A differenza del gelso bianco, c’è davvero solo una varietà e poche cultivar di gelso nero.
Forma: Albero di medie dimensioni (fino a 12 m) con un tronco corto e lunghi rami diffusi, che sono spesso sostenuti da puntelli negli alberi più vecchi. Gli alberi maturi molto spesso si inclinano ad angolo, come la Torre di Pisa, e i tronchi possono anche essere quasi orizzontali. I rami hanno spesso molti ramoscelli sottili e curvi alle estremità.
La corteccia è arancione-marrone, spesso nodosa con grandi bave e fessure.
Le gemme sono alterne, scure e appuntite, e si aprono molto tardi (maggio).
I fiori sono piccoli amenti verdi e appuntiti. I gelsi possono avere sia fiori maschili che femminili sullo stesso albero, ma possono anche essere su alberi separati.
Le foglie sono lunghe circa 8 cm, grossolane, a forma di cuore, con bordi dentati. Possono essere pelose in cima e lanuginose sotto. Alcune foglie inferiori e quelle sui nuovi germogli possono essere lobate o con profonde incisioni. Ci possono essere diverse forme di foglie su un singolo albero.
Il frutto assomiglia un po’ ad una grande mora o mora loganica. Queste “bacche” sono in realtà drupe, costituite da un grappolo di piccoli frutti, ciascuno con un seme. Inizia verde, poi diventa rosa e viola scuro a maturazione (luglio-settembre in Gran Bretagna). Delizioso, dolce/acido, molto succoso e macchia le dita e i vestiti!