I ratti sono stati a lungo accusati di aver diffuso la peste nera in Europa nel XIV secolo. In particolare, gli storici hanno ipotizzato che le pulci dei ratti siano responsabili della stima di 25 milioni di morti per peste tra il 1347 e il 1351.
Tuttavia, un nuovo studio suggerisce che i ratti non erano i principali portatori di pulci e pidocchi che hanno diffuso la peste – erano gli esseri umani.
In uno studio pubblicato nel gennaio 2017 nei Proceedings of the National Academy of Sciences, i ricercatori hanno simulato focolai di peste nera nelle città europee per cercare di capire come la peste si è diffusa. Nelle loro simulazioni, hanno esaminato tre possibili modelli di infezione: i ratti, la trasmissione per via aerea e le pulci e le zecche che gli esseri umani si portano dietro sul corpo e sui vestiti.
Una pulce infettata dalla peste. (Credit: Smith Collection/Gado/Getty Images)
Nella maggior parte delle città, il modello che si concentrava su pulci e zecche sugli esseri umani era il modello più accurato per spiegare la diffusione della malattia. Il consenso sembra essere che la peste si sia diffusa troppo velocemente perché i ratti siano i portatori colpevoli.
“Sarebbe improbabile che si diffondesse così velocemente come ha fatto se fosse stata trasmessa dai ratti”, ha detto alla BBC News Nils Stenseth, professore dell’Università di Oslo e coautore dello studio di lunedì. “Dovrebbe passare attraverso questo ciclo extra dei ratti, piuttosto che essere diffuso da persona a persona.”
Non è chiaro da dove venga la convinzione che i ratti diffondano la peste, in primo luogo. Dopo tutto, i ricercatori scrivono che “c’è poco supporto storico e archeologico per tale affermazione”. Per esempio, se i ratti fossero davvero una causa principale della peste, ci sarebbero più prove archeologiche di ratti morti.