Introduzione
Nella storia e in molte culture, le persone hanno considerato i gufi con fascino e timore. Poche altre creature hanno così tante credenze diverse e contraddittorie su di loro. I gufi sono stati temuti e venerati, disprezzati e ammirati, considerati saggi e sciocchi, e associati alla stregoneria e alla medicina, al tempo, alla nascita e alla morte. Le speculazioni sui gufi iniziarono nel folklore più antico, troppo tempo fa per essere datate, ma passate di bocca in bocca per generazioni.
Nel primo folklore indiano, i gufi rappresentano saggezza e disponibilità, e hanno poteri di profezia. Questo tema ricorre nelle favole di Esopo e nei miti e credenze greche. Nel Medioevo in Europa, il gufo era diventato il socio delle streghe e l’abitante di luoghi oscuri, solitari e profani, uno spettro sciocco ma temuto. L’apparizione di un gufo di notte, quando le persone sono indifese e cieche, le collegava con l’ignoto, il suo inquietante richiamo riempiva la gente di timore e apprensione: una morte era imminente o qualche male era alle porte. Durante il diciottesimo secolo gli aspetti zoologici dei gufi sono stati dettagliati attraverso l’osservazione ravvicinata, riducendo il mistero che circonda questi uccelli. Con l’estinzione delle superstizioni nel ventesimo secolo – almeno in Occidente – il gufo è tornato alla sua posizione di simbolo di saggezza.
I gufi nella mitologia greca &romana
Nella mitologia dell’antica Grecia, Athene, la dea della saggezza, fu così colpita dai grandi occhi e dall’aspetto solenne del gufo che, dopo aver bandito il malizioso corvo, onorò l’uccello notturno rendendolo il suo preferito tra le creature piumate. L’uccello di Athene era un piccolo gufo, (Athene noctua). Questa civetta era protetta e abitava l’Acropoli in gran numero. Si credeva che una magica “luce interna” desse ai gufi la visione notturna. Come simbolo di Athene, la civetta era una protettrice, accompagnando gli eserciti greci in guerra e fornendo ispirazione ornamentale per la loro vita quotidiana. Se un gufo volava sopra i soldati greci prima di una battaglia, lo prendevano come un segno di vittoria. Il piccolo gufo ha anche tenuto d’occhio il commercio ateniese dal rovescio delle loro monete.
Un tetradramma ateniese da dopo il 499 a.C. CC BY-SA 3.0 Fonte
Nella prima Roma un gufo morto inchiodato alla porta di una casa scongiurava tutto il male che si supponeva avesse causato in precedenza. Sentire il verso di un gufo presagiva una morte imminente. Le morti di Giulio Cesare, Augusto, Commodo Aurelio e Agrippa sembra siano state tutte predette da un gufo.
“…ieri, l’uccello della notte si è seduto anche a mezzogiorno, sulla piazza del mercato, urlando e gridando” (dal “Giulio Cesare” di Shakespeare)
L’esercito romano fu avvertito di un disastro imminente da un gufo prima della sua sconfitta a Charrhea, nelle pianure tra i fiumi Eufrate e Tigri.
Secondo Artemidoro, un indovino del secondo secolo, sognare una civetta significava che un viaggiatore sarebbe naufragato o derubato.
Un’altra superstizione romana era che le streghe si trasformavano in civette e succhiavano il sangue dei bambini.
Nella mitologia romana, Proserpina (greco: Persefone) fu trasportata negli inferi contro la sua volontà da Plutone (greco: Ade), dio degli inferi, e le fu permesso di tornare da sua madre Cerere (greco: Demetra), dea dell’agricoltura, a condizione che non mangiasse nulla mentre era negli inferi. Ascalpo, tuttavia, la vide raccogliere un melograno, e raccontò ciò che aveva visto e fu trasformato in un gufo per il suo problema – “un pigro gufo Screech, un uccello disgustoso”.
I gufi nel folklore inglese
Il folklore che circonda il Barn Owl è meglio registrato che per la maggior parte degli altri gufi. Nella letteratura inglese il barbagianni aveva una reputazione sinistra probabilmente perché era un uccello delle tenebre, e le tenebre erano sempre associate alla morte. Durante il diciottesimo e diciannovesimo secolo, i poeti Robert Blair e William Wordsworth usarono il barbagianni come loro “uccello del destino” preferito. Durante quello stesso periodo molte persone credevano che lo stridio o il richiamo di un gufo che volava davanti alla finestra di una persona malata significasse morte imminente.
Il barbagianni è stato anche usato per predire il tempo dalla gente in Inghilterra. Un barbagianni che suonava significava tempo freddo o una tempesta in arrivo. Se sentito durante il tempo brutto un cambiamento nel tempo era a portata di mano.
L’usanza di inchiodare un gufo alla porta di un fienile per scongiurare il male e fulmini ha persistito nel 19 ° secolo.
Un’altra credenza tradizionale inglese era che se si camminava intorno a un gufo in un albero, avrebbe girato e girato la testa per guardare voi fino a quando ha tirato il proprio collo.
