto, ha altri problemi psicologici, neurologici e cognitivi.” Ibidem, p. 1160.
47 Patricia Peres-Arce, Ph.D., “Neuropsycholological Evaluation of Luis Mata,” 27 gennaio 1992; In Re the Application of Luis M. Mata, Application for Executive Clemency, presentato all’Arizona Board of Executive Clemency (in archivio presso Human Rights Watch).
48 Ramsey Campbell, “Lawyers Cite Horrors On 2 Sides In Hall Resentencing,” Orlando Sentinel Tribune, 13 dicembre 1990. Più di vent’anni fa, Freddie Lee Hall e un socio, Mack Ruffin Jr. uccisero una giovane donna, e poi uccisero un agente di polizia mentre fuggivano dal crimine. Ruffin fu condannato all’ergastolo, anche se potrebbe essere stato lui a premere il grilletto, ma Hall, nonostante il suo ritardo, fu condannato a morte nel 1978. Quando la sua sentenza fu pronunciata, i suoi tre difensori pubblici piansero apertamente in tribunale. Vedi Peter Wallsten, “Lo Stato della Florida ha davvero bisogno di giustiziare quest’uomo? Petersburg Times, 5 dicembre 1999; Bill Bond, “Court Performances Can’t Be Dismissed,” Orlando Sentinel Tribune, 19 dicembre 1990; vedi anche Frank Stansfield, “20 Years Of Waiting; Passing Time Takes Its Toll On Murder’s Many Victims,” Orlando Sentinel Tribune, 22 marzo 1998. Vedi l’articolo 6 del Patto internazionale sui diritti civili e politici.
50 Affidavit di Dorothy Otnow Lewis, M.D., 23 maggio 1985 (in archivio presso Human Rights Watch).
51 Vedi in generale Biasini, “A Symptom And a Syndrome”.
52 Le informazioni su Nollie Martin sono state tratte da Chris Lavin, “Videotape of doomed inmate is released,” St. Petersburg Times, 29 aprile 1992 e da “United States of America: Lettera aperta al presidente sulla pena di morte”, AI index AMR 51/01/94.
53 Intervista di Human Rights Watch con Gregory Wiercioch, avvocato di Emile Duhamel, Texas Defenders Services, Houston, Tex. 18 maggio 1999.