Se sei un appassionato di cucina asiatica, in particolare di quella indiana, probabilmente hai già familiarità con l’odore e il sapore pungente del curry.
Molti piatti indiani usano il curry, che è anche riconoscibile per il suo caratteristico colore giallo oro brillante. L’ingrediente principale del curry è la forma in polvere della pianta della curcuma, che può anche essere usata come colorante per ottenere quel bel giallo dorato.
La curcuma ha anche una lunga storia come erba medicinale nella medicina ayurvedica.1 Come per molte erbe e spezie culinarie che in realtà hanno le loro radici come medicinali, la curcuma ha una lunga e affascinante doppia storia come un tipo di terapia alimentare, simile alla medicina erboristica cinese.
Pianta di curcuma
La curcuma (Curcuma longa) è della stessa famiglia dello zenzero (Zingiber officinale). Entrambe sono piante tropicali originarie dell’India. Le radici di entrambe le piante sono raccolte sia per scopi culinari che medicinali. L’India rimane il più grande produttore di curcuma di tutto il mondo.2
Storia antica
Le testimonianze dell’uso della curcuma risalgono a più di 4.000 anni fa. Ci sono state anche analisi di vasi risalenti al 2500 a.C. che hanno trovato residui di curcuma.3 Inoltre, la curcuma è apparsa nei testi medicinali ayurvedici fin dal 500 a.C.
I fumi della curcuma bruciata erano usati per eliminare la congestione, mentre il succo di curcuma era usato per guarire ferite e contusioni, e la pasta di curcuma era considerata benefica per una varietà di condizioni della pelle, incluso il vaiolo, le macchie e l’herpes zoster.3
La curcuma arriva in Occidente
Non deve sorprendere che la curcuma, come parte del curry in polvere, sia arrivata in Occidente in seguito alla colonizzazione dell’India da parte dell’esercito britannico e al commercio con la British East India Trading Company.3,4 La parola curry deriva dalla parola Tamil, kari, che significa salsa. Al tempo in cui gli inglesi avevano colonizzato l’India, il curry era generalmente riconosciuto come un piatto composto da verdure e/o carne cucinate con una miscela di spezie che includeva la curcuma.
Le prime menzioni del kari si trovano in un libro di cucina portoghese della metà del XVII secolo, basato sulle descrizioni dei membri della British East India Trading Company che facevano affari con i mercanti Tamil lungo la costa sud-orientale dell’India.4 La prima ricetta in inglese che richiedeva l’uso della curcuma era per fare “India pickle”, pubblicata nel 1747 da Hannah Glasse in The Art of Cookery Made Plain and Easy.
Un’edizione successiva, stampata nel 1758, includeva una ricetta per un piatto al curry.3 La prima apparizione del curry in un libro di cucina americano fu nell’edizione del 1831 di Mary Randolph’s Virginia Housewife.
Non deve sorprendere che proprio nello stesso periodo in cui i commercianti e i soldati britannici scoprirono il curry, gli intraprendenti mercanti indiani capirono come fare una miscela in polvere delle spezie usate nel piatto e venderla come polvere di curry da portare a casa. Inoltre, la polvere veniva pubblicizzata non solo come una spezia culinaria, ma come un toccasana per tutta una serie di problemi di salute.
Oggi, la curcuma è disponibile come parte del curry in una vasta gamma di sapori, piccantezze e stili, che vanno dal mite curry giapponese al piccantissimo curry thailandese. Tuttavia, tutti hanno in comune la lunga tradizione della curcuma.