Nota del redattore: Il seguente saggio è ristampato con il permesso di The Conversation, una pubblicazione online che copre le ultime ricerche.
La teoria che le Americhe siano state popolate da esseri umani che hanno attraversato un ponte di terra dalla Siberia all’Alaska è stata proposta per la prima volta nel lontano 1590, ed è stata generalmente accettata a partire dagli anni ’30.
Ma le prove genetiche mostrano che non esiste un legame ancestrale diretto tra i popoli dell’antica Asia orientale e i moderni nativi americani. Un confronto del DNA di 600 moderni nativi americani con il DNA antico recuperato da uno scheletro umano della tarda età della pietra di Mal’ta, vicino al lago Baikal, nella Siberia meridionale, mostra che i nativi americani si sono differenziati geneticamente dai loro antenati asiatici circa 25.000 anni fa, proprio mentre l’ultima era glaciale stava raggiungendo il suo picco.
In base alle prove archeologiche, gli uomini non sono sopravvissuti al picco dell’ultima era glaciale nella Siberia nordorientale, e tuttavia non ci sono prove che abbiano raggiunto l’Alaska o il resto del Nuovo Mondo. Mentre ci sono prove che suggeriscono che la Siberia nord-orientale fu abitata durante un periodo caldo circa 30.000 anni fa, prima che l’ultima era glaciale raggiungesse il suo picco, dopo questo il record archeologico tace, e ritorna solo 15.000 anni fa, dopo la fine dell’ultima era glaciale.
Quindi dove sono andati gli antenati dei nativi americani per 15.000 anni, dopo che si sono separati dal resto dei loro parenti asiatici?
Sopravvivendo in Beringia
Come John Hoffecker, Dennis O’Rourke ed io sosteniamo in un articolo per Science, la risposta sembra essere che vivevano sul ponte di terra di Bering, la regione tra la Siberia e l’Alaska che era terraferma quando il livello del mare era più basso, poiché gran parte dell’acqua dolce del mondo era bloccata nel ghiaccio, ma che ora si trova sotto le acque dei mari di Bering e Chukchi. Questa teoria è sempre più supportata da prove genetiche.
Il ponte di terra di Bering, noto anche come parte centrale della Beringia, si pensa sia stato largo fino a 600 miglia. Sulla base di prove provenienti da carote di sedimenti perforate nel paesaggio ora sommerso, sembra che qui e in alcune regioni adiacenti dell’Alaska e della Siberia il paesaggio al culmine dell’ultima glaciazione 21.000 anni fa era una tundra arbustiva – come si trova oggi nell’Alaska artica.
Questa è dominata da arbusti nani come salice e betulla, alti solo pochi centimetri. Ci sono prove che ci possono essere stati alcuni stand di abeti rossi anche in queste regioni in alcuni microhabitat protetti, dove le temperature erano più miti rispetto alle regioni circostanti. La presenza di un particolare gruppo di specie di coleotteri che vivono in habitat di tundra arbustiva oggi in Alaska, e che sono associati ad una specifica gamma di temperature, supporta anche l’idea che la zona fosse un rifugio sia per la flora che per la fauna.
Questo tipo di vegetazione non avrebbe sostenuto i grandi animali da pascolo – mammut lanoso, rinoceronte lanoso, cavalli pleistocenici, cammelli e bisonti. Questi animali vivevano sulla vegetazione della steppa-tundra che dominava l’interno dell’Alaska e dello Yukon, così come le regioni interne della Siberia nord-orientale. Questa tundra arbustiva avrebbe sostenuto l’alce, forse qualche pecora bighorn e piccoli mammiferi. Ma aveva la risorsa di cui la gente aveva più bisogno per riscaldarsi: la legna.
Il legno e la corteccia degli arbusti nani sarebbero stati usati per accendere fuochi che bruciavano le ossa di grandi mammiferi. I grassi all’interno di queste ossa non si infiammano a meno che non siano riscaldati ad alte temperature, e per questo è necessario un fuoco legnoso. E ci sono prove dai siti archeologici che la gente bruciava le ossa come combustibile – i resti carbonizzati delle ossa delle gambe sono stati trovati in molti focolari antichi. È il calore di questi fuochi che ha tenuto in vita questi intrepidi cacciatori-raccoglitori durante il freddo pungente delle notti invernali artiche.
Fuga in America
L’ultima era glaciale è finita e il ponte di terra ha cominciato a scomparire sotto il mare, circa 13.000 anni fa. Il livello globale del mare si alzò quando i vasti strati di ghiaccio continentali si sciolsero, liberando miliardi di galloni di acqua dolce. Con l’allagamento del ponte terrestre, l’intera regione beringia divenne più calda e umida, e la vegetazione della tundra arbustiva si diffuse rapidamente, superando le piante della steppa-tundra che avevano dominato le pianure interne della Beringia.
Mentre questo significò la fine dei mammut lanosi e di altri grandi animali da pascolo, probabilmente fornì anche l’impulso per la migrazione umana. Quando il ritiro dei ghiacciai aprì nuove strade nel continente, l’uomo viaggiò prima verso l’interno dell’Alaska e lo Yukon, e infine verso sud, fuori dalla regione artica e verso le regioni temperate delle Americhe. La prima prova archeologica definitiva che abbiamo della presenza di persone oltre la Beringia e l’interno dell’Alaska proviene da questo periodo, circa 13.000 anni fa.
Questo popolo è chiamato dagli archeologi Paleoindiani. Le prove genetiche registrano mutazioni nel DNA mitocondriale passato dalla madre alla prole che sono presenti nei nativi americani di oggi ma non nei resti di Mal’ta. Questo indica una popolazione isolata dalla terraferma siberiana per migliaia di anni, che sono gli antenati diretti di quasi tutte le tribù di nativi americani sia in Nord che in Sud America – i “primi popoli” originali.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.