I “villaggi del collo lungo” della Thailandia non sono solo controverse attrazioni turistiche – sono case e luoghi di lavoro per i rifugiati

Anche se non hai mai sentito parlare del villaggio Huai Sua Tao, potresti conoscere alcuni dei suoi residenti. Immerso nelle montagne del nord-ovest della Thailandia, questo villaggio è la casa di circa una dozzina di “donne dal collo lungo”, note per indossare anelli di ottone a spirale per allungare il loro collo. In questa remota provincia della Thailandia, chiamata Mae Hong Son, sono probabilmente la più grande attrazione turistica.

Le donne e le loro famiglie non sono cittadini della Thailandia, ma rifugiati dal Myanmar in fuga dalla povertà e dal conflitto nella loro patria, dove sono membri di una minoranza etnica emarginata: i Kayah. Gli anelli al collo sono una tradizione in patria. In Thailandia, sono una curiosità culturale che i turisti pagano per vedere.

I turisti vengono da Bangkok, a circa 12 ore di distanza, per passeggiare su e giù per l’unica strada polverosa del villaggio che è stato costruito per mostrare lo stile di vita dei Kayah. Il cosiddetto Long Neck Village è stato costruito 27 anni fa su un terreno a valle di un vero e proprio villaggio thailandese, dove alcune delle famiglie Kayah si trasferiscono quando hanno risparmiato abbastanza soldi per costruire una nuova casa.

Quando i visitatori entrano nel villaggio, le donne passano rapidamente dal guardare canzoni pop sui loro smartphone al tessere abiti tradizionali o strimpellare una chitarra di legno stracciata. Ma per lo più stanno sull’attenti dietro le bancarelle che fiancheggiano il sentiero roccioso, sperando che qualcuno compri l’artigianato e i souvenir esposti.

I turisti, la maggior parte dei quali sono thailandesi, passano e scattano foto o selfie con loro – alcuni comprano uno delle decine di prodotti in vendita in ogni bancarella. I visitatori thailandesi possono entrare gratuitamente, ma gli stranieri pagano 250 baht (circa 7,50 dollari) per entrare nel villaggio, che a quanto pare serve a pagare il salario mensile di base di 1.500 baht delle donne. Un visitatore in un recente pomeriggio aveva guidato le sue cinque sorelle anziane fino a Bangkok per vedere le donne.

L’intero spettacolo ha attirato critiche da osservatori esterni che dicono che è uno zoo umano che sfrutta i migranti che hanno poche altre opzioni per guadagnarsi da vivere.

“È assolutamente uno zoo umano”, ha detto alla BBC nel 2008 la portavoce dell’UNHCR Kitty McKinsey, tra le accuse che le autorità thailandesi stavano specificamente impedendo alle donne Kayah di reinsediarsi in paesi terzi a causa del loro valore come attrazioni turistiche. “Una soluzione è che i turisti smettano di andarci”, ha aggiunto.

Ma Ja, una delle donne dal collo lungo la cui famiglia è venuta in Thailandia quando aveva 11 anni, spera che la gente non ascolti l’appello di McKinsey. Per lei, questi turisti non sono solo l’unica fonte di reddito, ma una fonte unicamente lucrativa che permette alle donne di guadagnare – durante l’alta stagione turistica – fino a 10 volte quello che fanno i loro mariti.

“All’inizio, non capivo perché devono far venire i turisti a visitarci”, dice Ma Ja. “Poi ho capito le ragioni, è perché abbiamo una cultura diversa che la gente di fuori vuole conoscere”. Il lato positivo è che, con l’arrivo dei turisti, si creano posti di lavoro per noi e noi abbiamo un reddito per le nostre famiglie grazie alla vendita di souvenir. Vendere souvenir è diventata la nostra fonte di reddito perché non abbiamo altre possibilità. Se non arrivassero i turisti, non sapremmo cosa fare”.

Un residente maschio di Huai Sua Tao, che ha rifiutato di essere identificato per paura di ritorsioni se dovesse tornare in Myanmar, ha detto che la vita in Thailandia è molto meglio che a casa. Ricorda come lui e la sua famiglia hanno trascorso diversi giorni di trekking attraverso la giungla per raggiungere la Thailandia, dove almeno “i soldati non ci danno fastidio”, dice.

Ma Pang, una madre di due anni, dice: “Non sono andata a scuola … quando sono arrivata ho iniziato a vendere souvenir. Ho indossato gli anelli da quando avevo 9 anni perché fa parte della nostra cultura. Per me, stando qui, mi sentivo felice; anche se non ho potuto andare a scuola, posso aiutare mia madre a guadagnarsi da vivere.”

