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Dopo la decisiva battaglia di Yorktown nell’ottobre del 1781 dove l’esercito del generale George Washington sconfisse e catturò l’esercito britannico comandato dal generale Charles Cornwallis, gli inglesi chiesero la pace. L’America aveva finalmente conquistato l’indipendenza che Jefferson aveva scritto nella sua famosa Dichiarazione formalizzata dal Congresso Continentale il 4 luglio 1776. Ci sono voluti più di cinque anni di guerra per conquistare quella libertà. Ora veniva il difficile compito di stabilire una nazione dedicata ai principi di libertà e autogoverno.
Ma il Congresso Continentale non lasciò il compito di creare un governo fino a dopo la vittoria della guerra. Poco dopo aver dichiarato la loro indipendenza nel luglio 1776, il Congresso Continentale iniziò a discutere su quale tipo di governo avrebbero dovuto creare. Più di un anno dopo, il 15 novembre 1777, inviarono gli Articoli della Confederazione agli stati per la ratifica.
Gli Articoli della Confederazione stabilirono una confederazione di guerra dei 13 stati originali. Anche se gli articoli non furono ratificati dai tredici stati fino al 1° marzo 1781 – circa otto mesi prima della vittoria di Yorktown – furono usati dal Congresso Continentale per governare durante la guerra rivoluzionaria e per proseguire la guerra.
L’esperienza dei primi leader politici americani con un governo grande e potente era stata decisamente negativa. Il governo britannico, frustrato dal desiderio di libertà degli americani, aveva impedito la libertà di parola, censurato e messo fuori legge la libera stampa, proibito la libertà di associazione, imposto credenze e pratiche religiose, messo fuori legge il possesso di armi e negato il diritto del popolo di governarsi da solo abolendo le loro legislature coloniali. La lamentela della “tassazione senza rappresentanza” era solo una piccola parte delle frustrazioni degli americani coloniali con il dominio britannico.
Nel tentativo di precludere tali abusi nel futuro dell’America, gli Articoli della Confederazione crearono un debole governo centrale o nazionale. Creò una legislatura nazionale unicamerale conosciuta come congresso, ma nessuna presidenza, nessun potere giudiziario e nessun potere di tassare. Il governo centrale poteva fare la guerra, negoziare la pace, negoziare accordi commerciali con le nazioni straniere e giudicare le dispute tra gli stati. Ma non aveva il potere di far rispettare tali decisioni o accordi. Quindi anche questi poteri limitati si dimostrarono in pratica per lo più teorici.
Il Congresso Continentale poteva solo richiedere agli stati di finanziare lo sforzo bellico, ma spesso queste richieste venivano ignorate – il che rese il finanziamento dell’esercito continentale straordinariamente impegnativo e mise a rischio il successo della guerra per l’indipendenza fin dall’inizio. La lettura delle lettere del generale Washington al Congresso che implorava cibo, vestiti, scarpe, armi e munizioni per i suoi soldati rivela una delle frustranti debolezze degli articoli.
Durante la guerra di rivoluzione e dopo, divenne evidente che il governo che avevano creato era troppo debole e inefficace. Dopo la conquista dell’indipendenza, i vari stati perseguirono i propri interessi e ci furono sempre più controversie economiche sul commercio e sui viaggi tra gli stati. C’era una crescente sensazione che gli Articoli della Confederazione stessero fallendo e che fosse necessaria una riforma. Allo stesso tempo, la paura di un grande e potente governo centralizzato che potesse abusare dei diritti dei suoi cittadini rimaneva una seria preoccupazione.
Nel 1786 e all’inizio del 1787, la Ribellione di Shay, la rivolta armata di 4.000 ribelli vicino a Springfield nel Massachusetts, evidenziò e focalizzò ciò che era già nella coscienza generale della nazione – che gli Articoli della Confederazione dovevano essere riformati. Inoltre, la ribellione potrebbe aver aumentato il sostegno per la ristrutturazione degli articoli in modo che il governo federale fosse più forte, ma ancora strettamente limitato con poteri controllati e divisi. Così, molti credono che la ribellione di Shays abbia creato un clima in cui la Costituzione degli Stati Uniti poteva essere più facilmente proposta e ratificata negli anni successivi.
Anche se non ebbe successo e fu sostituita dalla Costituzione degli Stati Uniti, gli Articoli della Confederazione giocarono un ruolo vitale e importante nello sviluppo dell’America e nella sua esperienza di libertà, diritti individuali e autogoverno.
