PHILADELPHIA – Nella vita, Edwin e John Wilkes Booth erano fratelli, attori ambiziosi e acerrimi rivali. Si contendevano spietatamente le luci della ribalta sui palcoscenici di Filadelfia e di tutta la nazione.
PHILADELPHIA – Nella vita, Edwin e John Wilkes Booth erano fratelli, attori ambiziosi e acerrimi rivali. Si contendevano spietatamente le luci della ribalta sui palcoscenici di Filadelfia e di tutta la nazione.
Edwin divenne uno dei più grandi attori shakespeariani d’America, mentre John Wilkes raggiunse l’infamia in un altro ruolo – come assassino di Abraham Lincoln, al Ford’s Theater di Washington.
Ora, per la prima volta, i discendenti di Booth hanno accettato di riesumare il corpo di Edwin, aggiungendo dramma alla storia della famiglia e deliziando gli storici che hanno ipotizzato che John Wilkes sia sfuggito alla cattura 145 anni fa.
Utilizzando i confronti del DNA, i parenti della zona di Filadelfia, del New Jersey e del Rhode Island sperano di sapere nei prossimi mesi se la tradizione della fuga di John Wilkes Booth è vera.
L’assassino di Lincoln è in una tomba senza nome al Green Mount Cemetery di Baltimora, come riporta la storia? O è sfuggito alla giustizia, come i discendenti hanno detto per generazioni, per vivere altri 38 anni?
“Sono assolutamente a favore della riesumazione di Edwin”, ha detto Joanne Hulme, 60 anni, un residente della sezione Kensington di Filadelfia che è lo storico della famiglia Booth. “
“È meglio sapere”, ha detto sua sorella Suzanne Flaherty, 64 anni, di Bordentown.
Le sorelle, con una terza sorella, Virginia Kline di Warminster, si sono interrogate sulle storie di Booth che non corrispondono alla storia accettata, come fece la loro defunta madre.
Alle 21 del 14 aprile 1865, John Wilkes Booth, figlio di genitori teatranti, entrò nel Taltavull’s Star Saloon accanto al Ford’s Theatre e chiese una bottiglia di whisky e dell’acqua.
“Non sarai mai l’attore che era tuo padre”, gli disse un cliente.
“Quando lascerò il palco, sarò l’uomo più famoso d’America”, rispose Booth, secondo i resoconti.
Un’ora e mezza dopo, l’attore dai capelli scuri – un idolo del suo tempo – sparò a Lincoln nello State Box a Ford’s e cadde per circa 11 piedi sul palco, rompendosi la gamba sinistra.
La storia dice che Booth fu messo all’angolo 12 giorni dopo da detective e soldati dell’Unione in un fienile di tabacco nella fattoria Garrett a Port Royal, Va. Poco dopo le 2 del mattino di un fresco e nuvoloso mercoledì, fu ferito mortalmente al collo.
Oppure lo era?
I tentativi dei discendenti di aprire la tomba di Baltimora che si credeva fosse quella di John Wilkes Booth furono ostacolati nel 1995 da un giudice che concluse che la sua posizione non poteva essere definitivamente determinata. I resti avrebbero dovuto trovarsi nel lotto di famiglia, ma i rapporti lo collocarono in un luogo non rivelato.
La famiglia aveva sperato di usare il cranio e le tecniche fotografiche, insieme ad altre cicatrici identificative, per fare un’identificazione.
La loro migliore opzione ora è di confrontare il DNA di Edwin Booth, sepolto a Cambridge, Mass. con un campione dell’uomo ucciso nel fienile, che gli esperti concordano sia sepolto a Baltimora. Tre vertebre cervicali di quel corpo sono nella collezione del Museo Nazionale della Salute e della Medicina a Washington.
Il Mutter Museum di Philadelphia ha tessuto cervicale dell’uomo, ma il DNA è stato degradato dalla formaldeide e dall’alcol.
La fuga di Booth “è una storia che sembra non morire mai”, ha detto Jan Herman, storico capo del dipartimento medico della Marina e assistente speciale del chirurgo generale della Marina a Washington.
“Sono sempre stato disturbato dall’opposizione degli storici riconosciuti della guerra civile” per scoprire la verità, ha detto. “Abbiamo i mezzi, e vale certamente la pena di risolvere un mistero secolare. Perché non dovreste volerlo fare?”
Probabilmente nessuno vuole arrivare in fondo più di Nate Orlowek, un educatore e storico del Maryland che dall’età di 15 anni ha inseguito Booth attraverso le pagine ingiallite di libri e documenti d’epoca.
“Se l’uomo che ha ucciso il nostro più grande presidente è fuggito e un gigantesco imbroglio è stato perpetrato al popolo americano, allora dovremmo saperlo”, ha detto.
Orlowek, 53 anni, ha seguito Booth attraverso i rapporti dei testimoni che hanno affermato che un altro uomo è stato colpito alla fattoria: James William Boyd o John William Boyd, che aveva una sorprendente somiglianza con l’assassino e che secondo alcuni resoconti era ricercato per l’omicidio di un capitano dell’Unione.
Ha seguito le tracce dei carnevali che hanno esposto il corpo mummificato di un uomo che gli imbonitori sostenevano essere John Wilkes Booth. E ha cercato indizi dai discendenti e ha intervistato patologi forensi, autori e avvocati.
La sua conclusione? Booth fuggì 145 anni fa per vivere a Granbury, Texas, come John St. Helen, poi cambiò il suo nome in David E. George e si trasferì in quella che ora è Enid, Okla. Lavorò lì come pittore itinerante prima di avvelenarsi.
I resti mummificati di George sarebbero stati visti per l’ultima volta in un luna park a New Hope nel 1976.
“La società esiste sulla base della conoscenza di se stessa e della verità della sua storia”, ha detto Orlowek. “Noi crediamo nell’ottenere la verità, non importa quale essa sia.
“Se abbiamo ragione”, ha detto, “la storia sarà messa da parte. Questo ci insegnerà che solo perché qualcosa è stato accettato ciecamente in passato, non è necessariamente vero”
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