A fine 2008, in un incontro con gli accademici della London School of Economics, la regina Elisabetta II chiese perché nessuno sembrava aver previsto la peggiore crisi finanziaria del dopoguerra. La cosiddetta Grande Recessione Economica, che era iniziata alla fine del 2008 e sarebbe durata fino alla metà del 2009, era stata scatenata dall’improvviso crollo dei prezzi alle stelle delle case e di altri beni – qualcosa che è ovvio in retrospettiva ma che, tuttavia, nessuno sembrava aver visto arrivare.
Sembrerebbe fin troppo probabile che ora stiamo per fare lo stesso errore essendo troppo ottimisti sulle bolle del mercato dei beni e del credito di oggi.
Sicuramente, l’economia americana e globale si è ripresa bene dalle profondità della recessione economica del coronavirus. È anche indubbio che vaccini efficaci sono stati sviluppati e vengono ora distribuiti. Tuttavia, come la Banca dei Regolamenti Internazionali continua ad avvertirci, i prezzi del mercato globale dei beni e del credito sono saliti ancora una volta ben al di sopra del loro valore sottostante – in altre parole, sono in territorio di bolla. Inoltre, come i nostri esperti di salute continuano ad avvertirci, dobbiamo ancora superare un oscuro inverno da coronavirus prima che una parte sufficiente della popolazione sia stata vaccinata per permettere un ritorno alla normalità economica.
Considerando il silenzio virtuale tra gli economisti sul pericolo che rappresentano le bolle di oggi e sul rischio di un altro crollo dell’economia globale, c’è da chiedersi se tra un anno o due, quando le bolle alla fine scoppieranno, la regina non si porrà lo stesso tipo di domanda.
Questo silenzio è ancora più sorprendente considerando quanto più pervasive siano le bolle ora e quanto più indebitata sia l’economia mondiale oggi rispetto a dodici anni fa. Mentre nel 2008 le bolle erano in gran parte confinate al mercato immobiliare e creditizio americano, ora si trovano in quasi tutti gli angoli dell’economia mondiale. In effetti, le valutazioni del mercato azionario americano oggi ricordano quelle che hanno preceduto il crollo del mercato del 1929, mentre i paesi con grandi problemi di solvibilità come l’Italia, la Spagna e il Portogallo si trovano tutti in grado di prendere in prestito a tassi di interesse zero.
Altrettanto preoccupante è stato l’enorme accumulo di debito in tutto il mondo. Anche prima che la pandemia colpisse, molti anni di denaro a buon mercato avevano causato un aumento dei livelli di debito globale al di sopra dei livelli precedenti alla bancarotta Lehman del settembre 2008. Dopo la pandemia, i livelli di debito globale sono saliti alle stelle, poiché i deficit di bilancio sono aumentati a dismisura e le aziende sono state costrette a fare un’abbuffata di prestiti.
Un’area particolare di preoccupazione è costituita dalle economie dei mercati emergenti, che ora rappresentano circa la metà dell’economia mondiale e che sono state colpite da una tempesta economica perfetta di interruzioni legate alla pandemia, bassi prezzi internazionali delle materie prime e debole domanda esterna per le loro esportazioni. Questo ha lasciato queste economie con livelli di debito record e deficit di bilancio insolitamente alti. Questo sta ora spingendo la Banca Mondiale a prevedere che è solo una questione di tempo prima di vedere un’ondata di inadempienze e ristrutturazioni del debito dei mercati emergenti che potrebbe avere importanti implicazioni per il sistema finanziario globale.
Anche i paesi dell’Europa meridionale molto indebitati e sistematicamente importanti come Italia e Spagna devono essere una fonte di preoccupazione. Queste economie hanno ora livelli di debito più alti e deficit di bilancio molto più alti di quelli che avevano al tempo della crisi del debito sovrano europeo del 2010. Come prima, bloccati in una camicia di forza dell’euro, avranno le maggiori difficoltà a ridurre i loro deficit di bilancio e a ripristinare una parvenza di sostenibilità del debito pubblico. Questo sembrerebbe prepararci ad un’altra crisi del debito sovrano europeo.
Più vicino a casa, l’esperto di fallimenti della New York University Ed Altman sta avvertendo di un incombente picco di fallimenti di piccole e medie imprese negli Stati Uniti sulla scia della pandemia. Nel frattempo, Janet Yellen ha da tempo messo in guardia contro l’eccessivo indebitamento nel mercato del debito altamente indebitato.
Dopo la crisi del mercato immobiliare e creditizio statunitense del 2008, Chuck Prince, l’ex amministratore delegato di Citibank, ha spiegato l’attività speculativa della sua banca durante la bolla notando che quando la musica suona si deve ballare. Oggi, con le principali banche centrali del mondo che continuano a fornire ai mercati un’ampia liquidità, ci possono essere pochi dubbi che la musica stia suonando e i mercati stiano ballando.
La domanda che nessuno sembra porsi è cosa succede quando la musica smette di suonare? Questo probabilmente lascerà molte spiegazioni alla regina Elisabetta quando la musica si fermerà e nessuno l’avrà avvertita del crollo che quasi sicuramente seguirà la fine della festa.