La prima generazione (allevata) dagli ibridi5
“In questa generazione ricompaiono, insieme ai caratteri dominanti, anche quelli recessivi con le loro peculiarità completamente sviluppate, e questo avviene nella proporzione media decisamente espressa di tre a uno, così che tra ogni quattro piante di questa generazione tre mostrano il carattere dominante e uno il recessivo. Questo si riferisce senza eccezione a tutti i caratteri che sono stati studiati negli esperimenti. La forma angolare rugosa del seme, il colore verde dell’albume, il colore bianco del rivestimento dei semi e dei fiori, le costrizioni dei baccelli, il colore giallo del baccello acerbo, del gambo, del calice e della venatura delle foglie, la forma a ombrello dell’infiorescenza e lo stelo nano, ricompaiono tutti nella proporzione numerica data, senza alcuna alterazione essenziale. Le forme transitorie non sono state osservate in nessun esperimento….”
“Poiché i membri della prima generazione nascono direttamente dal seme degli ibridi, è ora chiaro che gli ibridi formano semi che hanno uno o l’altro dei due caratteri differenzianti, e di questi la metà sviluppa nuovamente la forma ibrida, mentre l’altra metà produce piante che rimangono costanti e ricevono i caratteri dominanti o recessivi (rispettivamente) in numero uguale….”
Prima di Mendel, l’ereditarietà era stata considerata come un processo di mescolanza e la prole una diluizione dei vari caratteri parentali. Mendel dimostrò che i diversi caratteri dell’ereditarietà seguivano leggi specifiche, che potevano essere determinate contando i diversi tipi di prole prodotti da particolari serie di incroci. Stabilì due principi dell’ereditarietà ora conosciuti come la legge della segregazione e la legge dell’assortimento indipendente, provando così l’esistenza di unità elementari accoppiate dell’ereditarietà (geni) e stabilendo le leggi statistiche che le governano. In sintesi, Mendel dimostrò che l’eredità dipendeva dalla combinazione di due geni espressi in modo disuguale che si combinavano in un individuo ma non si fondevano mai. Così facendo, fu il primo ad applicare la conoscenza della matematica e della statistica ad un problema biologico.
Anche se copie degli Atti contenenti la pubblicazione di Mendel furono inviate a 133 associazioni di scienziati naturali e alle biblioteche di diversi paesi, ed egli stesso inviò ristampe a studiosi e amici in tutta Europa, ci furono solo tre citazioni del suo lavoro nella letteratura scientifica nei successivi 35 anni. Mendel infatti pagò il prezzo di essere troppo avanti rispetto al suo tempo.
Nel 1868, l’abate di San Tommaso morì e Mendel all’età di 46 anni fu eletto a succedergli come direttore spirituale della comunità monastica. Era chiaramente ben voluto e rispettato dai suoi compagni monaci per la sua onestà, lealtà e modestia. Tuttavia, da quel momento in poi fu sopraffatto dai doveri amministrativi e di servizio pubblico. In particolare, fu molto coinvolto nel combattere, senza successo, il governo su una nuova legge per tassare il monastero. Inoltre, divenne membro della legislatura morava e fu molto richiesto in numerosi campi, religioso, letterario, agricolo, orticolo, umanitario ed educativo. Tra le 34 società di cui era membro attivo c’erano la Società Zoologica-Botanica Austriaca, la Società Meteorologica Austriaca, la Società Apiaria Moravia e la Società Agricola Imperiale-Reale Moravia-Slesia. All’incirca in questo periodo sviluppò anche il mal di schiena, la sua vista cominciò a cedere e divenne sovrappeso. Pubblicò solo un altro articolo scientifico, su Hawkweed nel 1869. Era di poca importanza. Nelle sue stesse parole dovette “trascurare completamente il suo lavoro sperimentale con le piante”. Divenne una figura piuttosto solitaria. Verso la fine della sua carriera scrisse: “Ho vissuto molte ore amare nella mia vita. Tuttavia, ammetto con gratitudine che le ore belle e buone hanno superato di gran lunga le altre. Il mio lavoro scientifico mi ha dato tanta soddisfazione, e sono convinto che il mondo intero riconoscerà i risultati di questi studi”. Il mondo potrebbe, ma prima ci sarebbero stati quei 35 anni di abbandono. Solo nel 1900 tre botanici, Hugo de Vries (Olanda), Karl Correns (Germania) e von Tschermac (Austria), confermarono indipendentemente il suo lavoro. Nel frattempo Francis Galton era arrivato nel 1897 a una “legge dell’ereditarietà” statistica basata su osservazioni sui pedigree dei cani Basset. Anche al volgere del secolo, il riconoscimento del lavoro di Mendel suscitò una tempesta di polemiche, che durò altri 35 anni. L’uso di Mendel della statistica in biologia era originale e suscitò sentimenti di intensa ostilità in alcuni ambienti. Ci sono state anche accuse che era stato colpevole di falsificare i suoi dati. Negli anni ’30, tuttavia, la brillantezza e la correttezza delle sue osservazioni e conclusioni sulla trasmissione ereditaria erano universalmente accettate.
Mendel morì dopo una lunga e dolorosa malattia il 6 gennaio 1884. Aveva 62 anni. L’esame post mortem confermò la malattia di Bright con ipertrofia secondaria del cuore. Così morì il Giusto Reverendo Abate Gregor Johann Mendel, prelato mitrato e compagno dell’Ordine Reale e Imperiale di Francesco Giuseppe. È stato deposto nel cimitero centrale di Brünn. Il mondo è arrivato a riconoscerlo come uno dei più grandi biologi scientifici di tutti i tempi e il padre della genetica.