Anche se è più sicura, la vita in Thailandia rimane difficile per i migranti di Huai Sua Tao. Il villaggio è poco sviluppato, con un filo di elettricità appena sufficiente per caricare i telefoni o alimentare un vecchio televisore nelle anguste case di legno. Questo fa parte dell’esperienza che i turisti stanno comprando.

“I turisti non saranno entusiasti di venire a visitarlo se il villaggio è sviluppato”, dice Boonrat Santisuk, che lavora all’ingresso del villaggio per raccogliere la tassa d’ingresso.

Dice che dopo che le donne hanno trascorso abbastanza tempo lì e risparmiato denaro, possono permettersi di costruire una casa nella parte più sviluppata del villaggio appena sopra la collina, dove i normali abitanti thailandesi vivono fuori dalla zona turistica.

Oltre a qui le opportunità di vivere e lavorare in Thailandia sono gravemente limitate per i migranti senza documenti come i Kayah, e il costo della vita può essere significativamente più alto, quindi muoversi molto più lontano che sulla collina non è facile. Le donne e le loro famiglie sono per lo più libere di viaggiare e lavorare all’interno di Mae Hong Son, ma anche solo per andare in un’altra provincia hanno bisogno di chiedere il permesso, e speciali permessi di lavoro devono essere ottenuti per coloro che cercano lavoro.

“Si stima che ci siano 3 milioni di lavoratori migranti dal Myanmar in Thailandia, di cui solo la metà ha ottenuto permessi di lavoro attraverso il processo di migrazione formale”, spiega Duncan McArthur, direttore del Thai-Burma Border Consortium, una importante ONG locale che fornisce aiuto ai rifugiati del Myanmar. “I lavoratori migranti registrati hanno il diritto di lavorare, ma il movimento è limitato alla loro provincia designata, a meno che non sia specificamente autorizzato. I lavoratori migranti senza documenti e i rifugiati che vivono fuori dai campi sono ufficialmente considerati immigrati illegali e soggetti a deportazione.”

La recente legislazione del governo che ha dato un giro di vite alle aziende che assumono lavoratori senza documenti ha reso sempre più difficile per i rifugiati che cercano di vivere fuori dai campi. Per le donne di Huai Sua Tao, e le loro controparti in altri villaggi a collo lungo, questo significa ancora meno opzioni – ma sono in una posizione unica perché la loro cultura è un bene prezioso.

I villaggi a collo lungo sono spuntati anche intorno a Chiang Mai e Pattaya, una nota capitale del turismo sessuale situata centinaia di miglia a sud di Mae Hong Son. I tre villaggi del collo lungo a Pattaya sono nuovi, avendo aperto quest’anno, principalmente per i turisti cinesi, secondo Boonrat Santisuk. La provincia di Chiang Mai, anche se non così lucrativa come Pattaya, ha il vantaggio di essere vicina a Mae Hong Son e di assomigliare di più alla vita di Kayah in Myanmar.

“A Pattaya, lo stipendio è il più alto, e il secondo più alto è a Chiang Mai; qui è il più basso”, dice Ma Pang, che ha detto che stava aspettando un permesso per andare a lavorare a Pattaya per un paio di mesi. Non è certo la prima donna che se ne va in cerca di soldi migliori, specialmente durante la stagione delle piogge, quando il turismo è basso in aree remote come Mae Hong Son.

Ma suo marito, la figlia di 4 anni e il figlio di 10 anni rimarrebbero indietro. Ma Pang dice che senza una carta d’identità nazionale thailandese, i suoi figli non potrebbero andare a scuola a Pattaya, mentre possono frequentare una scuola locale thailandese a Huai Sua Tao.

“All’inizio vorrei rimanere più a lungo, ma poi con il mio bambino piccolo, mi sento male quando si ammala e suo padre non sa come prendersi cura di lui”, dice.

Ma Ja dice che tra la sua famiglia, la mancanza di sicurezza lavorativa a lungo termine a Pattaya e la familiarità della vita a Huai Sua Tao, non ha intenzione di andare da nessuna parte. E anche se sottolinea che la maggior parte delle donne, compresa lei, apprezza vivere a Huia Sua Tao e vuole che i turisti le visitino lì, non può fare a meno di desiderare qualcosa di diverso.

“Non ho avuto scelta; se fossi stata educata avrei fatto qualcos’altro… non solo essere fotografata. Sento che la vita ha altro da offrire, non solo questo”, dice.