Tra le prime cure popolari inglesi, l’alcolismo è stato trattato con uova di gufo. Al bevitore venivano prescritte uova crude e si pensava che un bambino sottoposto a questo trattamento ottenesse una protezione a vita contro l’ubriachezza.
Uova di gufo, cotte fino a diventare cenere, erano anche usate come pozione per migliorare la vista.
Il brodo di gufo veniva dato ai bambini che soffrivano di pertosse.
Odo di Cheriton, un predicatore del Kentish del XII secolo ha questa spiegazione del perché il gufo è notturno: Il gufo aveva rubato la rosa, che era un premio assegnato per la bellezza, e gli altri uccelli lo punirono permettendogli di uscire solo di notte.
In alcune parti dell’Inghilterra settentrionale porta fortuna vedere un gufo.
I gufi nella cultura degli indiani americani
Tra le diverse tribù degli indiani americani, ci sono molte credenze diverse riguardanti il gufo. Qui sono presentate alcune di queste credenze.
Secondo una leggenda indiana, l’intaglio del “gufo di Spedis” era posto su una roccia per servire da protettore dai “diavoli dell’acqua” e dai mostri che potevano trascinare una persona nell’acqua. Il gufo su una roccia potrebbe anche aver indicato la proprietà di quel luogo per la pesca.
Per un indiano Apache, sognare un gufo significava avvicinarsi alla morte.
Gli sciamani Cherokee apprezzavano gli Eastern Screech-Owls come consulenti in quanto i gufi potevano portare malattie come punizione.
I Cree credevano che i fischi dei Boreal Owl fossero chiamate dagli spiriti. Se una persona rispondeva con un fischio simile e non sentiva una risposta, allora sarebbe presto morta.
Gli indiani Dakota Hidatsa vedevano il Burrowing Owl come uno spirito protettivo per i guerrieri coraggiosi.
Gli indiani Hopi vedono il Burrowing Owl come il loro dio dei morti, il guardiano dei fuochi e tenero di tutte le cose sotterranee, compresa la germinazione dei semi. Il loro nome per il Gufo Scavatore è Ko’ko, che significa “Osservatore del buio”. Credevano anche che il Gufo dalle grandi corna aiutasse le loro pesche a crescere.
Gli Inuit credevano che il Gufo dalle orecchie corte fosse una volta una giovane ragazza che era stata magicamente trasformata in un gufo con un lungo becco. Ma la civetta si spaventò e volò contro il lato di una casa, appiattendo la sua faccia e il suo becco.
Hanno anche chiamato la civetta boreale “la cieca”, a causa della sua docilità durante il giorno. I bambini inuit fanno animali domestici con i gufi boreali.
I Kwagulth della costa nordoccidentale credevano che i gufi rappresentassero sia una persona deceduta che la loro anima appena liberata.
Gli indiani Kwakiutl erano convinti che i gufi fossero le anime delle persone e quindi non dovevano essere danneggiati, perché quando un gufo veniva ucciso la persona a cui l’anima apparteneva sarebbe anche morta.
Gli indiani Lenape credevano che se avessero sognato un gufo questo sarebbe diventato il loro guardiano.
I Menominee credevano che il giorno e la notte fossero stati creati dopo una gara di chiacchiere tra un gufo (Totoba) e un coniglio (Wabus). Il coniglio vinse e scelse la luce del giorno, ma concesse la notte come beneficio al gufo sconfitto.
I Montagnais del Quebec credevano che il gufo dal ciuffo fosse un tempo il più grande gufo del mondo ed era molto orgoglioso della sua voce. Dopo che il gufo tentò di imitare il ruggito di una cascata, il Grande Spirito umiliò il gufo Saw-whet trasformandolo in un piccolo gufo con un canto che suona come acqua che gocciola.
Per gli indiani Mojave dell’Arizona, si diventava un gufo dopo la morte, essendo questo uno stadio intermedio prima di diventare uno scarabeo d’acqua, e infine aria pura.
Secondo la leggenda Navajo, il creatore, Nayenezgani, disse al Gufo dopo averlo creato “…nei giorni a venire, gli uomini ascolteranno la tua voce per sapere quale sarà il loro futuro”
I Newuk della California credevano che dopo la morte, i coraggiosi e i virtuosi diventassero Gufi dalle grandi corna. I malvagi, invece, erano condannati a diventare barbagianni.
Nella Sierra, i popoli nativi credevano che il gufo dalle grandi corna catturasse le anime dei morti e le portasse negli inferi.
I guerrieri indiani Tlingit avevano grande fede nel gufo; si precipitavano in battaglia urlando come gufi per darsi fiducia e per incutere paura ai loro nemici.
Una leggenda Zuni racconta di come il Gufo che scava ha ottenuto il suo piumaggio maculato: i Gufi si versarono addosso della schiuma bianca durante una danza cerimoniale perché stavano ridendo di un coyote che stava cercando di unirsi alla danza. Le madri Zuni mettono una piuma di gufo accanto a un bambino per aiutarlo a dormire.