Freddi e riposati
(Immagine: Peter Oxford/Nature Picture Library/Rex Features)
I pinguini reali junior possono rannicchiarsi non per il calore, ma per dormire bene. I pinguini sembrano essere in grado di conservare energia quando ne hanno bisogno, permettendo alla loro temperatura corporea di scendere.
Yves Handrich dell’Università di Strasburgo, Francia, e i suoi colleghi hanno inserito sensori di temperatura in diversi organi in 10 pulcini nelle isole Crozet dell’Oceano Indiano meridionale, poi li hanno lasciati andare nella loro vita quotidiana per circa sette mesi. Hanno scoperto che parti dei loro corpi sono scesi fino a 15,7 °C quando erano inattivi, le temperature locali sono scese o quando sono stati alimentati con pasti freddi (Nature Communications, DOI: 10.1038/ncomms1436).
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La capacità di sopravvivere nonostante i grandi cali di temperatura corporea – nota come eterotermia – probabilmente aiuta i pinguini a vivere attraverso lunghi inverni. “Ridurre la temperatura corporea anche di un solo grado fornisce un notevole risparmio nel dispendio energetico”, dice il fisiologo dei pinguini Lewis Halsey della Roehampton University nel Regno Unito.
Piccoli mammiferi e uccelli possono permettere alla loro temperatura corporea di scendere in questo modo, ma non è mai stato visto in un animale così grande. Fino ad ora, il più grande eterotermo conosciuto era la poiana, che pesa fino a 800 grammi. Arrivando fino a 10 chilogrammi, i pulcini di pinguino reale sono enormi in confronto.
Le huddles possono aiutare i giovani a riposare indisturbati e sfuggire ai predatori, dice Handrich.
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