Quando Jonas, il lemure nano dalla coda grassa, è morto recentemente in cattività alla veneranda età di 29 anni, era il più vecchio della sua specie. Ma Jonas non solo ha superato i membri delle specie di lemuri strettamente correlati tenuti in cattività; ha anche vissuto molto più a lungo di quanto la scienza avrebbe previsto sulla base delle sue piccole dimensioni.
Un nuovo studio nel Journal of Zoology ha attribuito questa eccezionale longevità al fatto che questa specie di lemuri sono in grado di entrare facilmente in uno stato di bassa energia. Possono farlo sia per lunghi periodi di giorni o mesi (ibernazione), sia per periodi più brevi di poche ore (noto come torpore). I lemuri nani vivono molto più a lungo di animali di dimensioni simili. I ricercatori hanno esaminato più di 50 anni di registrazioni su centinaia di queste e altre tre specie di lemuri al Duke Lemur Centre. Suggeriscono che la maggiore longevità negli ibernatori potrebbe essere il risultato di un macchinario cellulare che li rende resistenti allo stress metabolico, che è associato all’invecchiamento.
Tra i mammiferi, la dimensione del corpo è correlata alla durata della vita: le specie più grandi vivono più a lungo delle specie più piccole. Questa relazione non è perfetta e a volte ci sono grandi eccezioni. Jonas e altri lemuri nani dalla coda grassa sono una di queste, il che significa che potrebbero portare indizi su ciò che determina la durata della vita.
La fiamma che brucia due volte più luminosa
Nel 1908, Max Rubner propose la prima teoria dell’invecchiamento basata su prove. Notò che più grande era una specie di mammifero, più basso era il suo tasso metabolico, il che significa che i mammiferi più grandi usano meno energia per chilogrammo di massa corporea di quelli piccoli.
Ma le specie con dimensioni corporee maggiori sono anche più longeve. Mettendo insieme questi elementi, diventa chiaro che i mammiferi con una vita più breve hanno un tasso metabolico più veloce. Per citare Lao Tzu (e il film Blade Runner): “
Rubner ha dimostrato che cavalli, mucche, cani, gatti e porcellini d’India usano circa 200 chilo-calorie per ogni chilo di peso corporeo nel corso della loro vita. Quindi, nel corso della loro vita, ogni animale, per chilogrammo di peso corporeo, fa la stessa quantità di lavoro metabolico; gli animali che vivono poco lo fanno più velocemente, quelli che vivono più a lungo lo fanno più lentamente.
Questa è diventata la Teoria del tasso di vita. Dice che il metabolismo energetico è inevitabilmente associato a danni che si accumulano nel tempo, causando alla fine il declino della funzione cellulare e infine la morte. Più veloce è il metabolismo, maggiore è il danno, più breve è la vita. Nel 1956, la Teoria dei radicali liberi dell’invecchiamento ha proposto che le forme reattive di ossigeno che si formano durante la produzione di energia nelle cellule sono ciò che porta al danno che causa l’invecchiamento. Non è provato, ma ci sono molte prove a sostegno ed è la migliore spiegazione finora.
L’evoluzione forma la genetica che controlla e gestisce tutto questo. La selezione naturale massimizza la produttività delle specie nelle loro particolari ecologie. In ambienti ad alta mortalità, è richiesta una crescita e una riproduzione veloce, e l’invecchiamento è veloce. Se c’è una possibilità di sopravvivenza più lunga, la crescita veloce e la riproduzione vengono sacrificate a favore del mantenimento del corpo, portando a un invecchiamento più lento e a una vita riproduttiva più lunga. In alcune specie, l’ibernazione si è evoluta per consentire all’organismo una maggiore flessibilità in un ambiente mutevole, permettendo la sopravvivenza nei periodi di magra in modo che la riproduzione possa riprendere quando le condizioni migliorano.
Nei lemuri nani dalla coda grassa in ibernazione, la frequenza cardiaca scende da 200 a otto battiti al minuto. Sia la temperatura corporea che il tasso metabolico possono anche diminuire fino a tre mesi alla volta, anche se possono anche entrare in torpore; uno stato più lieve di minore attività. Come prevede la teoria del tasso di vita, questa riduzione del tasso metabolico è associata a una vita più lunga.
Gli esseri umani potrebbero raggiungere uno stato simile?
Anche se alcune pratiche yogiche permettono un sostanziale rallentamento della respirazione e della frequenza cardiaca, questo è per brevi periodi. Non c’è nessuna postura o pratica nello yoga finora conosciuta come “il lemure torpido”.
Gli apneisti di profondità estrema possono rallentare la frequenza cardiaca come una forma potenziata del riflesso di immersione. Una sorta di concentrazione simile alla trance è spesso utilizzata. Trattenere il respiro provoca un sostanziale raffreddamento del cervello fino a un grado al minuto. Ma questa forma di controllo è associata a significative incidenze di ritmi cardiaci anormali, e le morti tra gli apneisti non sono rare.
Medicina: il vero beneficiario
Nel 1999, la 29enne norvegese Anna Bågenholm è sopravvissuta 80 minuti in acqua gelata dopo un incidente di sci. Era in ipotermia estrema; la sua temperatura interna, anche dopo un’ora di viaggio verso l’ospedale, era di soli 13,7°C. Anche se c’era un danno significativo al suo corpo dovuto al freddo, non c’era nessun danno cerebrale apparente. Questo probabilmente perché, quando il suo cuore alla fine si è fermato, il suo cervello era così freddo che il suo tasso metabolico era sufficientemente lento da non richiedere quasi nessun ossigeno. Il suo cuore si è fermato per almeno tre ore e mezza e si pensa che il suo metabolismo sia rallentato a solo il 10% del suo tasso normale.
L’uso dell’ipotermia terapeutica per il trattamento dell’arresto cardiaco è diventato più comune in Norvegia dopo questo caso. Questo può ridurre la temperatura del cuore a 32°C, cinque gradi in meno della temperatura corporea abituale. Ma rallentare il cuore sostanzialmente richiede temperature ancora più basse, e sopravvivere a questo rallentamento del cuore richiederebbe un sostanziale raffreddamento del cervello e di altri organi affamati di energia. Tutto ciò avrebbe bisogno di un sacco di messa a punto per essere corretto.
A questo punto, almeno, non sto alzando la mano per offrirmi volontario.