Le barriere coralline sono molto più che bellissimi ecosistemi oceanici – proteggono le nostre coste dalle mareggiate, supportano un gran numero di specie marine e generano miliardi di dollari di turismo e pesca ogni anno. Le barriere coralline vivono e crescono in tutto l’oceano del mondo, e ce ne sono tre tipi distinti: frange, barriere e atolli.
Le barriere coralline sono il tipo più comune di barriera corallina. Crescono verso il mare vicino alle coste delle isole e dei continenti, di solito separate dalla riva da non più di una laguna poco profonda. Queste barriere sono composte da due parti: il piano della barriera (più vicino alla riva) e il pendio della barriera (rivolto verso il mare aperto). La maggior parte della vita marina sui reef frangenti vive lungo il pendio. La più grande barriera corallina del mondo è il Ningaloo Reef lungo la costa occidentale dell’Australia. Estendendosi per più di 160 miglia, il Ningaloo Reef supporta un’eccezionale diversità di specie marine.
Gli atolli sono anelli di scogli situati in mare aperto. Si formano quando le scogliere di frangia crescono intorno alle isole vulcaniche che alla fine sprofondano nell’oceano. Gli atolli di solito hanno una forma a ferro di cavallo e una laguna si trova sempre al centro di uno di essi. L’atollo corallino più settentrionale del mondo è l’atollo di Kure che si trova all’interno del Papahānaumokuākea Marine National Monument. Kure è un’importante area di nidificazione per molte specie di uccelli marini, un’area di svernamento per una varietà di specie di uccelli migratori, e un’importante area di pupping e di riposo per le foche monache delle Hawaii. Un altro famoso atollo è l’Atollo Rosa che rimane uno degli atolli più incontaminati del mondo. Nel 2012, il Rose Atoll Marine National Monument è stato incorporato come parte del National Marine Sanctuary of American Samoa durante la sua espansione.
Le barriere coralline sono simili alle barriere frangivento in quanto si trovano vicino alla riva. Ciò che rende le barriere coralline diverse è il fatto che sono separate dalla terra. Invece, sono separate da una laguna di acqua profonda che si forma tra la barriera e la riva. Il loro nome deriva dal fatto che formano una barriera tra la costa e l’oceano aperto. La barriera corallina più famosa è la Grande Barriera Corallina, una catena di piccole barriere coralline al largo della costa dell’Australia. In Nord America, c’è solo una barriera corallina ed è protetta dal Florida Keys National Marine Sanctuary.
Tutti e tre i tipi di barriera corallina offrono importanti servizi ecosistemici a beneficio degli ecosistemi oceanici e della società umana. Questo è ancora più impressionante se consideriamo che le barriere coralline coprono meno dell’1% della superficie terrestre e meno del 2% del fondo dell’oceano, eppure sostengono più del 25% di tutta la vita nell’oceano. Dal fornire cibo e riparo a luoghi sicuri per la deposizione delle uova e i vivai, sono molto importanti per l’ecosistema. Le barriere coralline diventano anche gran parte della sabbia in cui amiamo scavare le nostre dita dei piedi sulle spiagge tropicali. Quando le onde forti o gli animali dell’oceano rompono le sezioni vecchie o morenti di una barriera corallina, i loro scheletri di carbonato di calcio vengono polverizzati o digeriti in una sabbia fine che alla fine si deposita e si accumula sulle spiagge del mondo. Per saperne di più sulle barriere coralline, visita il nostro blog Coral Reefs 101.