In primo luogo, il nome della nostra nazione “Gli Stati Uniti d’America” fu stabilito negli Articoli della Confederazione. Questo nome è più di un semplice nome – riconosce che i tredici stati originali preesistevano al governo nazionale e che si sono uniti volontariamente per mutuo accordo e per promuovere il loro comune interesse nella libertà.
In secondo luogo, gli Articoli della Confederazione hanno stabilito l’importante precedente di avere una costituzione scritta – non semplicemente una collezione amorfa di precedenti e tradizioni come era comune a quel tempo. Questa era un’idea rivoluzionaria. Ancora oggi la Gran Bretagna non ha una costituzione scritta. Grazie agli Articoli della Confederazione, la tradizione americana è quella di avere un testo reale che possiamo discutere e a cui possiamo fare riferimento con specificità.
In terzo luogo, gli Articoli stabilirono l’importante concetto noto come “federalismo”. Gli articoli crearono un governo federale che aveva poteri limitati, ma lasciarono ai singoli stati tutto ciò che non era specificamente dato al governo centrale. Molte nazioni hanno semplicemente un governo centrale senza governi statali. Gli stati sono spesso semplicemente suddivisioni geografiche di un territorio più grande. Ma negli Stati Uniti, gli stati hanno le loro costituzioni scritte e hanno i loro propri poteri e autorità – indipendenti dal governo federale. Gli Articoli della Confederazione formalizzarono l’importanza di questa divisione del potere nella mente degli americani.
In quarto luogo, sotto gli Articoli della Confederazione, fu approvata l’Ordinanza del Nord-Ovest del 1785 che contribuì a modellare l’espansione degli Stati Uniti e iniziò il processo di messa fuori legge della schiavitù. Essa prevedeva che diversi grandi e potenti stati con rivendicazioni territoriali sulle terre occidentali rinunciassero alle loro rivendicazioni su quelle terre e vi proibissero la schiavitù. Questo aprì la strada a cinque nuovi stati che in seguito si unirono agli Stati Uniti sotto la Costituzione degli Stati Uniti come stati liberi – Ohio, Indiana, Michigan, Wisconsin e Minnesota orientale.
Perché i redattori degli Articoli della Confederazione erano così concentrati a non creare un governo centrale che potesse mai ripetere gli abusi di cui furono testimoni come coloni della corona britannica, crearono un governo nazionale che era troppo debole. Queste debolezze si rivelarono durante la guerra rivoluzionaria e dopo. Ma gli Articoli della Confederazione crearono una solida base su cui fu costruita l’attuale Costituzione degli Stati Uniti.
Nel settembre 1786, la Convenzione di Annapolis richiese una Convenzione costituzionale per affrontare le riforme necessarie agli Articoli della Confederazione. A partire dal maggio 1787, la Convenzione costituzionale fu convocata a Filadelfia, dove la Dichiarazione d’indipendenza era stata discussa e adottata circa 10 anni prima. George Washington fu eletto all’unanimità presidente della convenzione. A causa della sua reputazione nazionale e della sua fiducia, i lavori godettero di un certo livello di credibilità nella mente del popolo americano che alla fine aiutò la nuova Costituzione ad ottenere la ratifica.
Dopo un lungo e feroce dibattito, la Convenzione costituzionale scartò gli Articoli della Confederazione e adottò la Costituzione degli Stati Uniti. Questa nuova Costituzione diede al governo federale abbastanza potere per curare i difetti osservati negli Articoli della Confederazione, ma si concentrò ancora sui modi per limitare, dividere, separare e controllare il potere del governo centrale e garantire i diritti individuali. Nonostante l’abbandono degli Articoli della Confederazione, molti dei suoi elementi fondanti sono chiaramente presenti nel nostro governo oggi, ed è stato un importante documento politico che ha contribuito a spianare la strada per la straordinaria esperienza dell’America con più di 240 anni di indipendenza, governo limitato e libertà individuale.
George Landrith è il presidente di Frontiers of Freedom. Frontiers of Freedom, fondata nel 1995 dal senatore degli Stati Uniti Malcolm Wallop, è una fondazione educativa la cui missione è quella di promuovere i principi della libertà individuale, la pace attraverso la forza, il governo limitato, la libera impresa, il libero mercato e i valori tradizionali americani come si trovano nella Costituzione e nella Dichiarazione di Indipendenza.
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