Nella Bibbia non si fa menzione né della festa di Hanukkah, né degli eventi storici che hanno portato alla sua istituzione.
Il racconto più dettagliato della storia di Hanukkah è contenuto nel Primo e Secondo Libro dei Maccabei. Tuttavia, questi libri non sono inclusi nella Bibbia ebraica.
I Libri dei Maccabei fanno parte dei cosiddetti Apocrifi (in greco “cose nascoste”), che erano considerati parte del canone biblico dagli ebrei di Alessandria, ma non dagli ebrei dell’antico Israele.
Non è chiaro esattamente perché questi libri furono esclusi, anche se ci sono diverse teorie – nessuna di esse completamente soddisfacente. Una è che gli antichi rabbini che stabilirono il canone biblico preferivano opere più antiche, e i Maccabei sono relativamente nuovi (anche se altrettanto nuovi del Libro di Daniele, che è incluso). Altri hanno suggerito che l’esclusione fosse il risultato di antiche rivalità ebraiche o dovuto al desiderio pratico di non promuovere la storia di una precedente ribellione ebraica di successo in un momento in cui gli ebrei avevano recentemente fallito nella loro rivolta contro i romani.
La festa di Hanukkah appare solo in testi ebraici più tardi, in particolare il Talmud, dove sono contenuti i primi dettagli della pratica della festa e l’accensione delle luci.