I Neanderthal avevano cervelli più grandi degli umani moderni – Perché siamo più intelligenti?

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Questa riproduzione di come sarebbe stato un uomo di Neanderthal vivo si trova nel Museo di Neanderthal a Mettmann, Germania. Erich Ferdinand/Flickr

Molti di noi hanno un po’ di DNA di Neanderthal in noi. Gli esseri umani moderni di origine europea o asiatica hanno ereditato dall’1 al 4% dei nostri geni da questo ominide estintosi 30.000 anni fa. Abbiamo coesistito, e apparentemente più che coesistito, con loro per ben 5.400 anni, ma poi loro si sono estinti e noi siamo rimasti. Eravamo due specie di ominidi molto simili, ed è difficile individuare il vantaggio che l’Homo sapiens di allora aveva rispetto ai Neanderthal: Entrambi sembravamo prosperare e far crescere le nostre popolazioni durante l’ultima era glaciale, per esempio. E i Neanderthal avevano effettivamente un cervello più grande degli umani moderni, e sembrano aver fatto cose molto “umane”, come seppellire i loro morti, cucinare e costruire strumenti e ornamenti personali. Quindi qual era la differenza tra un Neanderthal e un umano moderno dell’epoca? E il nostro cervello ci ha dato una sorta di vantaggio nascosto?

Prima di tutto, anche se il tuo Neanderthal medio aveva un cervello più grande di quello dell’ultimo umano con cui hai parlato, era probabilmente paragonabile per dimensioni al cervello dell’Homo sapiens del tempo.

“I nostri antenati avevano corpi più grandi di noi, e avevano bisogno di cervelli più grandi per controllare e mantenere quei corpi”, dice il dott. Eiluned Pearce, un ricercatore del Dipartimento di Psicologia Sperimentale di Oxford, e coautore di un documento del 2013 sui cervelli di Neanderthal pubblicato negli Atti della Royal Society B. “E i Neanderthal avevano un corpo ancora più grande degli esseri umani moderni che vivevano nello stesso periodo, quindi è probabile che avrebbero avuto bisogno di molto più tessuto neurale per controllare i loro muscoli più grandi.”

In secondo luogo, non è solo la dimensione del cervello che conta qui, ma l’organizzazione del cervello. I Neanderthal avevano occhi molto grandi, il che ci permette di dedurre alcune cose sul loro cervello:

“C’è una semplice relazione tra la dimensione del bulbo oculare e la dimensione dell’area visiva nel cervello delle scimmie e delle scimmie – e negli esseri umani, naturalmente”, dice il co-autore di Pearce, il dottor Robin Dunbar, professore di psicologia evolutiva a Oxford. “Dalle correlazioni conosciute nelle scimmie, possiamo capire quanta parte del cervello dei Neanderthal era dedicata all’elaborazione visiva.”

E ha senso che i Neanderthal avessero bisogno di una spinta visiva extra; si sono evoluti a latitudini più alte, dove c’è poca luce solare durante i lunghi e bui inverni. Pearce e Dunbar suggeriscono che vivere in condizioni di scarsa luminosità ha reso necessario che il cervello dei Neanderthal fosse dominato da un sistema di elaborazione visiva truccato nella parte posteriore. Questo permetteva loro di vedere in condizioni di scarsa luminosità – ma occupava anche un sacco di spazio nel cranio.

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Questa illustrazione basata su scansioni scientifiche mostra la diversa forma e dimensione dei crani umani moderni (a sinistra) e quelli dei Neanderthal.

heavypred/Getty Images

Gli esseri umani moderni, invece, hanno messo più energia nella crescita della parte anteriore del loro cervello, dove avvengono tutti i complessi processi cognitivi sociali. Questo ha permesso loro di far crescere le loro reti sociali ad una dimensione che un Neanderthal avrebbe potuto trovare difficile da gestire. Così, quando i problemi degli uomini delle caverne alzavano le loro brutte teste – freddo, carestia, malattia – gli esseri umani moderni potrebbero non essere stati in grado di vedere così bene come le loro controparti di Neanderthal, ma potevano mantenere relazioni con un gruppo più ampio di persone che potevano aiutarli nei momenti di difficoltà.

Così, è possibile che i Neanderthal si siano estinti semplicemente perché non avevano le capacità delle persone di ottenere aiuto dai loro amici quando ne avevano bisogno, il che potrebbe aver gradualmente diminuito il loro numero.

“Sarebbe stato un problema di elaborazione sociale e cognizione sociale per gestire le complessità delle relazioni sociali umane”, dice Dunbar. “I Neanderthal sarebbero stati all’estremità inferiore della distribuzione che troviamo nelle normali popolazioni umane”.

Come potrebbe essere stato, quindi, interagire con un Neanderthal?

“Potremmo trovarli un po’ sul lato lento e poco sofisticato”, dice. “Probabilmente piuttosto simile a molte persone che incontriamo nella vita quotidiana, in realtà.”